De toutes les équipes à la disposition de la NBA pour partager l’immense scène du jour de Noël avec les Los Angeles Lakers, champions du monde en titre, la ligue a décidé de donner ce prestigieux honneur aux Dallas Mavericks.

Alors, lorsque les Mavs (0-1) affronteront les Lakers (0-1) le jour de Noël à 19 heures au Staples Center de Los Angeles – c’est l’un des cinq matchs de la NBA télévisés nationalement vendredi – ce n’est pas quelque chose que les Mavs prennent à la légère.

« C’est un honneur et un privilège », a déclaré le coach Rick Carlisle après l’entraînement de jeudi à LA. « Nous en avons parlé avec l’équipe aujourd’hui. Être le match vedette est un très grand privilège.

« Ce sont les champions du monde qui sortent d’un match où ils n’ont pas joué de leur mieux, donc nous savons que le défi va être raide. Mais nous sortons d’un match où nous n’avons pas non plus joué de notre mieux, donc nous allons devoir faire beaucoup de choses mieux nous-mêmes. »

C’est la quatrième fois en 41 ans d’histoire que les Mavs jouent à Noël. Lors des trois précédents matchs du jour de Noël, les Mavs ont gagné des matchs sur la route aux Kings de Sacramento, 111-103, en 2003, et à Portland, 102-94, en 2008. La seule fois qu’ils ont accueilli un match le jour de Noël, ils ont perdu contre Miami, 105-94, en 2011, un peu plus de six mois après avoir battu le Heat en six matchs pour remporter leur seul titre.

De toute évidence, beaucoup d’yeux seront rivés sur le match de vendredi puisqu’il sera télévisé nationalement à la fois sur ABC et ESPN. Encore plus d’yeux seront dirigés vers les joueurs vedettes – le meneur de jeu superstar des Mavs, Luka Doncic, et les attaquants superstars des Lakers, LeBron James et Anthony Davis.

Ces trois joueurs ont été nommés première équipe all-NBA la saison dernière. Donc, avoir les trois sous le même toit le jour de Noël est un bonus pour les millions de fans qui, sans aucun doute, regarderont à travers le monde.

« Il est déjà l’un des visages de la NBA », a déclaré Carlisle à propos de Doncic. « Si vous n’avez pas remarqué, il est dans presque toutes les publicités de la NBA.

« Je l’ai vu sur certains panneaux d’affichage qui ne sont pas dans l’État du Texas, et je pense qu’il est un grand ambassadeur du jeu de la NBA. »

Dans la défaite 106-102 des Mavs à Phoenix mercredi pour l’ouverture de la saison, Doncic a compté 32 points, huit rebonds et cinq passes. Et plus la scène est grande, plus il semble se montrer à la hauteur de l’événement.

« Il a le charisme, il a le jeu, et il a les suivants », a déclaré Carlisle. « Il a un avenir incroyable devant lui, mais aussi beaucoup de choses en ce moment.

« Il est l’un des rares jeunes de 21 ans que je peux imaginer qui a réellement la largeur de bande pour faire face à toutes ces différentes choses. »

Parlant de choses différentes, en ce qui concerne COVID-19, Carlisle a dit : « Il y a juste un ensemble différent de protocoles dans l’État de Californie. Nous avons pu être ici au Staples (jeudi), socialement distants avec des masques dans l’installation avec l’équipe. Demain, nous ferons une réunion virtuelle dans la matinée, puis nous nous préparerons à jouer. Tout cela se passe très, très vite.

« Une des choses que nous constatons, c’est qu’en passant d’un État à l’autre, d’un lieu à l’autre, il y a des différences dans les règles et les règlements. Nous devons juste être constamment agiles et nous adapter. »

Cela inclut les Mavs qui font les ajustements nécessaires lorsqu’ils se préparent à jouer le match NBA de Noël en prime-time – avec leurs familles de retour à Dallas.

« La Californie a les règlements les plus stricts de tout le pays, donc nous ne sommes en fait pas autorisés à quitter l’hôtel », a déclaré Carlisle. « Nous ferons tous Noël virtuellement avec nos familles, soit par Face Time ou Zoom. »

En fait, l’attaquant/centre des Mavs Maxi Kleber, d’Allemagne, a eu une longueur d’avance sur ses coéquipiers quand il s’est agi de célébrer Noël.

« En Allemagne, nous fêtons Noël le 24 (décembre), donc je passais le temps aujourd’hui en Face Time avec ma famille et je partageais le temps avec eux », a déclaré Kleber. « Ici (à Los Angeles), c’est le verrouillage complet, donc nous devons suivre les règles ici, évidemment. Dès que nous serons sur le terrain, j’espère que nous pourrons le célébrer là-bas en tant qu’équipe. »

Si regarder les matchs de NBA à Noël est un rituel de longue date en Amérique, Kleber a déclaré en Allemagne : « Je n’ai jamais vraiment pu en regarder un parce que généralement, à peu près à cette époque, j’étais soit à la maison avec ma famille, soit nous avions un entraînement le matin parce que nous jouions nous-mêmes peu après. Mais c’est une grosse affaire, c’est une grande scène et évidemment nous sommes excités à l’idée de jouer le jour de Noël. »

Les Mavs savent que les Lakers seront d’autant plus excités qu’ils ont perdu leur première rencontre de la saison à domicile mardi dernier contre l’équipe avec laquelle ils partagent le Staples Center – les Clippers – 116-109, malgré 22 points de James et 18 points de Davis. Aucune équipe ne veut tomber dans un trou de 0-2 dans la Conférence Ouest ultra-rigide.

« Nous devons jouer mieux que nous l’avons fait (mercredi) soir », a déclaré Carlisle. « Il semblait que nous défendions bien parce que nous avons été capables de garder (les Suns) quelque part dans la fourchette des 100 (points) et nous avons eu quelques quarts-temps qui étaient dans le milieu ou le bas des 20. Nous avons fait beaucoup d’erreurs que nous avons essayé de nettoyer.

« Ecoutez, les Lakers sont les champions du monde, ils sont extrêmement talentueux, ils ont deux des plus grands joueurs de la planète avec James et Davis, et un grand soutien. C’est un gros défi, mais c’est un défi que vous aimez. Encore une fois, l’opportunité de jouer le jour de Noël dans un match vedette est un très grand privilège. »

Même si au milieu d’une pandémie et dans un match où les fans ne sont pas autorisés à être présents.