• Mise en ligne le 6 mai 2020 20 :13 GMT
• Écrit par Nevin Thompson
• Lire cet article en Español, Français, русский, Português

Cornet géant japonais attaquant une ruche. Photo courtoisie de Stephen Wheeler.

Début mai, le New York Times a rapporté que les États-Unis faisaient face à une autre nouvelle menace que la pandémie de COVID-19 : les « frelons meurtriers » d’Asie. L’histoire a rapidement déclenché une explosion d’histoires de « guêpes meurtrières » et de conversations sur les médias sociaux dans le monde entier. Alors qu’une cascade idiote virale sur YouTube datant de 2018 refaisait surface et grimpait en popularité, certains journalistes ont rassuré les lecteurs en leur disant que  » les « frelons meurtriers » ne risquent pas de vous assassiner personnellement « , tandis que d’autres se sont demandé ce qu’était exactement un  » frelon meurtrier « , de toute façon ?

Selon le rapport du Times, le frelon géant asiatique (Vespa mandarinia) est maintenant présent non seulement dans le coin nord-ouest de l’État de Washington, mais aussi juste au-delà de la frontière américano-canadienne, au nord, à Whitehorse.Canada au nord, à White Rock, dans la banlieue de Vancouver. En septembre 2019, un nid de frelon géant asiatique a été découvert et détruit sur l’île de Vancouver voisine également.

Un frelon géant japonais mort, ou O-suzumebachi (オオスズメバチ) au Japon. Photo de Nevin Thompson.

C’est un mystère de savoir comment le frelon géant asiatique est arrivé dans l’ouest de l’Amérique du Nord. Les frelons peuvent être trouvés à Taïwan, en Chine, en Corée du Sud et au Japon, où l’insecte est connu sous le nom de o-suzumebachi (オオスズメバチ), ce qui se traduit grossièrement par « grande guêpe moineau ».

Les frelons mesurent environ 5 cm de long, et se défendent contre les prédateurs tels que les ours en mordant et en crachant du venin, et avec un aiguillon puissant.

Au Japon, les frelons géants s’attaquent aux abeilles mellifères, ce qui signifie qu’ils constituent une menace importante pour les ruchers de l’État de Washington, de la Colombie-Britannique et d’autres régions d’Amérique du Nord.

Pourquoi sont-ils appelés « frelons meurtriers » ?

L’article du New York Times a presque immédiatement suscité la confusion. Certains ont contesté l’affirmation selon laquelle les frelons « tuent jusqu’à 50 personnes par an » au Japon (le chiffre est en fait de 12 décès par an, selon le ministère japonais de la Santé, souligné par un commentateur sur Twitter).

Des entomologistes au Canada, qui enquêtent sur la présence de ce frelon depuis au moins un an, ont également minimisé la menace potentielle pour les humains.

Cependant, pour de nombreux observateurs du Japon, la partie la plus déroutante de l’histoire du Times était juste d’où venait le nom « frelons meurtriers ».

Martin Fackler, l’ancien chef du bureau de Tokyo du New York Times, a noté que, au Japon, les frelons sont appelés suzumebachi – une « abeille » (hachi) ou un frelon de la taille d’un moineau (suzume).

Fackler et le collaborateur du New Yorker Matt Alt ont déduit que le terme « frelon meurtrier » est apparu dans le New York Times à la suite d’une sorte de « jeu téléphonique inversé » :

Comment les apiculteurs japonais repoussent les frelons géants

« Le frelon géant japonais vous avertit qu’il va attaquer en faisant grincer ses mâchoires ensemble », explique Stephen Wheeler, apiculteur au Japon, dans une interview à Global Voices. « Les frelons géants asiatiques simples ne sont pas un problème si vous les rencontrez, cependant. Ne bougez pas, n’essayez pas de le frapper, et reculez. »

Wheeler mène une bataille chaque année pour garder ses abeilles à l’abri des frelons géants. Depuis 1993, Wheeler vit à Awaji, une île essentiellement rurale située à l’ouest de Kobe et d’Osaka, à l’extrémité orientale de la mer intérieure. Wheeler pratique l’apiculture sur Awaji depuis environ huit ans, et loue actuellement des terres agricoles pour faire pousser des arbres favorables aux abeilles en vue de la reforestation

« Un voisin m’a donné deux vieilles ruches que j’ai placées dans un café d’amis, et j’ai eu la chance d’attraper mes deux premiers essaims d’abeilles à miel », explique Wheeler. « Je garde l’abeille japonaise (Apis cerana japonica) et lorsque des essaims s’échappent de fermes de fraises, je garde aussi l’abeille européenne (Apis mellifera). »

Wheeler documente la vie à Awaji, y compris l’élevage d’abeilles, la production de miel, la lutte contre les guêpes et l’investigation générale de la vie des insectes sur son blog.

« Gérer une attaque de frelons asiatiques avec des tampons collants. » Image courtoisie Stephen Wheeler.

Malheureusement, au cours de l’hiver dernier, Wheeler a perdu toutes ses colonies d’abeilles, comme il l’explique dans un blog vidéo.

« C’était une spirale descendante », dit Wheeler. « Les frelons jaunes en été, les frelons géants en automne, ce qui signifie que les abeilles ne peuvent pas quitter la ruche pour butiner. Les réserves de miel et de pollen diminuent, les abeilles ne peuvent pas maintenir la ruche en pleine forme et le stress s’installe. La ruche succombe à la fausse teigne ou à un problème d’acariens, elles évacuent toutes, ce qui, en automne, est une condamnation à mort en soi. »

Il ne restera plus d’abeilles, selon Wheeler, pour survivre à l’hiver et poursuivre la colonie au printemps.

Wheeler a documenté une variété de tactiques dans sa lutte contre le frelon géant asiatique sur sa chaîne YouTube. Ici, il explique comment les frelons libèrent des phéromones pour appeler à l’aide, et comment utiliser ce comportement contre eux :

.