John Hennessey avec la Venom F5. Photo courtoisie de Hennessey Performance Engineering

D’American Graffiti à The Fast and the Furious, les voitures customisées combattant dans la rue s’emparent toujours de l’imagination des Américains, ainsi que de leur part d’un commerce annuel de 300 milliards de dollars sur le marché secondaire de l’automobile nord-américain. John Hennessey s’est également emparé de sa part : En trois décennies, Hennessey est passé de la construction de hot rods dans un appartement de Houston à l’un des principaux constructeurs américains de véhicules surpuissants et hors normes. Il a vendu plus de 10 000 voitures depuis son atelier Hennessey Performance Engineering de Sealy, au Texas, des Dodge Vipers biturbo qui lui ont apporté la notoriété, à sa dernière : une Chevrolet Camaro ZL-1 démentielle de 1 200 chevaux appelée Resurrection.

Venom F5. Photo courtoisie de Hennessey Performance Engineering

Et puis il y a la Venom F5. C’est un fantasme de 1,6 million de dollars, une voiture de rue V-8 biturbo d’environ 1 800 chevaux qui est plus rapide qu’un coureur de Formule 1. Rapide comment ? Hennessey a pour mission de franchir la barrière mythique des 300 mph avec la Venom, et de battre le record de 304 mph établi par la Bugatti Chiron à 3 millions de dollars. Il ne lui manque plus qu’un endroit où tenter l’expérience, comme il l’a expliqué lors d’une interview téléphonique : Même la piste de la navette spatiale du Centre spatial Kennedy, en état de naufrage et longue de 2,8 miles, n’est pas assez longue pour permettre à la Venom d’atteindre sa vitesse maximale prévue de 311 mph et de freiner jusqu’à l’arrêt.

« Idéalement, nous avons besoin d’une belle section plate et droite de l’autoroute du Texas, que l’État pourrait nous aider à fermer pendant 30 minutes », me dit Hennessey. « Mais Bugatti nous a fait deux faveurs. Ils ont montré que des pneus de route adéquats pouvaient dépasser les 300 mph. Et ils ont atteint 304 mph, donc nous connaissons le chiffre que nous devons battre. »

Ces exploits ont fait de Hennessey le Texan le plus célèbre dans l’automobile depuis feu Carroll Shelby, le coureur, le concepteur de voitures – et oui, l’éleveur de poulets – dont le démantèlement historique de Ferrari à LeMans est commémoré à l’écran dans Ford vs. Ferrari.

« Dans cent ans, quand je serai mort et enterré, la Venom F5 sera notre tentative de Mona Lisa automobile », dit-il, bien que le sourire de La Gioconda serait certainement plus large après avoir fait un tour.

Pas mal pour un gars qui a commencé à piloter sa propre voiture quotidienne à des courses et des événements en 1991. Hennessey a modifié cette humble Mitsubishi 3000GT pour qu’elle atteigne 177 mph, a établi un record du monde dans sa catégorie aux Bonneville Salt Flats, puis est rentré chez lui dans cette même voiture.

De nos jours, les clients de Hennessey obsédés par la vitesse vont d’entrepreneurs milliardaires à Steven Tyler d’Aerosmith. Mais comme toujours, les gens qui se déplacent en Toyota Prius – ou qui sont nerveux lorsqu’ils roulent à 10 mph au-dessus de la limite de vitesse – ont du mal à comprendre pourquoi quelqu’un voudrait une voiture aussi rapide, ou dépenserait six ou sept chiffres pour en avoir une.

Expliquant ce besoin addictif de vitesse, Hennessey reconnaît que la surenchère et les droits de vantardise entrent en jeu. Mais il dit que les gens réagissent aussi aux voitures qui ont une grande histoire, un design remarquable, de la technologie et, bien sûr, de la rareté. Pour la Venom, que Hennessey prévoit de limiter à 26 exemplaires, « le client n’aura pas besoin de rouler à 300 mph pour savoir que c’est l’expérience la plus excitante que l’on puisse vivre sur quatre roues. »

Choisissez la bonne voiture de collection, ajoute Hennessey, et l’adrénaline ne sera pas la seule à monter en flèche. Il se souvient d’un client qui possédait la légendaire F1 de McLaren au début des années 90 et qui se vantait après avoir vendu la supercar d’un million de dollars pour 2 millions de dollars – jusqu’à ce que la voiture prenne une valeur de 17 à 20 millions de dollars aujourd’hui.

« Maintenant, il la regarde comme s’il avait perdu 17 millions de dollars », dit Hennessey en riant.

Moteur Venom F5. Photo courtoisie de Hennessey Performance Engineering

Un acheteur de Venom, un énorme collectionneur de voitures, considère les automobiles comme faisant partie de son portefeuille d’investissement, créant un indice de valeurs qu’il surveille de près.

« Ses voitures ont augmenté de 11 % en 2018 », dit Hennessey. « Et vous ne pouvez pas conduire une action ou un fonds commun de placement, donc c’est d’autant mieux. »

Avec Hennessey incarnant le « gars de la voiture » de la vieille école, avec de l’essence dans les veines, vous pourriez penser qu’il se moquerait des voitures électriques. Vous auriez tort.

« La puissance électrique et hybride n’est rien d’autre qu’une bonne chose pour le marché de la performance », dit-il. Sa société étudie activement la création de ses propres monstres électrifiés, même s’il affirme que la technologie et l’infrastructure de recharge ont encore du chemin à parcourir.

« Nous sommes très intéressés, mais nous avons essentiellement attendu que les batteries pèsent la moitié de ce qu’elles pèsent aujourd’hui, et qu’elles aillent deux fois plus loin. »

Sa société, toujours en croissance, compte maintenant 40 employés et est au milieu d’une expansion de 15 000 pieds carrés pour construire la Venom. Et après 28 ans dans un secteur impitoyable, où les jeunes entreprises automobiles échouent plus souvent qu’à leur tour, M. Hennessey dit qu’il a grandi lui aussi.

« Mon propre échec en tant que leader était de penser que je devais tout faire et tout contrôler », dit M. Hennessey. « Il est difficile de renoncer à ce contrôle et de faire pleinement confiance aux gens. Mais j’ai appris que plus je peux lâcher prise et compter sur mon équipe pour faire les choses, plus nous aurons du succès. »

Hennessey dit qu’il a tiré des leçons de leadership cruciales de sa rencontre avec Alan Mulally, le célèbre ancien directeur général de Boeing puis de Ford Motor, et de ses propres nombreux clients prospères, dont le plus grand producteur de pommes de terre du Wisconsin.

« J’utilise certains de ces gars comme mon propre groupe de discussion », dit-il. « Ce sont les meilleurs consultants que je ne pourrais jamais me permettre d’avoir. »

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