Né en 1916 dans la petite ville de Clear Lake, Nelson se destine très tôt à une carrière politique. Il était déterminé à devenir un progressiste dans le moule du « Fighting Bob » La Follette du Wisconsin, et il a réussi. En cours de route, il s’est également imposé comme l’un des défenseurs de l’environnement les plus francs et les plus efficaces d’Amérique.

Après avoir obtenu un diplôme de droit de l’UW-Madison en 1942 et avoir servi dans la marine pendant la Seconde Guerre mondiale, Nelson a gravi les échelons politiques de l’État. En tant que sénateur d’État de 1949 à 1959, puis en tant que gouverneur de 1959 à 1963, il a attiré l’attention à plusieurs reprises sur les questions de protection des terres, d’habitat de la faune et de la flore sauvages et de qualité de l’environnement, et a appliqué des politiques publiques dans ce domaine.

Les réalisations les plus importantes de Nelson se sont produites sur une scène plus large. Élu au Sénat des États-Unis en novembre 1962, il en est devenu le principal défenseur de l’environnement. Il s’est fait le champion de lois historiques telles que le Wilderness Act, le National Trails Act, le National Wild and Scenic Rivers Act et le National Environmental Education Act. Il a également introduit la première législation fédérale visant à imposer des normes de rendement énergétique pour les automobiles, à contrôler l’exploitation minière à ciel ouvert et à interdire l’utilisation de phosphates dans les détergents ainsi que l’utilisation du pesticide DDT et du défoliant 2,4,5-T.

Tout au long de sa carrière, Nelson a respecté et s’est lié d’amitié avec des collègues des deux côtés de l’allée politique. Son intégrité et sa détermination, combinées à son style agréable et populaire, lui ont permis d’obtenir un soutien bipartite pour ses initiatives.