Le Llano Estacado, communément appelé Plaines à piquets mais peut-être plus précisément interprété comme les plaines « palissées » en termes géologiques, est l’extension méridionale des Hautes Plaines d’Amérique du Nord et se trouve au sud de la rivière Canadian dans le nord-ouest du Texas et le nord-est du Nouveau-Mexique. Il s’agit d’une haute mesa qui s’incline à un taux d’environ dix pieds par mile vers le sud-est et qui est l’un des plus grands plateaux du continent. Cette haute terre plate est située approximativement entre 101° et 104° de longitude ouest et 31° et 35° de latitude nord. Il est nettement délimité au nord par l’escarpement sud de la vallée de la rivière Canadian et à l’est par l’escarpement irrégulier et profondément incisé de Caprock. La limite occidentale est l’escarpement de Mescalero à l’est de la vallée de la rivière Pecos au Nouveau-Mexique. L’extrémité sud du plateau n’a pas de limite physique distincte ; elle se fond dans le plateau Edwards, et la branche Johnson Creek du fleuve Colorado, à l’est de Big Spring, est probablement la mieux considérée comme sa limite. Le Llano Estacado comprend tout ou partie de trente-trois comtés du Texas et de quatre comtés du Nouveau-Mexique et couvre environ 32 000 miles carrés, soit une superficie supérieure à celle de la Nouvelle-Angleterre. Il fait partie de ce que les premiers explorateurs et colons appelaient le Grand Désert Américain, une région semi-aride avec des précipitations annuelles moyennes de 18 à 20 pouces. Les sols sont presque universellement des sables, des loams sableux et des loams argileux brun foncé à brun rougeâtre.

Le Llano Estacado a été décrit pour la première fois par Francisco Vázquez de Coronado dans une lettre adressée au roi d’Espagne le 20 octobre 1541 : « J’ai atteint des plaines si vastes, que je n’ai pas trouvé leur limite où que j’aille, bien que je les aie parcourues pendant plus de 300 lieues…. Il n’y avait pas une pierre, ni un morceau de terre qui s’élevait, ni un arbre, ni un arbuste, ni quoi que ce soit qui puisse nous servir de repère. » Le capitaine de l’armée américaine Randolph B. Marcy, qui dirige une expédition visant à explorer les sources des rivières Canadienne et Rouge en 1852, se fait l’écho des impressions de Coronado sur la région : « Elle est très élevée… très lisse et plate… sans un arbre, un arbuste ou toute autre herbe pour intercepter la vision… l’absence presque totale d’eau fait que tous les animaux la fuient : même les Indiens ne s’aventurent pas à la traverser, sauf à deux ou trois endroits. » L’image globale du Llano Estacado est celle d’un isolement physique. Il est coupé du reste des High Plains par la rivière Canadian, des plaines inférieures plus humides de l’est par l’escarpement de Caprock et du sud-ouest aride du Nouveau-Mexique par l’escarpement de Mescalero. Il ne fusionne directement qu’avec le plateau Edwards au sud.

Les roches sous-jacentes du Llano Estacado consistent en des dépôts géologiques clairement définis, qui datent de près de la fin de l’ère paléozoïque. A la fin de la fin du Mésozoïque, le dernier retrait des mers et la construction des Montagnes Rocheuses ont commencé. C’est le soulèvement des Rocheuses au cours du Cénozoïque (qui a commencé il y a 70 000 000 d’années) qui a fourni les matériaux sous-jacents au Llano Estacado. Lorsque la pluie et la fonte des neiges ont érodé les Rocheuses, les débris ont été transportés vers l’est sur les High Plains. Lorsque les cours d’eau de montagne ont quitté les canyons précipités et confinés des hautes montagnes pour se déplacer dans les plaines, ils ont ralenti et, incapables de transporter l’énorme charge de blocs, de cailloux et de limon, ont laissé tomber ces matériaux dans leur lit. Les lits des cours d’eau ont été aggradés, et les cours d’eau ont débordé et trouvé de nouvelles voies de descente sur des terrains de plus en plus bas et plats. Ce processus a laissé de grands cônes alluviaux interconnectés, semblables aux deltas qui se forment à l’embouchure de certaines rivières. La surface terrestre était constituée de matériaux aggradés, qui s’étendaient théoriquement jusqu’au Golfe du Mexique. Le carbonate de calcium, qui avait été transporté en solution depuis les montagnes, s’est infiltré dans les dépôts alluviaux et, par évaporation, a formé une couverture dure de matériau imperméable, communément appelée caliche. La fracturation ultérieure du caprock de caliche a permis l’altération par le vent et l’eau de l’est plus humide pour former les plaines inférieures du Texas mais a laissé le Llano Estacado plus aride haut et sec.

Tous les cours d’eau qui s’écoulent vers l’est depuis le Llano Estacado ont leur origine sur le caprock et s’écoulent sur les plaines inférieures à travers l’escarpement du Caprock. Ce drainage s’écoule vers l’est à partir du Palo Duro Canyon et du Tule Canyon. Tous deux sont des affluents de la Prairie Dog Town Fork de la rivière Rouge. Running Water Creek, Double Mountain Fork et Yellow House Creek sont des affluents de la rivière Brazos. Sulfur Springs Creek, McKenzie Draw, Seminole Draw, Mustang Creek, Monument Draw, et Johnson Draw sont tous des affluents du fleuve Colorado. Les formations situées aux limites est, nord et ouest du Llano Estacado expliquent probablement son nom. Ces escarpements abrupts de 50 à 300 pieds ont été causés par l’affaissement des lits moins résistants qui sous-tendent le Caprock dur et résistant. Pour les Européens qui approchaient les High Plains par l’ouest, en traversant le Pecos, les falaises abruptes de l’escarpement de Mescalero, près du site de l’actuelle Cuero, au Nouveau-Mexique, semblaient être palissadées comme un fort. Les falaises abruptes formées par l’érosion de la roche mère et l’affaissement qui en résulte ont été décrites par Coronado et d’autres premiers explorateurs européens comme des « palissades, remparts ou palissades ». Plus tard, Thomas Falconer, dans Letters and Notes on the Santa Fe Expedition (1844), a décrit l’escarpement comme « élevé ou palissadé, un peu comme les côtés palissadés d’un fort ». Les références à d’autres « pieux » abondent. Tous sont associés à la recherche d’un point d’eau ou au marquage d’un itinéraire dans la haute plaine dépourvue d’arbres et de caractéristiques. Les premiers voyageurs utilisaient des pieux pour marquer les routes, les cow-boys pour attacher les chevaux ou les Indiens pour torturer leurs ennemis. Dans les sources, cependant, les pieux ne sont pas définis du tout ou sont décrits de manière différente – par exemple, dans l’expédition de Coronado, comme « des tas d’os et de bouses de vache ». Marcy, dans son Exploration of the Red River (1849), mentionne des tas de « pierres et de bouse de bison ». J. Evetts Haley, dans Charles Goodnight, Cowboy and Plainsman (1936), raconte avoir trouvé des « mojoneras de pierre » marquant des points d’eau. Bien que ces références à l’utilisation de marqueurs fournissent une théorie plausible pour l’origine du nom, la comparaison métaphorique expresse des formations de falaises et des palissades faite à plusieurs reprises par les explorateurs plaide de manière plus convaincante pour l’origine géologique.

Une pénurie critique d’eau a restreint les premières explorations et la colonisation du Llano Estacado, qui est au mieux une région semi-aride avec un taux d’évaporation très élevé. Le taux de précipitation diminue de vingt-deux ou vingt-trois pouces par an à l’est à seulement quatorze ou quinze pouces à l’ouest. La surface en pente douce dirige la plupart des rares précipitations vers de nombreuses dépressions peu profondes, où le Caprock imperméable empêche leur percolation vers le sous-sol. Le ruissellement s’évapore. Les minéraux laissés par ce processus rendent la plupart des eaux de surface des playas inutilisables. La seule source fiable d’eau souterraine a été l’aquifère d’Ogalalla. Cet énorme réservoir souterrain s’étend tout le long des High Plains nord-américaines à l’est des Rocheuses. Son extension méridionale sous le Llano Estacado a été coupée et scellée principalement par le drainage de la rivière Pecos et, dans une moindre mesure, par la rivière Canadian et ses affluents. Cet isolement empêche toute recharge par les eaux de ruissellement des Rocheuses, faisant des eaux souterraines sous le Llano Estacado une ressource limitée qui s’épuise rapidement.

Le développement du Llano Estacado n’a pas commencé avant les années 1870. À la fin de 1886, la région et les terres adjacentes comptaient au moins trente grands ranchs reconnus par leur nom et leur marque de bétail, faisant paître des milliers de bovins sur de l’herbe et de l’eau gratuites sur des terres publiques non appropriées pour la plupart. Certains des plus grands ranchs étaient les Quarter Circle T, JA, Rocking Chair, LX, Turkey Track, T Anchor, Shoe Bar, Frying Pan et Matador. La plupart des grands ranchs ont été démantelés en 1920, et la plupart des terres sont passées sous le contrôle de promoteurs et de spéculateurs fonciers qui ont mené des campagnes actives et fructueuses pour attirer de nouveaux colons dans l’ouest du Texas. Des agriculteurs novateurs ont appris des techniques pour rendre la terre riche et sèche productive ; ils ont également foré dans l’aquifère d’Ogalalla. Le développement de pompes animales, de moulins à vent et de moteurs a conduit à des programmes d’irrigation massifs. Le coton, le maïs, le blé, le sorgho et une grande variété de melons et de légumes sont maintenant cultivés dans le Llano Estacado. Du gaz naturel a été découvert dans le comté de Potter en 1917 et du pétrole dans le comté de Carson en 1921. Ces premières découvertes ont conduit à l’exploitation des vastes champs pétrolifères de l’ouest du Texas qui, en 1981, avaient produit un total de 46 691 878 324 barils de pétrole brut. La découverte et le développement des gisements de pétrole et de gaz ont amené une industrie à grande échelle dans la région de Llano dans les années 1930. Ainsi, en une période relativement courte, la région de Llano a connu le développement le plus rapide de tout l’État, passant d’une économie basée sur des pâturages publics non clôturés à une économie industrielle moderne en un demi-siècle. Les premiers ranchs du Llano Estacado étaient soutenus par les colonies pionnières de Tascosa, Mobeetie et Clarendon. La population totale du Llano en 1880 n’était que de 1 081 habitants. En 1980, le total dépassait les 900 000 habitants, dont environ 23 % vivaient dans des zones rurales et 77 % dans des centres urbains. En 1990, il y avait quatre zones statistiques métropolitaines sur le plateau, Amarillo, Lubbock, Midland et Odessa.