Si vous visitez le site web de Lambda School, un « boot camp » pour les personnes qui veulent apprendre rapidement à coder, vous êtes accueilli par la photo d’un étudiant souriant avec un ordinateur portable ouvert et les mots encourageants : « Votre nouvelle carrière technologique commence ici. » C’est la première des nombreuses promesses faites par Lambda, qui compte actuellement 2 500 étudiants, qui reçoivent tous leur éducation en ligne depuis leur domicile – et aucun d’entre eux ne paie de sa poche pour ses études, signant plutôt des « accords de partage des revenus », ou ISA, grâce auxquels Lambda obtient un pourcentage de leur premier emploi dans la technologie après l’obtention de leur diplôme.
Si vous reconnaissez le nom, c’est peut-être en raison des 48 millions de dollars de fonds de capital-risque qu’il a levés en près de trois ans d’existence, ou de sa valorisation de 150 millions de dollars. Les sociétés de capital-risque ont été attirées par la capacité de Lambda à accroître rapidement ses effectifs par le biais d’un enseignement exclusivement en ligne et par l’absence de frais de scolarité initiaux que permet le modèle ISA. Mais le plus souvent, c’est parce que vous avez vu les publicités omniprésentes de l’entreprise sur Facebook, ou lu certains des tweets apparemment interminables sur l’entreprise écrits par ses dirigeants, en particulier sa fondatrice, Austen Allred. J’ai personnellement commencé à m’intéresser à l’école après avoir vu un tweet (maintenant supprimé) de l’un des cadres de Lambda, Trevor McKendrick, dans lequel il affirmait que « si vous ne pensez pas que Lambda est au moins une entreprise de 100 milliards de dollars, vous ne comprenez pas l’économie américaine. »
Je ne pense pas que Lambda soit une entreprise de 100 milliards de dollars, que je comprenne ou non l’économie américaine. Les documents internes de l’entreprise obtenus et examinés par Intelligencer, ainsi que les entretiens avec d’anciens membres du personnel et des étudiants, montrent une entreprise qui vend à des étudiants non préparés une éducation incomplète, alimentée par un marketing trop prometteur et des chiffres trompeurs, voire carrément frauduleux.
Allred, un entrepreneur en série de l’Utah avec une formation en marketing, a fondé Lambda en 2017. Son travail précédent concernait principalement le « growth hacking », qui est le jargon de la Silicon Valley pour trouver des moyens sous-estimés (ou, moins charitablement, sournois) de commercialiser quelque chose. Il a également publié plusieurs articles sur l’entrepreneuriat – dont un au titre peu engageant : » Les entrepreneurs qui réussissent sont généralement des menteurs « .
2017 était un peu un moment étrange pour se lancer dans le business des coding-boot-camp. L’industrie a démarré en 2011, lorsque les start-ups étaient en vogue et que le récit économique dominant de l’époque était que le chômage élevé s’expliquait en partie par un « déficit de compétences » que le recyclage pouvait résoudre. C’était l’époque où les gens écrivaient des articles avec des titres comme « Pourquoi tout le monde devrait apprendre à coder », et les camps d’entraînement se sont précipités pour combler ce besoin apparent. On espérait que la technologie pourrait résoudre sa propre fracture économique entre les nantis et les démunis – ou plutôt, entre les personnes qui maîtrisent le code et celles qui ne le maîtrisent pas.
Près d’une décennie plus tard, le boom des boot-camp est terminé. Le chômage a baissé et le « déficit de compétences » a été critiqué pour expliquer le manque de travail, surtout maintenant que le marché du travail s’est resserré. La plupart des grands camps d’entraînement ont été vendus ou fermés, l’enthousiasme ayant fait place à la sobriété économique de la gestion d’une école à but lucratif. La plupart, à l’exception de Lambda School.
Lambda School a levé des fonds auprès d’institutions prestigieuses de la Silicon Valley comme Y Combinator, GV (anciennement Google Ventures), et Sound Ventures d’Ashton Kutcher. Elle est actuellement évaluée à 150M$, une somme impressionnante pour une entreprise qui n’a commencé à lever des fonds qu’en août 2017. Malheureusement, il y a très peu de preuves que Lambda est capable d’améliorer là où d’autres camps d’entraînement ont échoué.
Placement de l’emploi
Le point d’un camp d’entraînement au codage, évidemment, est de vous aider à obtenir un meilleur emploi. L’affirmation de Lambda, reproduite sur son site Web, selon laquelle « 86% des diplômés de l’école Lambda sont embauchés dans les 6 mois et gagnent plus de 50k $ par an » est une proposition attrayante compréhensible pour les étudiants – et un pilier clé du marketing de Lambda. Les étudiants avec lesquels j’ai discuté ont confirmé que le sentiment qu’il était probable qu’ils soient en mesure de décrocher des emplois bien rémunérés était un élément clé de la décision de s’inscrire.
Toutefois, un mémo d’investissement de l’école Lambda de mai 2019 – intitulé « Capital humain : The Last Unoptimized Asset Class » – rédigé pour Y Combinator et obtenu par Intelligencer, raconte une histoire très différente. Dans une section avertissant que le recouvrement des dettes étudiantes pourrait s’avérer trop faible, il est indiqué sans ambages que « nous sommes à environ 50 % de placement pour les cohortes qui sont diplômées depuis 6 mois. » Une personne récemment interrogée pour travailler à l’école Lambda m’a également confirmé que les propres chiffres internes de l’entreprise, que la personne interrogée a reçu dans le cadre de son processus d’entretien, semblent indiquer un taux de placement d’environ 50 % ou moins.
Alors, d’où vient ce chiffre de 86 % ? Lambda a rapporté les statistiques sur les résultats des diplômés au Council on Integrity in Results Reporting (CIRR), une organisation commerciale volontaire de camps d’entraînement au codage dont le but est de s’assurer que les écoles participantes publient des informations véridiques sur les résultats des étudiants. Allred a souvent utilisé ce rapport pour défendre son entreprise en ligne. Mais alors que d’autres camps d’entraînement publient plusieurs rapports couvrant de nombreuses cohortes d’étudiants, Lambda n’a publié que les statistiques de ses 71 premiers diplômés, dont 86 % ont trouvé un emploi, selon l’école. Sheree Speakman, la PDG du CIRR, m’a dit que Lambda n’a pas fait l’objet d’un audit indépendant standard pour le seul rapport qu’elle a soumis, et que ses communications avec l’école Lambda concernant d’autres rapports et audits sont restées sans réponse.
L’ancienne directrice de la préparation à la carrière de Lambda, Sabrina Baez, m’a dit que le placement du premier lot d’étudiants de Lambda était extrêmement difficile, en grande partie en raison de la façon dont le programme était sous-développé à l’époque. Lorsqu’elle a été interrogée sur l’affirmation de Lambda selon laquelle 86% de ses premiers diplômés ont été placés dans les six mois, elle m’a dit : « Je dirais que sur ces 71 étudiants, dans les six mois suivant l’obtention de leur diplôme, le taux de placement était probablement de 50 à 60% », et a ajouté qu’Allred exagérait parfois les progrès en matière de placement des étudiants sur Twitter – rappelant, à titre d’exemple, un cas où elle a dit à Allred qu’un étudiant pourrait recevoir une offre bientôt, pour découvrir plus tard qu’il avait tweeté que l’étudiant avait déjà reçu une offre.
Partage des revenus
Lambda est également inhabituel en ce qu’il ne demande pas de frais de scolarité initiaux pour y participer. Sa page d’accueil proclame : « Nous ne sommes pas payés tant que vous ne l’êtes pas, donc nous sommes dans le même bateau, de votre premier jour de cours à votre premier jour de travail. » L’école Lambda est gratuite, mais avec un astérisque : Pour y participer, vous devez signer un contrat qui stipule que si vous obtenez un emploi dans le secteur de la technologie avec un salaire de 50 000 dollars ou plus, vous devrez verser 17 % de votre revenu avant impôt à la Lambda School pendant deux ans ou jusqu’à ce que vous ayez remboursé 30 000 dollars, selon ce qui se produit en premier. Cela s’appelle des accords de partage des revenus, ou ISA.
Les étudiants à qui j’ai parlé ont confirmé que le fait de savoir que l’école ne profitait que s’ils réussissaient à percer dans une carrière technologique était un facteur clé pour apprendre à faire confiance à Lambda. L’attrait est que vous n’avez pas besoin de faire confiance à une autorité particulière pour savoir si l’école est bonne – Lambda joint le geste à la parole.
Seulement, il n’est pas toujours clair pour les étudiants qui possède réellement ces ISA. L’année dernière, Lambda s’est associée à Edly, une place de marché d’ISA cofondée par l’ancien banquier de Merrill Lynch Chris Ricciardi, le « grand-père des titres de créance collatéralisés », pour vendre les ISA de Lambda à des investisseurs. Wired a rapporté en août 2019 que, « pour environ la moitié des ISA, la société vend les droits à une partie de ses rendements aux investisseurs ; en retour, elle reçoit des liquidités à l’avance. » Sur Twitter, Allred a démenti avec véhémence cette affirmation, suggérant que l’auteur de l’article s’est trompé. En octobre, il a tweeté : « Nous ne sommes jamais, jamais payés à l’avance pour les ISA. »
Les communications privées à ses investisseurs, cependant, confirment que l’affirmation d’Allred est entièrement fausse. Ces documents montrent que, pas plus tard qu’en août 2018, un fonds spéculatif a payé 10K $ par ISA pour acheter la moitié des ISA de Lambda School. En fait, Allred a déploré de ne pas pouvoir accepter une meilleure offre d’un deuxième fonds parce que l’accord avec le premier fonds était assorti d’un accord d’exclusivité de deux ans. Les étudiants auxquels j’ai parlé n’étaient absolument pas au courant de cette pratique et ont été surpris d’apprendre que Lambda vendait leurs ISA. Cette semaine, selon The Verge, Edly a commencé à supprimer les références à Lambda sur son site Web. Les arrangements financiers secrets de l’école sont une violation de la promesse centrale de Lambda à ses étudiants – que Lambda ne fait de l’argent que lorsque les étudiants font de l’argent.
Questions de programme
Qu’en est-il de la qualité de l’éducation ? Le modèle éducatif de Lambda s’articule autour d’étudiants-contractants appelés Team Leads (TL) – des étudiants qui, deux mois après le début de leur formation, reportent deux autres mois afin de devenir des assistants d’enseignement chargés de faire acte de présence, de prendre des nouvelles des autres étudiants et de répondre aux questions. Ces étudiants-travailleurs sont payés environ 13 dollars de l’heure et viennent tout juste d’apprendre la matière qu’ils sont ensuite chargés d’expliquer au prochain groupe d’étudiants. Un étudiant m’a dit qu’il n’avait reçu aucune formation sur la façon d’être un TL et qu’il avait passé de nombreuses heures à concevoir des programmes et des exercices pour aider les autres étudiants. Une autre étudiante, Erica Thompson, m’a dit que les TL « sont embauchés le vendredi et commencent le lundi ».
Les TL sont à peu près analogues aux instructeurs étudiants diplômés des universités, mais avec beaucoup moins d’expérience de la matière. Pire encore, ils sont parfois chargés de combler les lacunes de l’élaboration du programme d’études de la start-up. On a demandé à deux douzaines de TL d’élaborer rapidement un nouveau programme pour enseigner React Hooks, un nouvel ajout à la populaire bibliothèque JavaScript. Après que les étudiants se soient empressés d’accomplir cette tâche, il est apparu que l’instructeur qui leur avait confié le projet avait agi sans approbation. Leur travail a été jeté et rapidement remplacé par du matériel copié à partir d’autres tutoriels en ligne. Cela semble être une stratégie courante pour le développement des programmes d’études de Lambda. Un autre étudiant a décrit du matériel copié d’un cours populaire sur Udemy, une plateforme d’apprentissage en ligne, distribué sur Slack comme matériel supplémentaire pour les étudiants en difficulté.
Les problèmes ne s’arrêtent pas là. Comme Zoe Schiffer et Megan Farokhmanesh l’ont rapporté cette semaine au Verge, le processus d’inscription à Lambda est désordonné et peu fiable, et le programme d’études est peu susceptible d’aider les étudiants à réussir même un entretien de programmation de premier tour. Pour certains étudiants, l’expérience est si décevante qu’ils ont commencé à s’organiser. Dans une lettre collective adressée à l’administration de l’école, Bethany Surber, porte-parole d’un groupe d’étudiants inscrits au programme UX de Lambda, s’est opposée au « programme d’études de qualité inférieure, désorganisé ou totalement absent que nous a fourni l’école Lambda ». Surber et son groupe cherchent à négocier l’annulation de leurs AIS.
J’ai eu l’occasion d’interroger Allred sur tout cela à son bureau en janvier dernier, après qu’un responsable des relations publiques extrêmement poli m’ait fait entrer dans une petite salle de conférence du bureau de Lambda School à San Francisco. Lorsque Allred est arrivé, portant une casquette de baseball au logo de sa société, je l’ai interrogé sur l’écart entre le taux de placement des étudiants annoncé et ce qu’il a déclaré à ses investisseurs. Il m’a d’abord répondu que le chiffre de 50 % figurant dans le mémo faisait référence aux « étudiants gagnant plus de 50 000 dollars ». Lorsque je lui ai rappelé que ses documents de marketing affirmaient que 86 % de tous les diplômés gagnaient au moins cette somme, il a admis que certaines cohortes d’étudiants avaient des taux de placement aussi bas que 50 %, et a suggéré que parce que la section du mémo concernait les risques, « nous allons choisir notre chiffre le plus bas. »
J’ai posé des questions sur les documents qui montraient que Lambda vendait carrément des ISA, et il m’a dit – contrairement aux affirmations précédentes sur Twitter – « c’était vrai dans les premiers jours de l’école Lambda, mais ce n’est pas vrai aujourd’hui. » De nos jours, insiste Allred, l’école ne vend pas mais « finance » les ISA : « Nous recevons une avance d’un investisseur qui est garantie par l’ISA ». En fait, Lambda contracte un prêt qui est garanti par les ISA des étudiants, et doit rembourser ce prêt avec plus d’intérêts à mesure que les étudiants obtiennent leur diplôme et sont placés. Que cela soit considéré ou non comme une « vente » me semble être une distinction sémantique dénuée de sens : D’une manière ou d’une autre, l’école reçoit une avance de fonds et l’investisseur assume une partie du risque de non-remboursement de l’ISA. Et d’une manière ou d’une autre, les étudiants de la Lambda School ne savent pas que l’école n’est pas aussi alignée sur leurs incitations que le marketing de l’école l’indique.
En ce qui concerne les étudiants de l’UX qui se sont organisés pour essayer d’organiser une annulation de leurs ISA, Allred a suggéré que la lettre du groupe était le résultat d’une intimidation par des plaignants particulièrement vocaux. Plutôt que de négocier avec le groupe dans son ensemble, il m’a dit qu’il avait proposé de parler avec chaque étudiant individuellement – affaiblissant ainsi le pouvoir de négociation du groupe – et de décider si leur cas méritait une annulation de leur AAS. Des 20 signataires initiaux de la lettre à Lambda, il reste 12 étudiants qui étaient prêts à s’engager dans une négociation de groupe.
Avant de partir, j’ai interrogé Allred sur la chose qui avait d’abord attiré mon attention sur Lambda : Pourquoi publiait-il autant sur Twitter ? Enlevant son chapeau, il m’a dit qu’il « n’a pas vraiment d’amis » et qu’il utilisait Twitter comme un moyen d’avoir une certaine interaction sociale. Un moment plus tard, il a précisé qu’il se sentait « obligé de faire tout ce que je peux pour les étudiants, d’une manière que je ne ressens tout simplement pas envers les amis. »
Il est difficile de croire cette ligne. Les mensonges de Lambda concernant les résultats des diplômés, la structure financière et la qualité des programmes d’études ne sont pas de simples hyperboles destinées à stimuler les ventes d’un produit. Le coût humain réel des étudiants défavorisés à qui on a vendu le rêve d’une nouvelle carrière est important. Un étudiant avec lequel j’ai discuté a épuisé les dernières bonnes volontés de ses amis et de sa famille pour pouvoir assister à Lambda et renoncer à travailler. Erica est fauchée et conduit pour Uber pour joindre les deux bouts. Les étudiants qui n’ont pas de filet de sécurité éprouvent une véritable douleur financière en raison de l’interruption de travail de neuf mois, en plus de la crainte imminente de devoir peut-être payer 30 000 dollars à Lambda un jour.
Il y a une certaine vertu, tout de même, à la mission de Lambda. Les changements technologiques et économiques ont ouvert de nouvelles opportunités d’emploi, et de nombreux Américains sont désespérés de rejoindre une industrie qui promet un avenir. Les camps d’entraînement au codage offrent une sorte de solution à une énigme morale de la technologie – pouvons-nous construire un avenir qui ne diminue pas les personnes qui nous ont aidés à arriver ici ? Pas, semble-t-il, à travers l’école Lambda.
Mais cela ne l’arrête pas. Lambda continue de poursuivre une stratégie familière de croissance à moindre coût. Les investisseurs détiennent désormais 40 % de la société, et Allred doit maintenant leur assurer un retour sur investissement. Les documents internes de Lambda montrent que l’école peut être rentable tant qu’au moins un étudiant sur quatre parvient à trouver un emploi dans la technologie, et qu’elle a l’intention d’inscrire plus de 10 000 étudiants en 2020.
Ce post a été mis à jour pour clarifier un accord de fonds spéculatif visant à acheter les accords de partage des revenus de Lambda School.