Versailles est sans doute la dernière grande œuvre de ce célèbre architecte du milieu du XVIIe siècle. Après le Grand divertissement royal de 1668, Louis XIV confie à Le Vau, premier architecte du roi depuis 1654, l’extension du palais de brique et de pierre construit par son père Louis XIII. Côté ville, Le Vau construit des ailes symétriques autour de l’avant-cour dans le même style que les écuries et les ailes des domestiques, mais choisit la pierre blanche pour recouvrir le palais d’origine côté jardin. L’ouvrage est appelé « Enveloppe » ou « Nouveau Palais » pour le distinguer du « Vieux Palais », construit sous le règne de Louis XIII. Côté cour, le palais suit l’esthétique française des toits en ardoise, mais pour la nouvelle construction, Le Vau préfère utiliser des toits à l’italienne cachés derrière une balustrade décorée de trophées et de pots-à-feu. Ce style fut copié et repris sur les ailes par son successeur Hardouin-Mansart.

Le Vau construit également la première orangerie de Versailles et la Ménagerie du Parc. Il entreprend la réalisation de l’escalier des ambassadeurs et du décor des appartements royaux, mais ceux-ci seront achevés par François d’Orbay (1634-1697), son principal collaborateur et bref successeur, avant l’arrivée de Hardouin-Mansart en 1675.

Homme d’argent et de pouvoir, Le Vau se fait connaître par la construction de plusieurs hôtels particuliers à Paris pour de riches parlementaires (Lambert, Tambonneau, Hesselin) ainsi que de châteaux.

Avant Versailles, Le Vau avait travaillé pour Louis XIV à Vincennes (pavillons du roi et de la reine) ainsi qu’au Louvre et aux Tuileries. Face au Louvre, il construit le Collège des Quatre Nations (actuel Institut de France) selon les souhaits du cardinal Mazarin. Ici, comme à Versailles, l’architecte utilise la décoration et le design italiens avec une esthétique classique et un soupçon de baroque, caractéristiques du milieu du XVIIe siècle.

Le règne de Louis XIV

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