Une assignation à comparaître devant un grand jury fédéral obtenue par le Chicago Sun-Times montre que les enquêteurs creusent dans l’ancien assesseur du comté de Cook Joe Berrios et son organisation politique.
L’assignation à comparaître demande des documents liés à l’organisation démocratique du 31e district de Berrios, à son fonds de campagne Friends of Berrios et au Mexican American Political Action Committee.
L’assignation à comparaître demande des informations sur les contributions à la fête de retraite de Berrios et son accès à des avions et des bateaux privés, entre autres.
Il cherche également tous les éléments « liés à toute action officielle prise en échange d’un avantage » et précise le type d’actions – y compris « les recommandations de l’évaluateur, les certificats de correction, les certificats d’erreur, les évaluations de propriété et les ré-examens. »
Ceux-ci se réfèrent aux actions que le bureau de l’évaluateur peut prendre liées à la fixation – et à la réduction – des évaluations de propriété à des fins de taxe foncière.
Des assignations similaires ont été reçues par plusieurs employés actuels et anciens du bureau de l’évaluateur, a déclaré une source.
Un porte-parole du bureau du procureur américain à Chicago a refusé de commenter.
Les citations à comparaître sont la première indication publique que Berrios fait l’objet d’une enquête fédérale, son nom étant jusqu’à présent absent des vastes enquêtes sur la corruption politique qui ont fait trembler la politique démocrate du comté de Cook, y compris l’inculpation du conseiller Edward M. Burke (14e), un avocat spécialisé dans les taxes foncières.
Approché par un journaliste du Chicago Sun-Times mardi soir dans le bar du Erie Cafe, Berrios a dit : « Ecrivez votre histoire. Je passe un bon moment. Je n’ai rien à dire. »
« Laissez-le tranquille », a interjeté Proco « Joe » Moreno, l’ancien conseiller municipal de 1st Ward qui a été inculpé en juin pour avoir prêté une voiture à une petite amie et prétendu qu’elle avait été volée.
Berrios a été évincé du bureau de l’assesseur avec l’élection de Fritz Kaegi l’année dernière. Un mois après avoir perdu la primaire démocrate contre Kaegi en mars 2018, Berrios a renoncé à sa présidence du parti démocrate du comté de Cook et a été remplacé par le président du conseil du comté de Cook, Toni Preckwinkle.
Berrios abandonne également le poste de membre du comité démocrate du 31e district qu’il occupe depuis 1987. Berrios n’a pas déposé de dossier pour se présenter à la primaire de mars pour le poste du parti, maintenant appelé « committeeperson », ouvrant la voie à son allié Ald. Felix Cardona Jr. pour prendre la relève.
Le porte-parole de Kaegi, Scott Smith, a déclaré que le bureau de l’évaluateur ne confirmerait pas ou ne nierait pas l’existence d’une enquête fédérale.
« Le bureau n’a reçu aucune assignation à comparaître des forces de l’ordre fédérales ou étatiques dans le cadre d’une enquête », a déclaré Smith. « Si cela change, nous sommes prêts à coopérer pleinement avec toute enquête. »
Berrios a fait l’objet de critiques particulières de la part de Kaegi et d’autres personnes pendant l’élection de l’évaluateur pour avoir prétendument sous-évalué les principales propriétés commerciales du centre-ville au détriment des propriétaires.
L’assignation du grand jury obtenue par le Sun-Times, datée du début du mois, cherche des communications et de la correspondance – y compris des courriels – liées aux trois comités politiques et à leurs dirigeants, employés et représentants.
Les avantages spécifiquement mentionnés sont : « des billets d’avion, de l’alcool, des grilles de barbecue, l’accès à des bateaux, des livres, des cigares ou de la marchandise à base de cigares, des concerts, des contributions liées à la fête de départ à la retraite de l’ancien assesseur du comté de Cook, Joseph Berrios, des meubles, des cadeaux, des sorties de golf, des voyages, la fourniture de repas, des fêtes, l’accès à des avions privés et des billets pour des événements sportifs. »
Pendant sa carrière d’assesseur, et avant cela en tant que commissaire au Cook County Board of Review, Berrios a recueilli des millions de dollars en contributions de campagne de la part d’avocats qui représentent des propriétaires immobiliers cherchant à réduire leurs impôts.
Il était également connu pour embaucher et promouvoir ses proches.
Berrios a embauché son fils, Joseph « Joey » Berrios, et sa sœur, Carmen Berrios. Sa fille, Vanessa Berrios, travaillait déjà dans le bureau mais a obtenu une promotion et une augmentation annuelle de 10 000 $ lorsque son père a pris le relais.
Une autre fille de Berrios, Maria « Toni » Berrios, est une ancienne représentante de l’État qui est devenue une lobbyiste d’État dont les clients incluent Exelon Generation. Exelon et sa filiale Commonwealth Edison font l’objet d’une enquête fédérale pour leurs activités de lobbying, les entreprises ont précédemment révélé.
Le mari de Toni Berrios, James T. Weiss, est un homme d’affaires fortement impliqué dans l’industrie des jeux de loterie qui est au centre de l’arrestation en octobre du représentant de l’État Luis Arroyo pour corruption.
Les derniers dépôts de financement de la campagne de l’ancien assesseur indiquent qu’il n’avait plus que 17 301 $ dans Friends of Berrios à la fin de septembre. L’Organisation démocratique du 31e district a déclaré ne pas avoir d’argent.
Le PAC mexicain américain n’a aucune affiliation directe connue avec Berrios, mais l’organisation a donné 85 000 $ aux fonds de campagne de Berrios au cours des deux dernières années seulement – avec 15 000 $ en 2019 et 70 000 $ en 2018.
Son président est Daniel Arce, directeur général de Tropical Optical Vision Centers. Arce a été un important collecteur de fonds dans la politique latino et le bénéficiaire de nombreux contrats gouvernementaux.
Contribuant : Jon Seidel
