Les franges occidentales des jeunes États-Unis étaient des endroits sans loi et dangereux à la fin du XVIIIe siècle, et l’un des endroits les plus dangereux était une grande grotte sur la rivière Ohio, près de la frontière entre le Kentucky et l’Illinois. La grotte était peuplée de pirates, non pas du genre de ceux qui écumaient les Caraïbes au début du siècle, mais de la variété mesquine et grossière, qui utilisaient souvent les femmes parmi eux pour tromper les voyageurs peu méfiants et les amener à ralentir leur bateau et à s’approcher de la grotte, où ils étaient attaqués. Il s’agissait d’hommes et de femmes parmi les plus méchants et les plus durs qui soient, mais même eux ont été consternés par les événements dont ils ont été témoins un jour de 1799. Deux frères ont attaché un homme à un cheval, lui ont bandé les yeux et l’ont envoyé au bord d’une falaise voisine. Le cheval s’est emballé, l’homme a crié, et tous deux ont dégringolé vers la mort. Les frères rugissent de rire, mais les pirates témoins de l’événement – presque tous des meurtriers eux-mêmes – sont horrifiés. Ils envoyèrent les frères et leurs femmes faire leurs bagages, les avertissant de ne jamais revenir.

La cachette des pirates à Cave-in-Rock (atlasobscura.com)

Le fait que les hommes aient ainsi repoussé un groupe de pirates redoutables ne serait pas une surprise pour quiconque savait qui ils étaient. Il s’agissait des tristement célèbres Micajah et Wiley Harpe, et ils soumettaient les gens à des agressions vicieuses depuis des années. L’époque à laquelle ils opéraient était bien plus dure que la nôtre et sur la frontière brutale de l’Ouest américain, la mort et la violence faisaient partie du quotidien. Mais même dans ce contexte, les frères Harpe se distinguaient – ils ne tuaient pas seulement pour survivre ou pour le gain matériel, mais par pure soif de sang. Ils assassinaient des gens parce que c’était ce qu’ils aimaient faire, faisant d’eux les premiers tueurs en série d’Amérique.

Un début de vie traumatisant

L’Écossais affirme que les deux hommes étaient en fait des cousins nés à la fin des années 1750 en Écosse sous le nom de Joshua et William Harper, fils des frères John et William Harper. Leur famille a émigré en Amérique lorsqu’ils étaient jeunes et s’est finalement installée en Caroline du Sud. The Scotsman détaille ce qui semble avoir été un moment déterminant dans la vie des jeunes garçons : en tant qu’immigrants écossais de première génération, la famille a été loyale envers la couronne britannique pendant la guerre révolutionnaire américaine, mais cette loyauté a été punie par leurs voisins patriotes américains, qui ont pendu les adultes Harper dans un acte de rétribution extrajudiciaire. En plus de rendre les jeunes cousins orphelins, cet événement a donné le ton pour le reste de leur vie violente.

Peut-être pour se distancer de leurs parents exécutés, Joshua et William Harper ont changé leurs noms en Micajah et Wiley Harpe respectivement (Micajah sera également surnommé « Big » Harpe, tandis que Wiley sera connu sous le nom de « Little » Harpe). Se référant à une interview réalisée au début du 19ème siècle avec un commandant de la Révolution américaine nommé James Woods, Kara Goldfarb décrit que les « frères Harpe » ont rejoint une bande d’hommes qui étaient nominalement loyaux à la couronne britannique mais dont le seul véritable objectif était d’exploiter le vide juridique créé par la guerre et de piller et assassiner leur chemin à travers la campagne. En effet, Woods affirme que Wiley Harpe était connu pour avoir violé trois jeunes filles dans la région avant qu’il ne l’empêche personnellement de commettre un quatrième viol.

Que son récit sur les Harpe soit totalement exact ou non, le capitaine Woods a certainement été affecté par eux – sa propre fille, Susan, a été enlevée par les hommes et est devenue plus tard la femme de Micajah Harpe. Peu de temps après, Wiley Harpe se marie également, avec Sarah Rice, la fille d’un ministre. Leurs épouses n’étaient que deux des nombreuses femmes qu’ils ont soit kidnappées, soit invitées à les rejoindre dans leurs sinistres aventures, et avant longtemps, plusieurs bébés sont venus s’ajouter au clan dysfonctionnel.

Terroriser la frontière de l’Ouest

Les détails de la vie des frères Harpe jusqu’à présent sont assez obscurs mais, comme le décrit Kara Goldfarb, en 1797, on sait qu’ils avaient atterri à Knoxville, dans le Tennessee. Nous le savons parce qu’il y a une trace de leur inculpation pour le meurtre d’un homme qui les avait accusés d’avoir volé du bétail. L’homme avait été retrouvé dans la rivière Tennessee, présentant ce qui allait devenir la marque d’un meurtre de Harpe – ses entrailles avaient été découpées et remplacées par des pierres afin d’empêcher le corps de remonter à la surface. Mais il a fait surface, et le clan Harpe a été contraint de fuir.

L’historien de l’Illinois Jon Musgrave décrit que l’environnement sauvage et rural dans lequel ils opéraient et l’absence de toute autorité légale dans la région permettaient aux  » frères  » Harpe d’agir en toute impunité. C’est le même environnement qui a permis aux pirates de la grotte sur la rivière Ohio de prospérer, et la famille Harpe est restée avec eux pendant un certain temps avant d’être bannie pour le coup odieux détaillé au début de cet article. Les voyageurs meurtriers continuèrent leur route.

La fin de la route

À l’été 1799, le gouverneur de l’Illinois avait déclaré qu’il y aurait une récompense de 300 dollars pour la capture des hommes, et il n’était pas difficile de les reconnaître – Micajah Harpe était un homme grand et costaud et Wiley était particulièrement mince avec une tête indisciplinée de cheveux roux. Ce n’était peut-être pas suffisant pour les identifier individuellement, mais lorsque quelqu’un les voyait ensemble, il savait exactement qui il avait en face de lui. Tout le monde, sauf une certaine Mme Stegall, qui a permis aux deux hommes de séjourner dans sa cabane isolée dans le Kentucky. Le duo l’a tuée, elle et son bébé, mais ce serait un meurtre qui s’est finalement avéré de trop.

Lorsque M. Stegall est rentré chez lui pour trouver sa femme et son enfant assassinés, il a rapidement découvert que c’était les frères Harpe qui avaient séjourné dans la maison et a organisé un groupe d’hommes pour les traquer. Ils ont retrouvé les deux meurtriers à la fin de l’été et leur ont ordonné de se rendre. Naturellement, ils ne se rendent pas et dans la fusillade qui s’ensuit, Micajah est blessé et Wiley s’échappe. Micajah a été achevé à l’aide d’une hache tomahawk et M. Stegall l’a décapité triomphalement.

Selon Musgrave, à ce moment-là, les femmes Harpe ont été brièvement arrêtées puis relâchées et sont parties dans diverses directions – certaines retournant dans leur famille, d’autres se remariant, toutes emmenant leurs enfants avec elles. Une mère, cependant, a perdu un enfant – Micajah a tué l’une de ses filles dans un accès de rage lorsqu’elle ne cessait de pleurer. Alors qu’il gisait blessé et encerclé par Stegall et ses hommes, ce fut le seul de ses meurtres pour lequel il exprima des remords. Pendant ce temps, Wiley Harpe est revenu en trébuchant au repaire des pirates sur la rivière Ohio, où il restera quelques années de plus.

À un moment donné en 1803, Wiley a trahi le capitaine pirate et a essayé d’encaisser la récompense qui était offerte pour lui. Cependant, les autorités reconnaissent instantanément la silhouette rousse et nerveuse qui se tient devant elles et l’arrêtent. Il a été jugé et pendu en février 1804.

L’histoire s’est terminée comme elle était toujours destinée à le faire – avec un Harpe tué en essayant d’échapper à la capture, et l’autre Harpe rencontrant sa fin à la potence. Ils n’ont jamais eu de plan ou d’objectif à proprement parler – comme le dit Musgrave, leur seul plan était de « rester en vie aussi longtemps que possible ». Mais, bien qu’ils ne l’aient pas planifié, ils ont fini par entrer dans l’histoire. Ils sont généralement reconnus comme les premiers tueurs en série d’Amérique, se méritant une place au début d’une longue liste dépravée.

PODCAST – La version podcast de cette histoire est maintenant disponible sur Apple et Spotify !

https://podcasts.apple.com/gb/podcast/the-harpe-brothers-americas-first-serial-killers/id1550458439?i=1000510088220

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Reconnaissances

Le ministère de l’Histoire n’est pas une source académique. Nos articles sont écrits par des rédacteurs qui ont été des étudiants passionnés d’histoire pendant des années et sont bien versés dans, et influencés par, d’innombrables autres écrivains et œuvres. Pour cet article spécifiquement, nos sources ont inclus :

‘River Pirates’, épisode de la série In Search of History (1999)

‘Micajah and Wiley Harpe’, article publié par Murderpedia.com

‘The Harpe Brothers : Scots who became USA’s first serial killers’, article publié par The Scotsman

‘The Harpe Brothers were America’s first and maybe most psychopathic serial killers’ article de Kara Goldfarb, publié par allthatsinteresting.com (2018)

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