Pour beaucoup de gens, le Memorial Day est le symbole du début de l’été. Ce qui est perdu pour certains aujourd’hui, c’est sa signification originale – et son jour.

Le 5 mai 1868, une organisation de vétérans de l’armée de l’Union – la Grande Armée de la République (GAR) – a établi le Decoration Day comme un moment pour la nation de décorer les tombes des morts de la guerre avec des fleurs.

Au cimetière national d’Arlington, James Garfield, alors député, a parlé de cette occasion solennelle. « Nous ne savons pas quelle promesse ces hommes ont faite, quel engagement ils ont pris, quelle parole ils ont prononcée ; mais nous savons qu’ils ont résumé et perfectionné, par un acte suprême, les plus hautes vertus de l’homme et du citoyen. Par amour de la patrie, ils ont accepté la mort, et ainsi résolu tous les doutes, et rendu immortels leur patriotisme et leur vertu », a-t-il dit.

Le GAR a déclaré que le Decoration Day devrait être observé le 30 mai chaque année parce que le moment permettrait aux fleurs d’être en fleurs dans tout le pays.

Certaines régions locales ont observé des cérémonies similaires à partir de 1866. Au début du 20e siècle, des cérémonies étaient organisées le 30 mai dans tout le pays. Et après la Première Guerre mondiale, le jour férié a été étendu pour honorer tous les morts de guerre américains.

Le Congrès a reconnu le Decoration Day comme un jour férié fédéral en 1938, et le nom « Memorial Day » est devenu plus courant après la Seconde Guerre mondiale. Mais le gouvernement fédéral n’a pas officiellement adopté ce nom avant 1967.

Le Uniform Holidays Bill de 1968 a déplacé le jour férié au dernier lundi de mai. À l’origine, le Veterans Day faisait également partie de la liste des jours fériés du gouvernement prévus pour être toujours un lundi, mais il a été ramené à son jour d’origine, le 11 novembre, en 1978.

Pendant des années, les efforts pour rétablir la date du 30 mai par le VFW, l’American Legion et le sénateur Daniel Inouye d’Hawaï n’ont pas abouti. Inouye, qui est décédé en 2012 à l’âge de 88 ans, n’était pas seulement un membre senior du Congrès. Il était à Pearl Harbor le 7 décembre 1941, en tant que médecin volontaire. Il s’est ensuite enrôlé dans l’armée et a perdu un bras en servant son pays alors qu’il était en Italie.

Mais les partisans de la signification originale du Memorial Day soutiennent qu’il devrait toujours être le 30 mai, quel que soit le jour de la semaine, comme un moyen pour plus de gens de se rappeler pourquoi les gens ont fait le sacrifice ultime pour leur nation.