Seulement trois personnes ont une fête nationale américaine observée en leur honneur : Christophe Colomb, George Washington et le révérend Martin Luther King Jr.
La journée Martin Luther King Jr est célébrée le troisième lundi de janvier de chaque année (près de son anniversaire le 15 janvier) pour honorer son héritage dans la lutte pour les droits civiques. La lutte pour la création d’un jour férié national a été une lutte massive, qui a nécessité le même engagement que le mouvement visant à garantir les droits de tous les Américains : l’organisation communautaire, la détermination à long terme et la persistance sans relâche.
King a été assassiné en 1968. La loi désignant le jour férié fédéral en son honneur n’a été adoptée que 15 ans plus tard, et la journée n’a été officiellement commémorée qu’en 1986. Et même si l’œuvre de King continue d’inspirer des générations de dirigeants, la lutte pour la reconnaissance universelle du jour férié aux États-Unis n’est toujours pas terminée.
Une lutte depuis le premier jour
L’appel à un jour férié national a commencé peu de temps après qu’il ait été abattu le 4 avril 1968 – le député John Conyers, un démocrate du Michigan, a présenté une loi seulement quatre jours plus tard. Le Congrès n’a pris aucune mesure.
Conyers était alors l’un des rares membres noirs du Congrès. (Il y restera pendant plus de 50 ans, avant de démissionner en décembre à la suite d’accusations de harcèlement sexuel). Conyers était un membre fondateur du Congressional Black Caucus (CBC). Lorsque la législation s’est enlisée, il a persisté, présentant le même projet de loi chaque année jusqu’à son adoption 15 ans plus tard, rassemblant plus de coparrains en cours de route.
Le seul sénateur afro-américain de l’époque, le républicain Edward Brooke du Massachusetts, a également présenté un projet de loi en 1968 pour autoriser le président à proclamer le 15 janvier un jour de « commémoration publique » en l’honneur de King, Son projet de loi n’est pas allé jusqu’à le désigner comme un jour férié.
Le caucus du Congrès a joué un rôle central dans la collecte du soutien public, en plaidant pour le jour férié dans tout le pays avec des débats, des manifestations et des pétitions. En 1971, le Southern Christian Leadership Congress (SCLC) a présenté au Congrès une pétition en faveur du jour férié de King portant plus de trois millions de signatures. Pourtant, le Congrès n’a pris aucune mesure.
La chanson d’anniversaire et la grande poussée
À la fin des années 1970, les appels à un jour férié national se multipliaient. La SRC avait recueilli plus de six millions de signatures, et le président Jimmy Carter a appuyé le projet de loi sur les jours fériés.
Coretta Scott King, la veuve de King, a lancé une campagne nationale pour recueillir davantage de soutien public avant le 15e anniversaire de sa mort, en prononçant de multiples discours devant le Congrès et en organisant des rassemblements dans tout le pays.
Stevie Wonder se produit régulièrement lors des rassemblements, déclarant à une foule d’Atlanta en 1979 : » Si nous ne pouvons pas célébrer un homme qui est mort pour l’amour, alors comment pouvons-nous dire que nous y croyons ? « . C’est à moi et à vous »
Wonder a sorti sa nouvelle chanson « Happy Birthday » pour célébrer la vie de King sur son album Hotter than July de 1980. La pochette du disque comportait une photographie de King avec un message implorant les fans de soutenir le projet de loi sur les vacances : « Nous avons encore un long chemin à parcourir avant d’atteindre le monde qui était son rêve. Aux États-Unis, nous ne devons oublier ni son sacrifice suprême ni ce rêve. »
Plus tard dans l’année, Wonder appelle Coretta Scott King et lui dit : « J’ai fait un rêve à propos de cette chanson. Et j’ai imaginé dans ce rêve que je faisais cette chanson. Nous marchions – avec des pancartes de pétition – pour que l’anniversaire du Dr King devienne un jour férié national. » Elle n’était pas optimiste : « Je vous souhaite bonne chance. Vous savez, nous sommes dans une période où je ne pense pas que cela va se produire. »
Mais la chanson a été un succès, et le soutien du public pour le jour férié a atteint un pic de fièvre.
Enfin
En 1983, les leaders des droits civiques se sont réunis à Washington, DC pour commémorer le 20e anniversaire de la Marche sur Washington et du discours emblématique de King « J’ai un rêve », ainsi que le 15e anniversaire de sa mort.
A la suite de cet anniversaire, une législation a de nouveau été présentée au Congrès, mais cette fois-ci, elle était différente.
Lorsque le sénateur Jesse Helms, républicain de Caroline du Nord, a tenté d’ajouter au dossier du Congrès des documents diffamatoires du FBI sur King (l’agence a passé des années à essayer de le discréditer en tant que communiste et menace pour la sécurité nationale américaine), son collègue démocrate de New York Daniel Patrick Moynihan a jeté les pages sur le sol, les qualifiant de « saletés » et d' »obscénités », et est parti dégoûté.
Le lendemain, le projet de loi passa facilement, et le président Ronald Regan le signa comme loi le 2 novembre 1983.
Le combat continue
Le premier jour férié fédéral ne fut pas célébré avant 1986. En 2000, 32 ans après la mort de King, la Caroline du Sud est devenue le dernier État de l’Union à reconnaître officiellement MLK comme un jour férié officiel.
Le premier Martin Luther King Jr. Day a été marqué par des marches, des services religieux, des veillées à la bougie et des concerts dans tout le pays. Des centaines de milliers de personnes se sont rassemblées à Atlanta, la ville natale de King, où Coretta Scott King a remis à l’évêque sud-africain Desmond Tutu le prix King de la paix pour son travail contre l’apartheid.
Tous les Américains n’ont pas pris part à la célébration. À Buffalo, dans l’État de New York, une sculpture de King est blanchie à la chaux. Les États du Sud ont immédiatement introduit une législation qui combinait le MLK Day avec les jours fériés de l’État pour honorer le général confédéré Robert E. Lee.
Encore aujourd’hui, le Martin Luther King Jr. Day fait face à une résistance. Des États comme le Mississippi, l’Alabama et l’Arkansas continuent de combiner les commémorations des Confédérés avec celles de King ; Lexington, en Virginie, honore le général confédéré Stonewall Jackson avec un défilé le week-end précédant le MLK Day.
La lutte pour la reconnaissance du Martin Luther King Day se poursuit, tout comme la lutte pour les mêmes idéaux que ceux défendus par King.
La lutte pour la reconnaissance de la Journée Martin Luther King se poursuit.