Par Leah Crane

Parfois, l’explication la plus simple est la bonne. Deux squelettes de dinosaures controversés ont été brandis comme preuve que le Tyrannosaurus rex partageait son environnement avec une seconde espèce minuscule de tyrannosaure. Aujourd’hui, une étude détaillée des os de pattes fossilisés suggère que les dinos diminués ne sont en réalité que des T. rex adolescents.

Les deux squelettes, dont l’un est presque complet, ont été découverts au début des années 2000 dans des roches connues sous le nom de formation Hell Creek, qui s’étend sur le Montana, le Wyoming et le Dakota du Nord et du Sud. La formation a également donné certains des premiers ossements de T. rex, au début du 20e siècle.

Le spécimen le plus complet est surnommé Jane, et l’autre est surnommé Petey. Avec un autre petit crâne découvert en 1942, ils ont été utilisés pour argumenter en faveur d’un nouveau type de dinosaure appelé Nanotyrannus, qui ressemblait à un T. rex mais en plus petit.

A mesure que les chercheurs effectuaient des analyses plus détaillées des spécimens, il semblait de plus en plus probable que les petits prédateurs étaient simplement de jeunes T. rex, mais il y avait encore des désaccords. La toute nouvelle analyse de Holly Woodward de l’Université d’État de l’Oklahoma et de ses collègues pourrait être le dernier clou dans le cercueil de Nanotyrannus.

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Tous les vertébrés modernes ont une période chaque année où la croissance osseuse fait une brève pause. Nous ne savons pas exactement pourquoi cela se produit, mais cela laisse un cercle dans chaque os qui montre quand la croissance s’est arrêtée, dit Woodward. « Nous pouvons simplement compter les anneaux comme avec un arbre pour trouver l’âge du dinosaure. »

Woodward et son équipe ont compté les anneaux dans les fémurs et les tibias de Jane et Petey. Ils ont constaté que Jane avait probablement environ 13 ans et Petey environ 15 ans lorsqu’ils sont morts. D’autres fossiles, comme celui de Sue, l’un des squelettes de T. rex les plus grands et les plus complets que nous ayons trouvés, ont montré que les T. rex vivaient jusqu’à environ 30 ans, ce qui fait de Jane et Petey des adolescents. Parce qu’ils sont si jeunes, il n’est pas nécessaire d’invoquer une toute nouvelle espèce pour expliquer leur petite taille.

« Nous connaissons le T. rex comme ce géant roi des dinosaures », dit Woodward. « Mais il n’a pas commencé comme ça, et nous ne savions pas grand-chose sur la façon dont il est passé de la taille d’un bébé T. rex… à la taille de Sue. »

Avec un peu plus de la moitié des 12,3 mètres de longueur du corps de Sue, ces jeunes dinos commencent à combler cette lacune.