Les explications de l’illusion monétaire décrivent généralement le phénomène en termes d’heuristique. Les prix nominaux fournissent une règle pratique pour déterminer la valeur et les prix réels ne sont calculés que s’ils semblent très saillants (par exemple, en période d’hyperinflation ou dans les contrats à long terme).

Certains ont suggéré que l’illusion monétaire implique que la relation négative entre l’inflation et le chômage décrite par la courbe de Phillips pourrait se maintenir, contrairement aux théories macroéconomiques plus récentes telles que la « courbe de Phillips augmentée par les attentes ». Si les travailleurs utilisent leur salaire nominal comme point de référence lorsqu’ils évaluent les offres salariales, les entreprises peuvent maintenir les salaires réels relativement bas en période de forte inflation, car les travailleurs acceptent l’augmentation apparemment élevée du salaire nominal. Ces salaires réels plus faibles permettraient aux entreprises d’embaucher plus de travailleurs en période de forte inflation.

L’illusion monétaire serait un instrument de la version Friedmanienne de la courbe de Phillips. En réalité, l’illusion monétaire ne suffit pas à expliquer le mécanisme qui sous-tend cette courbe de Phillips. Elle nécessite deux hypothèses supplémentaires. Premièrement, les prix réagissent différemment à des conditions de demande modifiées : une augmentation de la demande globale exerce son influence sur les prix des matières premières plus tôt que sur les prix du marché du travail. Par conséquent, la baisse du chômage est, après tout, le résultat de la diminution des salaires réels et un jugement précis de la situation par les salariés est la seule raison du retour à un taux de chômage initial (naturel) (c’est-à-dire la fin de l’illusion monétaire, lorsqu’ils reconnaissent enfin la dynamique réelle des prix et des salaires). L’autre hypothèse (arbitraire) se réfère à une asymétrie informationnelle particulière : tout ce que les employés ignorent des variations des salaires et des prix (réels et nominaux) peut être clairement observé par les employeurs. La nouvelle version classique de la courbe de Phillips visait à supprimer les présomptions supplémentaires déroutantes, mais son mécanisme nécessite toujours l’illusion monétaire.