Alors que les élèves s’installent de nouveau dans leurs bureaux pour une nouvelle année scolaire, les parents, les infirmières scolaires et les pédiatres répondent à un nombre croissant de plaintes de douleurs à l’estomac. Bon nombre de ces maux de ventre saisonniers sont considérés comme n’étant rien de plus qu’un cas de blues de la rentrée scolaire. Cependant, dans de nombreux cas, la douleur ressentie par les enfants est le résultat d’une condition médicale compliquée et souvent mal diagnostiquée qui, selon des chercheurs du Nationwide Childrens Hospital, pourrait être soulagée par l’utilisation de médicaments habituellement utilisés pour traiter la dépression.
Les douleurs abdominales fonctionnelles sont l’une des raisons les plus courantes pour lesquelles les enfants sont dirigés vers notre clinique gastro-intestinale, a déclaré Carlo Di Lorenzo, MD, chef de la gastro-entérologie, de l’hépatologie et de la nutrition au Nationwide Childrens Hospital et membre du corps professoral de la faculté de médecine de l’Ohio State University. Chaque année, lorsque les étudiants retournent en classe, nous constatons une augmentation du nombre de patients se plaignant de douleurs abdominales.
Les douleurs abdominales fonctionnelles sont des douleurs d’estomac qui ne sont associées à aucun signe de maladie physique ou de lésion tissulaire. On estime que cette affection touche jusqu’à 10 % des enfants, dont beaucoup ont également des antécédents de dépression, d’anxiété, de migraines et/ou de fatigue. La douleur a également tendance à se manifester plus fréquemment pendant les périodes de stress et d’anxiété, notamment à l’école, au sport et dans d’autres activités. Bien que la cause de la douleur ne soit pas claire, la douleur elle-même est très réelle.
C’est vraiment douloureux, et ces enfants souffrent vraiment. Leurs parents souffrent aussi, parce qu’ils sont souvent terriblement inquiets que quelque chose de très grave puisse se produire et ils voient comment les symptômes peuvent interférer avec la vie de l’enfant, a déclaré John Campo, MD, chef de la psychiatrie de l’enfant et de l’adolescent et pédiatre au Nationwide Childrens Hospital. Nous savons qu’en tant que groupe, ces enfants manquent davantage l’école que les enfants non affectés. Ils ne réussissent pas non plus aussi bien à l’école. Des essais cliniques sont en cours au Nationwide Childrens Hospital pour tester l’efficacité des inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine (ISRS) dans le traitement des douleurs abdominales fonctionnelles. Les ISRS affectent le traitement de la sérotonine dans l’organisme.
Les gens ont pensé que la sérotonine était importante dans l’anxiété et la dépression, a déclaré le Dr Campo, également membre de la faculté de l’Ohio State University College of Medicine. Si cela est vrai, ce qui est vraiment intéressant, c’est que 95 % de la sérotonine de notre corps se trouve dans notre tractus intestinal.
La sérotonine transmet des messages de douleur au cerveau et au système nerveux local dans l’estomac. Les chercheurs espèrent que le fait de modifier la façon dont l’organisme traite la sérotonine pourrait contribuer à atténuer les douleurs abdominales fonctionnelles. Jusqu’à présent, un type d’ISRS, le citalopram, s’est révélé prometteur. Dans une étude préliminaire sur ce médicament, le citalopram a semblé soulager les douleurs abdominales dans environ 80 % des cas, mais le Dr Campo souligne que des recherches supplémentaires sont nécessaires.
Les médecins recommandent que les enfants souffrant de douleurs abdominales récurrentes ou persistantes soient examinés par un médecin. Un traitement médical doit être recherché immédiatement si l’enfant présente du sang dans ses vomissures ou ses selles, des fièvres, une perte de poids ou des vomissements persistants.
Bien que les douleurs abdominales fonctionnelles aient tendance à être plus fréquentes chez les filles (surtout après la puberté), elles touchent aussi bien les garçons que les filles. Elle se développe souvent pendant deux périodes de pointe dans le développement de l’enfant : entre 4 et 6 ans ou plus tard dans la vie, à la fin de l’enfance ou au début de l’adolescence.
*Nationwide Childrens Hospital accepte encore des patients pour des études impliquant des douleurs abdominales fonctionnelles. Pour plus d’informations, contactez Maureen Maher-Bridge par téléphone au 614-722-6432 ou par courriel à [email protected].