Si Louis Aimé Augustin Le Prince est aujourd’hui connu des études sur l’écran, c’est généralement pour sa mystérieuse disparition – juste au moment où il semble qu’il était prêt à révéler son « invention » de l’image animée. Cet article propose le premier examen scientifique des preuves qui montrent précisément ce qu’il avait accompli au moment de sa mort. Il conclut que Le Prince avait effectivement réussi à faire bouger les images au moins sept ans avant les frères Lumière et Thomas Edison, et suggère ainsi une réécriture de l’histoire des débuts du cinéma.

L’article commence par un synopsis de la vie et de l’œuvre de Le Prince, dont le point culminant a été ses images en mouvement de la circulation sur le pont de Leeds, en Angleterre, en 1888. La majeure partie de l’analyse, cependant, comprend une étude détaillée des preuves documentaires (y compris les papiers de Le Prince, qui sont toujours en mains privées aux États-Unis), ainsi que des preuves matérielles (y compris ses caméras et images survivantes). Une attention particulière est accordée à l’importance du celluloïd et de la projection, ainsi qu’à ce que l’on peut apprendre des réanimations modernes des œuvres survivantes de Le Prince.

Enfin, l’article utilise l’étude de Le Prince pour remettre en question les hypothèses sous-jacentes au concept d’invention et au débat sur la primauté. De cette façon, il situe Le Prince non seulement dans l’histoire du cinéma, mais aussi l’histoire du cinéma dans la philosophie et la compréhension publique de la science.