Lorenzo Ghiberti était un célèbre ferronnier et sculpteur florentin, il fut également formé au commerce de l’or par son père. Né en 1378, il remporte un concours public, organisé par l’Arte dei Mercanti di Calimala, la guilde des plus grands marchands de Florence, pour une paire de nouvelles portes qui seront situées dans le baptistère de Florence.

Les principaux concurrents étaient Ghiberti, Brunelleschi et Jacobo della Quercia. Les deux panneaux d’essai de Ghiberti et Brunelleschi ont survécu. Le thème était le Sacrifice d’Abraham et le panneau de Ghiberti était techniquement supérieur avec son modelage lisse et sa surface brillante.

Le Brunelleschi a été réalisé en plusieurs pièces et relié plus tard, mais le Ghiberti a été coulé en une seule pièce.

Ghiberti a commencé à travailler sur la première paire de portes en 1403 et les a terminées en 1424, soit une période de vingt et un ans. Elles montrent les grandes qualités de charme et de grâce associées à un travail brillant.

A la suite du succès de ces premières portes, Ghiberti a été reconnu comme un maître artisan et s’est vu offrir une commande pour une deuxième paire de portes, ce sont ses célèbres Portes du Paradis.

Lorenzo dirigeait un atelier très prospère et ses apprentis les plus célèbres comprenaient Donatello et le peintre florentin Paolo Uccello.

Pendant les années où Ghiberti a travaillé sur la première paire de portes, il a également réalisé deux statues pour la façade de l’Orsanmichele à Florence. Ces œuvres sont Saint Jean Baptiste, et Saint Matthieu et ont toutes deux une influence gothique.

Le Baptistère de Florence, porte nord.

La première des portes du Baptistère a été achevée en 1336 par l’orfèvre et sculpteur Andrea Pisano. Après avoir remporté la commande dans sa compétition avec Brunelleschi, Ghiberti a adhéré étroitement à la conception de Pisano consistant en vingt-huit panneaux quart-de-feuilles enchâssés dans les portes dorées en bronze.

Les portes de Ghiberti avaient été installées sur le côté Est du bâtiment à la place de l’œuvre antérieure de Pisano. Elles ont été déplacées à leur emplacement actuel sur le côté Nord après que Ghiberti ait terminé ses « Portes du Paradis ». Les portes de Pisano se trouvent désormais sur le côté sud du baptistère.

La porte nord du baptistère de Florence. (s)Lorenzo Ghiberti.

Panneaux de la porte nord montrant des scènes de la vie du Christ (s)

Après l’achèvement de ces premiers ensembles de portes, Ghiberti a été reconnu comme le plus grand maître dans son domaine. Son atelier était le plus prestigieux et le plus productif de Florence, Ghiberti avait acquis un statut de célébrité dans toute la ville et au-delà.

Le Baptistère de Florence, porte Est.

Dans la continuité de sa première commande, Ghiberti a exécuté une deuxième paire de portes entre 1425 et 1452. Michel-Ange les a fameusement décrites comme les « Portes du Paradis », elles sont divisées en dix panneaux contenant chacun une scène de l’Ancien Testament.

L’histoire d’Adam et Eve. (w)

L’histoire de Joseph. (w)Deux détails des panneaux de la porte Est

Pour les dix reliefs, Ghiberti a choisi de représenter des figures clés de l’Ancien Testament. En haut à gauche, le premier panneau montre des scènes d’Adam et Eve, y compris leur création, leur chute de la grâce, et l’expulsion subséquente du paradis.

Sur les panneaux de la porte gauche, en descendant d’Adam et Eve, se trouvent Noé, Jacob et Esau, et des scènes de Moïse et des DixCommandaments. Enfin, le relief du bas représente l’histoire de David et Goliath.

Sur la porte de droite, face au panneau Adam et Ève, se trouvent Caïn et Able. En descendant, on trouve Abraham et Isaac, Joseph vendu en esclavage, Josué et la chute de Jéricho, Salomon et la reine de Saba.

Il y a environ quarante scènes représentées dans ces dix panneaux. Si l’on considère que chacun de ces panneaux ne mesure que 79 cm de côté, soit un peu plus de 30 cm, ils reflètent l’éclat des connaissances exceptionnelles de Ghiberti en matière de travail du métal. Son habileté à modeler son matériau est à couper le souffle.

L’achèvement des deux ensembles de portes est devenu le corps de travail déterminant de Ghiberti. Son utilisation innovante de la perspective dans le travail du métal des reliefs était admirée par les mécènes et ses collègues artistes.

Autoportrait de Lorenzo Ghiberti dans les Portes du Paradis.

L’histoire d’Abraham. (w)

Ce détail fantastique (à gauche) des portes du paradis nous donne un aperçu de l’habileté et du savoir-faire dont a fait preuve Ghiberti dans la création de ces panneaux.

Donatello était le successeur naturel de Lorenzo Ghiberti et l’a dépassé comme le principal sculpteur florentin.

Lorenzo Ghiberti est mort dans sa Florence natale le 1er décembre 1455, il avait soixante-dix-sept ans.

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