Le matin du 2 février 2017, plus de 3 500 dirigeants politiques, chefs militaires et magnats d’entreprise se sont réunis pour des œufs, des saucisses, des muffins – et la prière. Le rassemblement de Washington, le 65e petit-déjeuner de prière national, est une occasion pour les nouveaux amis et les anciens associés, de 50 États et 140 pays, de rompre le pain et de forger la communion au nom de Jésus.

Convoqué le premier jeudi de février, le rassemblement, connu sous le nom de Presidential Prayer Breakfast jusqu’en 1970, a toujours inclus le chef d’État américain.

En tant qu’érudit de l’histoire religieuse américaine, je suis intrigué par la façon dont les présidents négocient les subtilités des relations entre l’Église et l’État par rapport aux enchevêtrements religion/politique. La plupart évitent les premiers tout en essayant de tirer profit des seconds. C’est pourquoi le petit-déjeuner de prière est remarquable – c’est une occasion pour les dirigeants d’apparaître comme des serviteurs du Christ plutôt que comme de redoutables chefs d’État.

La foi d’abord

Le président Dwight Eisenhower a lancé la tradition avec le premier petit-déjeuner en 1953. Alors qu’Eisenhower était initialement méfiant à l’idée de participer à un petit-déjeuner de prière, l’évangéliste Billy Graham l’a convaincu que c’était la bonne décision.

S’adressant à un public qui comprenait Graham, le magnat de l’hôtellerie Conrad Hilton et 400 dirigeants politiques, religieux et d’entreprises, Eisenhower a proclamé que « tout gouvernement libre est fermement fondé sur une foi religieuse profondément ressentie. »

Aujourd’hui, on ne se souvient pas d' »Ike » – le surnom du 34e président – comme étant profondément religieux.

Il a pourtant été élevé dans un foyer pieux de River Brethren, une ramification mennonite. Ses parents lui ont donné le nom de Dwight Moody, le célèbre évangéliste du XIXe siècle qui comparait l’état du monde à un navire en train de couler et déclarait,

« Dieu m’a donné un canot de sauvetage et m’a dit… ‘Moody sauve tout ce que tu peux’. »

Suite à son élection en 1952, Eisenhower a dit à Graham que le pays avait besoin d’un renouveau spirituel. Pour Eisenhower, la foi, le patriotisme et la libre entreprise étaient les fondements d’une nation forte. Mais des trois, la foi passait en premier.

Comme l’historien Kevin Kruse le décrit dans « One Nation Under God », le nouveau président l’a fait savoir dès le premier jour de son mandat, lorsqu’il a commencé la journée par un service de culte préinaugural à l’église presbytérienne nationale.

Lors de la prestation de serment, la main d’Eisenhower s’est posée sur deux Bibles. A la fin de la prestation de serment, le nouveau président a prononcé une prière spontanée. À la surprise de ceux qui l’entouraient, Eisenhower a appelé Dieu à « rendre plein et entier notre dévouement au service du peuple. »

Toutefois, lorsque Frank Carlson, le sénateur du Kansas, un fervent baptiste et leader chrétien, a demandé à son ami et compatriote du Kansas de participer à un petit-déjeuner de prière, Eisenhower – dans un geste qui semblait hors de caractère – a refusé.

Mais Graham a intercédé, Hilton a offert son hôtel et le reste appartient à l’histoire.

Un geste stratégique

Il est possible que Graham ait utilisé le thème du petit-déjeuner, « Le gouvernement sous Dieu », pour convaincre le président d’y assister. Tout au long de son mandat, Eisenhower a fait la promotion de Dieu et de la religion.

Lorsqu’il a dit à la presse :  » Notre gouvernement n’a aucun sens s’il n’est pas fondé sur une foi religieuse profondément ressentie, et je ne me soucie pas de ce qu’elle est « , il n’affichait pas une attitude superficielle ou insipide envers la foi. Au contraire, comme l’a expliqué David Eisenhower, petit-fils d’Ike, il discutait de « l’héritage judéo-chrétien » de l’Amérique. »

La vérité est qu’Ike était un chrétien, mais aussi un réaliste. Travailler pour un « gouvernement sous Dieu » était plus inclusif que d’appeler à une nation chrétienne. C’était aussi stratégique. Sous sa direction, l’expression « sous Dieu » a été ajoutée au Serment d’allégeance, et « In God We Trust » a été imprimé sur la monnaie nationale. Mais la légitimation du National Prayer Breakfast a été une réalisation emblématique.

Un meeting politique ?

Le National Prayer Breakfast n’a cessé de croître au fil des ans – passant de 400 participants à près de 4 000. La présence du président américain a fait de l’événement une attraction pour les dirigeants du monde entier et le réseautage avant et après le petit-déjeuner.

Dans un article de journal de 2006, le sociologue D. Michael Lindsay a décrit le petit-déjeuner comme un « véritable ‘Who’s who’ du monde politique et évangélique ». Les invitations le présentent comme une occasion de « rechercher la direction et la force du Seigneur… et de renouveler le dévouement de notre nation et de nous-mêmes au dessein de Dieu ».

Mais selon les conversations de Lindsey avec les hommes qui participent au petit-déjeuner, la plupart y assistent pour des raisons politiques, comme rencontrer le président des États-Unis, plutôt que pour sa spiritualité.

Pour beaucoup, le résultat est de faire de nouveaux amis avec des leaders religieux, politiques et d’affaires. Il existe également des possibilités d’alliances qui pourraient se produire loin de l’examen public. En 2010, par exemple, le New York Times a écrit sur les liens possibles entre les sponsors du petit-déjeuner et la persécution des homosexuels en Ouganda.

Un guide pour les puissants

Le succès du petit-déjeuner de prière aurait plu à Abraham Vereide, le ministre méthodiste à l’origine des réunions. Vereide a immigré de Norvège en 1905, à l’âge de 19 ans. Pendant de nombreuses années, il s’est occupé des laissés-pour-compte de la société.

Il a créé les Goodwill Industries à Seattle et a fourni du travail de secours tout au long de la Dépression. Mais voyant le peu de progrès qu’il avait fait, Vereide a cessé d’aider les pauvres pour guider les puissants.

Selon l’auteur Jeff Sharlet, le but ultime de Vereide était une « classe dirigeante d’hommes engagés envers le Christ, liés dans une fraternité d’oints ». Fondamentaliste et théocrate, il croyait que les hommes forts, centrés sur le Christ, devaient gouverner et que les syndicats « militants » devaient être écrasés. Entre 1935 et sa mort en 1969, il a encadré de nombreux politiciens et hommes d’affaires qui étaient d’accord.

Durant les années 1940, Vereide a organisé de petits déjeuners de prière pour les dirigeants locaux et les hommes d’affaires à Washington, D.C. Les groupes étaient populaires, mais il voulait les étendre et les élargir. Le sénateur Frank Carlson était un ami proche et un partisan de Vereide. Lorsque Eisenhower, le premier président républicain depuis Herbert Hoover, a été élu, Vereide, Graham et Carlson ont vu une occasion d’étendre leur mission commune de nourrir les leaders chrétiens.

Utiliser le moment du petit-déjeuner

Dans les années qui ont suivi, les présidents ont utilisé le petit-déjeuner de prière pour brûler leur image et promouvoir leurs agendas. En 1964, le président Lyndon Johnson a parlé des jours déchirants qui ont suivi l’assassinat de John F. Kennedy et de son désir de construire un mémorial pour Dieu dans la capitale nationale.

Richard Nixon, s’exprimant après son élection en 1969, a déclaré que la prière et la foi aideraient la lutte de l’Amérique pour la paix et la liberté mondiales. En 1998, Bill Clinton, confronté à des allégations selon lesquelles il aurait eu une relation sexuelle avec une stagiaire de la Maison Blanche, a demandé des prières pour « amener notre pays à un niveau plus élevé ».

Mais alors que les présidents sont prudents quant à leurs prières, préférant les généralités aux détails, les orateurs principaux (qui ne sont pas annoncés avant le matin de l’événement) sont francs.

En 1995, Mère Teresa a condamné l’avortement alors que le président Clinton, qui soutenait le droit des femmes à choisir, écoutait tranquillement. En 2013, le neurochirurgien pédiatrique Ben Carson a fustigé la « décadence morale et l’irresponsabilité fiscale » de la nation alors que le président Barack Obama était assis dans le public.

Et pas plus tard que l’année dernière, le couple de pouvoir hollywoodien Roma Downey et Mark Burnett, qui ont produit la mini-série télévisée « La Bible », ont raconté comment leur foi chrétienne les a conduits à créer un « divertissement familial » qui, espéraient-ils, incitait les téléspectateurs à parler de Dieu, de la prière et de la Bible.

Plus de changements avec le temps

Tout comme les orateurs se sont diversifiés, les participants aussi. Il y a des musulmans et des juifs, ainsi que des chrétiens de tous bords. La Fellowship Foundation, une organisation lancée par Vereide qui parraine le petit-déjeuner, considère le National Prayer Breakfast comme un événement inclusif. Hillary Clinton y a participé, tout comme Tony Blair, le sénateur Joseph Lieberman et la musicienne Alison Krauss.

Mais si le petit-déjeuner est une tente ouverte, les petits séminaires et discussions qui remplissent les jours précédents et suivants sont exclusifs. Ces réunions, également organisées par la Fellowship Foundation, rassemblent des membres du clergé, des politiciens, des chefs militaires et des hommes d’affaires pour des discussions de haut niveau sur les intersections mondiales de la foi, du pouvoir et de l’argent. Le président ne participe pas à ces réunions, mais ses confidents y assistent.

Rappelant à l’auditoire que « je répare les choses », le président Trump s’est engagé à être « plus dur » dans les relations internationales et à protéger la liberté religieuse. Plus précisément, il a promis de s’attaquer « vicieusement » au terrorisme, de prendre les « mesures nécessaires » contre les immigrants dangereux et de « détruire » l’amendement Johnson, qui restreint la participation des organisations religieuses aux campagnes politiques.

Sur une note plus légère, le nouveau président a lâché « hell » dans son compliment impromptu à l’aumônier du Sénat, Barry Black, et a suggéré que la prière aide les audiences de son successeur dans « Celebrity Apprentice », Arnold Schwarzenegger.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l’article original.

Diane Winston est professeur associé et titulaire de la chaire du Knight Center en médias &Religion, Université de Californie du Sud, Annenberg School for Communication and Journalism

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