En conduisant sur la route isolée qui descend la pittoresque péninsule de Hook, dans l’ancien Est de l’Irlande, il est facile de repérer le manoir qui s’est forgé la réputation de maison la plus hantée d’Irlande. Si jamais un bâtiment correspondait au stéréotype de la maison hantée par son passé sanglant et tragique, c’était bien celui-là. Situé dans un cadre côtier accidenté et balayé par les vents, Loftus Hall domine le paysage environnant. Ses murs historiques ont été le théâtre d’invasions, de captures, de pestes, de famines et de nombreuses tragédies personnelles, dont beaucoup sont restées vivantes sous forme de légendes fantomatiques. Aujourd’hui, la célèbre maison est à vendre… au bon acheteur.

Loftus Hall est à vendre

L’Irish Examiner rapporte que le prix demandé pour Loftus Hall est de 2,5 millions d’euros (2 878 837 $). C’est quatre fois le prix que les propriétaires actuels ont payé pour l’acquérir il y a neuf ans. Cependant, depuis, Aidan et Shane Quigley ont refait le toit du bâtiment et effectué plusieurs réparations structurelles importantes. Même si quelqu’un s’aligne sur le prix actuel, Aidan Quigley affirme qu’il « ne va pas la vendre (la maison) à n’importe qui : je vais faire passer des entretiens à des acheteurs potentiels. Si un organisme d’État se présente, c’est une option. Si un propriétaire américain veut vivre ici, je serais prêt à travailler avec lui pour la restaurer ».

Les Quigley sont peut-être les propriétaires actuels, mais l’histoire de Loftus Hall et du terrain sur lequel il se trouve remonte à 800 ans. Les habitants disent que l’importance du site remonte encore plus loin – des milliers d’années – et qu’il était autrefois sacré pour les druides, la classe professionnelle et religieuse de haut rang dans les anciennes cultures celtiques.

Loftus Hall domine le paysage environnant de la péninsule de Hook. Photo courtoisie de Loftus Hall .

Un passé coloré

L’histoire de Loftus Hall commence vers 1170 après JC, lorsque Raymond (Redmond) Fitzgerald, surnommé Le Gros ( » The Fat « ), débarque à Baginbun Head dans la péninsule de Hook, dans ce qui est aujourd’hui le comté de Wexford en Irlande. C’est un site célèbre dans l’histoire de l’Irlande, connu comme le lieu « où l’Irlande a été perdue et gagnée ». Raymond fut l’un des premiers membres d’un petit groupe de chevaliers normands à jouer un rôle actif dans la mise en œuvre de la domination normande en Irlande. Il a acquis des terres dans la région, sur lesquelles il a construit un château connu sous le nom de Houseland Castle. Au fil des ans, il est tombé en désuétude et en 1350, les descendants de Raymond Le Gros ont construit un nouveau château appelé The Hall ou « Redmond Hall ».

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Le manoir est resté dans la famille Redmond jusqu’au milieu des années 1600, date à laquelle la Confédération irlandaise a été créée.1600, lorsque les guerres confédérales irlandaises ont vu le château attaqué à plusieurs reprises et finalement saisi dans le cadre des confiscations cromwelliennes. Lors d’une remarquable démonstration de défense, le 20 juillet 1642, Alexander Redmond, qui avait 68 ans à l’époque, a réussi à protéger The Hall d’environ 90 envahisseurs anglais, avec l’aide de ses deux fils, de quelques locataires, de deux soldats et d’un tailleur. Ils ont repoussé plusieurs autres attaques, après quoi Alexander Redmond a reçu des conditions favorables de Cromwell. À sa mort, vers 1651, la famille de Redmond a été expulsée de The Hall et leur maison a été mise aux enchères. En 1666, Henry Loftus, originaire du Yorkshire, en Angleterre, acquiert les terres confisquées et le manoir est rebaptisé Loftus Hall.

Loftus Hall a connu une histoire longue et colorée. Photo courtoisie de Loftus Hall .

Loftus Hall reconstruit

Au cours des décennies et des siècles qui ont suivi, la famille Loftus s’est élevée dans la pairie, produisant des barons, des vicomtes, des comtes et des marquis, et tout en gravissant l’échelle de l’aristocratie, l’illustre famille espérait pouvoir inciter la reine Victoria à venir la visiter. Avec cet objectif en tête, John Henry Loftus, quatrième marquis d’Ely, s’est lancé dans une énorme rénovation du Hall entre 1870 et 1879 pour le rendre plus grandiose que jamais. Bien qu’il soit largement répandu que Loftus Hall a été complètement démoli et reconstruit, il existe des preuves qu’une grande partie de l’ancien Hall a été utilisée et travaillée dans le manoir que l’on peut voir aujourd’hui.

Aucune dépense n’a été épargnée lors de la rénovation de Loftus Hall. Érigé comme un manoir de trois étages, avec un parapet à balustrade, le Hall possède un sol en mosaïque orné et un grand escalier spectaculaire, sculpté à la main par des artisans italiens. La maison était digne d’une reine , mais la reine Victoria n’est jamais arrivée, causant une profonde déception à la famille Loftus.

L’impressionnant domaine de Loftus Hall. Photo courtoisie de Loftus Hall .

Insanité, mort et tragédie ont tourmenté le manoir historique

Si son passé riche et coloré suffit à faire affluer les férus d’histoire, ce sont les légendes, les mystères inexpliqués , et les récits d’apparitions fantomatiques qui ont fait de Loftus Hall l’un des manoirs les plus visités de toute l’Irlande. Les légendes proviennent de la vie réelle et de la mort d’Anne Tottenham.

Au milieu des années 1600, Charles Tottenham épousa l’honorable Anne Loftus, fille du premier vicomte Loftus, et ils eurent six enfants, quatre garçons et deux filles – Elizabeth et Anne. Mais sa femme tomba malade et mourut alors que les filles étaient encore jeunes. Deux ans plus tard, Tottenham épousa sa cousine Jane Cliffe, et ils vécurent ensemble, ainsi qu’Anne, à Loftus Hall.

Une nuit, au milieu d’une puissante tempête, un navire arriva à la péninsule de Hook et un jeune homme se rendit à Loftus Hall en demandant s’il pouvait s’y abriter. Il n’était pas rare que des étrangers viennent frapper à la porte, car les eaux agitées autour de la côte sud de Wexford entraînaient souvent l’échouage des navires sur le rivage ou leur destruction par les rochers. L’homme a été invité à entrer et a fini par résider dans la maison pendant plusieurs semaines.

Pendant cette période, Anne, devenue une jeune femme, tomba amoureuse de l’étranger et passa d’innombrables heures à socialiser avec lui dans la salle des tapisseries. Selon les légendes locales, un soir, Anne jouait aux cartes avec l’étranger, ainsi qu’avec d’autres invités, lorsqu’elle se pencha sous la table pour ramasser une carte qu’elle avait fait tomber, et remarqua que l’étranger avait des sabots fendus . Elle a crié fort, et l’étranger s’est révélé être le diable. Il s’est transformé en une boule de feu et s’est élancé à travers le toit, laissant Anne dans un état de traumatisme dont elle ne s’est jamais remise.

L’état mental d’Anne se détériora rapidement et sa famille, embarrassée par son comportement, la confina dans une chambre de la maison, où elle resta jusqu’à sa mort, vers 1775. On dit qu’à partir de cette époque, Loftus Hall est devenu en proie à une activité poltergeist sévère , la troublée Anne ne pouvant jamais reposer en paix.

Plusieurs ecclésiastiques protestants furent convoqués par la famille pour y mettre un terme, mais aucun ne put débarrasser la maison de ses forces maléfiques. Dans leur désespoir, la famille, elle-même protestante, a fait appel à un prêtre catholique qui était locataire sur leur domaine, le père Thomas Broaders, qui a réussi à nettoyer la maison des forces négatives . Il est populairement rapporté que sa pierre tombale contient l’inscription « Ici repose le corps de Thomas Broaders, qui a fait le bien et prié pour tous, et qui a banni le diable de Loftus Hall », bien qu’il n’y ait aucune preuve que cette inscription ait jamais existé.

La salle des tapisseries de Loftus House. Est-ce vraiment la table à cartes où un inconnu s’est prétendument transformé en diable et a tiré à travers le plafond ? Photo courtoisie de Loftus Hall .

La pièce de Loftus Hall où Anne Tottenham aurait été enfermée . Photo courtoisie de Loftus Hall .

Démêler la légende

Il est juste de dire que de nombreux détails de ce récit sont susceptibles d’être un peu plus que des contes populaires fictifs . Néanmoins, des rapports remontant à plus d’un siècle affirment qu’Anne a effectivement été confinée dans une chambre de Loftus Hall jusqu’à sa mort. Alors, que lui est-il vraiment arrivé ?

Il est fort probable que le récit du sabot fendu et du diable tirant à travers le toit ait été inventé par la famille Loftus pour dissuader les mendiants et autres étrangers de rendre visite au Hall. Après tout, ils espéraient désespérément attirer la reine Victoria pour une visite, donc la dernière chose dont ils avaient besoin était que des « indésirables » se mettent en travers de leur chemin.

Ceci soulève alors la question de savoir si Anne était vraiment confinée en raison d’une maladie mentale , ou s’il y avait une autre raison pour cette fin tragique de sa vie. Selon un récit alternatif, l’étranger était tombé amoureux d’Anne et avait demandé à Charles Tottenham de l’épouser, mais sa demande avait été refusée. Il a été refoulé de la maison, laissant Anne le cœur brisé.

Mais il y a un autre rebondissement dans cette histoire. Lors de la restauration de Loftus Hall, les restes squelettiques d’un minuscule nourrisson ont été découverts entre les murs de ce qui est censé avoir été la chambre dans laquelle Anne avait été enfermée. Anne est-elle tombée enceinte de l’étranger, jetant la honte sur sa famille ? Cela aurait pu fournir un motif à son père pour l’enfermer et ne plus jamais la revoir.

Un récit local suggère qu’Anne est morte pendant l’accouchement après que son père ait refusé que quiconque soit au courant de sa grossesse, y compris le médecin local, et qu’elle ait souffert de complications menant à sa mort.

Aujourd’hui, la tombe d’Anne Tottenham se trouve dans un cimetière local de Wexford. Mais elle présente un aspect très particulier. Contrairement aux tombes environnantes, elle est complètement cimentée. Les personnes qui l’ont enterrée voulaient manifestement s’assurer que personne ne pourrait jamais accéder à son corps . Quels sombres secrets Anne a-t-elle emporté avec elle dans la tombe ?

Est-ce que Loftus Hall est hanté ?

Métaphoriquement, Loftus Hall est effectivement hanté par son histoire sombre et troublée. On peut presque ressentir la tristesse et les traumatismes qui ont eu lieu entre ses murs. Mais le fantôme d’Anne erre-t-il toujours dans les pièces froides et vides du manoir tel qu’il est aujourd’hui ? Beaucoup sont convaincus que la réponse est oui. En effet, des chasseurs de fantômes américains ont mené des enquêtes détaillées sur la maison et ont affirmé avoir détecté de nombreuses anomalies.

Mais c’est en 2014 que Loftus Hall a cimenté sa réputation de maison la plus hantée d’Irlande, lorsqu’un visiteur effectuant une visite guidée a cru capturer une image obsédante sur son appareil photo. Cette image est ensuite devenue virale, attirant l’attention de personnes du monde entier. Thomas Beavis, âgé de 21 ans, a déclaré qu’il parcourait les photos de son appareil lorsqu’il a remarqué les silhouettes fantomatiques d’une jeune femme et d’une femme plus âgée dans une fenêtre.

Un trucage de la lumière ou le fantôme d’Anne Tottenham aux côtés de sa mère ? Crédit : Thomas Beavis

Loftus Hall aujourd’hui

Au début du XXe siècle, la famille Loftus fait faillite et, après la mort de son dernier membre, elle est reprise par les Bénédictins, qui l’occupent jusqu’en 1935. En 1937, les Sœurs de la Providence l’ont transformé en couvent et en école pour les jeunes filles désireuses de rejoindre l’ordre. Les habitants disent que les gens étaient terrifiés à l’idée d’assister à la messe dans sa chapelle étant donné les légendes bien circulées selon lesquelles le diable en personne visitait la salle.

En 1983, Loftus Hall a été acheté par Michael Deveraux qui l’a ouvert en tant que « Loftus Hall Hotel ». Michael est mort dans le Hall et sa femme a lutté pendant plusieurs années en essayant de gérer l’hôtel seule, jusqu’à ce qu’une nuit, elle parte sans aucune explication, laissant tout derrière elle.

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Loftus Hall est ensuite entré dans une autre période sombre – la propriété a été laissée vacante mais a été occupée illicitement pendant près d’une décennie par des personnes menant des rituels et des réunions sataniques.

En 2011, il a été acheté par ses propriétaires actuels, la famille Quigley, qui s’est lancée dans un ambitieux projet de restauration. Aujourd’hui, Loftus Hall est ouvert au public, qui peut participer à une visite guidée de 45 minutes qui met en valeur l’histoire du Hall et ses nombreuses légendes.

En quittant le Hall après l’une de ces visites, on se retrouve avec plus de questions que de réponses. La réalité et la fiction se sont tellement mêlées dans l’histoire de Loftus Hall qu’il est impossible de déterminer où l’histoire se termine et où la légende commence.

Peut-être que le futur propriétaire de Loftus Hall aura un aperçu particulier de la véritable histoire.

« Loftus : The Hall of Dreams » écrit par Helena B. Scott avec des photographies de Steve Meyler . Pour en savoir plus : www.thehallofdreams.com

Image du haut : Le manoir sinistre qui est aujourd’hui connu sous le nom de Loftus Hall. Photo courtoisie de Loftus Hall .

Par Joanna Gillan