Lorsque Sara a commandé une salade de courgettes, de fromage de chèvre et de fèves, elle n’avait aucun moyen de savoir que cela allait presque lui coûter la vie. Alors que ses voies respiratoires ont commencé à gonfler après deux bouchées, une injection d’adrénaline a été la seule chose qui a pu la sauver. Sara avait 55 ans à l’époque et n’avait jamais eu de réaction allergique au fromage de chèvre. Quelques mois avant son anaphylaxie, elle avait cessé d’utiliser une crème hydratante naturelle à base de lait de chèvre car, au lieu de l’aider, elle ne faisait qu’exacerber les démangeaisons et la sécheresse de sa peau. Mais pire que cela, la crème de beauté bio a fini par la conduire aux urgences.
Sara avait une allergie cachée à un composé du lait de chèvre. La crème hydratante quotidienne qu’elle appliquait a accumulé suffisamment d’anticorps pour provoquer l’inondation de la réponse immunitaire qu’elle a connue le jour où elle a ingéré une dose massive du composé.
Les produits de beauté naturels comme celui pour lequel Sara a opté sont devenus très populaires : En raison notamment du marché des cosmétiques, les revenus des huiles essentielles devraient atteindre 1,5 milliard de dollars d’ici 2018. Et le langage marketing est souvent conçu pour séduire les consommateurs en conférant aux ingrédients naturels des propriétés merveilleuses – le savon liquide de ma salle de bain m’encourage à sentir le parfum apaisant de la lavande et de la camomille pendant qu’il « fait sa magie » sur mes mains. Mais comme le démontre le cas de Sara, « naturel » ne signifie pas toujours « sans souci »
« Beaucoup de gens pensent que si vous achetez un produit naturel, alors vous n’allez pas avoir d’allergies à ce produit. Non, ce n’est pas ce que signifie naturel », explique le Dr Cindy Jones, biochimiste et formulatrice de produits de beauté naturels. En fait, deux des ingrédients les plus réputés inoffensifs – les faiseurs de magie que sont la camomille et la lavande – sont des allergènes connus.
La camomille peut apaiser, mais pour ceux qui sont allergiques à cette famille de plantes, qui comprend également les dais et l’herbe à poux (responsables des allergies courantes au printemps), le risque d’urticaire et de gonflement entrave la relaxation.
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La lavande induit également la tranquillité, mais elle peut aussi provoquer suffisamment d’irritations cutanées pour qu’en mai 2014, l’Agence suédoise des produits chimiques (SCA) propose un avertissement sanitaire sur les produits à base de lavande. L’Union européenne envisage maintenant d’étiqueter la lavande « peut être nocif en cas d’inhalation ». Plus précisément, une allergie à la lavande est causée par un composé dans l’extrait de lavande appelé linalol. Le linalol produit le parfum de la lavande et réagit avec l’air pour former l’irritant cutané. L’extrait naturel d’un plant de lavande contient 20 à 40 pour cent de linalool, selon la variété de la plante, et les chimistes peuvent synthétiser le linalool à une pureté de 97 pour cent.
Plus les gens utilisent des produits naturels, plus ils sont susceptibles de développer une allergie à ces produits, car les réactions se produisent souvent par contact régulier. Ces types d’allergènes sont appelés sensibilisants.
« Les gens pensent souvent que lorsqu’ils deviennent allergiques à quelque chose, il doit s’agir de quelque chose de nouveau », explique le Dr Michael Stierstoffer, dermatologue exerçant dans la région de Philadelphie. « Mais souvent, il s’agit de quelque chose auquel ils ont été exposés de manière répétitive et puis, à un moment donné, le système immunitaire décide tout simplement d’y devenir allergique. »
Certains types d’allergies induisent le rhume des foins et l’asthme car le système immunitaire déverse de l’histamine et d’autres substances chimiques de réponse inflammatoire dans le sang en réponse à l’allergène. Une allergie de type 1, comme on l’appelle, peut être fatale si l’inflammation est si grave que les voies respiratoires gonflent au point de se fermer (appelée anaphylaxie). Une allergie moins extrême (type 4) se produit lorsque les ganglions lymphatiques absorbent un allergène et le marquent comme suspect. Une exposition continue assure le système immunitaire de la mauvaise volonté de l’allergène et, finalement, le contact avec l’allergène entraîne une éruption cutanée squameuse. Les deux types d’allergies peuvent présenter ce délai de sensibilisation, bien qu’il soit plus fréquent avec le type 4.
Stierstoffer dit qu’en raison de l’hypothèse fréquente des consommateurs que naturel égale meilleur, plus de personnes rencontrent la camomille et la lavande que par le passé et donc plus de personnes y réagissent. « Plus vous êtes exposé à un allergène, plus il y a de chances que le système immunitaire de votre corps le considère comme quelque chose qu’il n’aime pas et y réagisse. »
Le meilleur exemple de cela est une étude de sensibilisation menée avec un produit naturel pendant neuf ans au Japon. Les chercheurs ont analysé l’exposition à faible dose de 1483 patients à l’huile de lavande. L’étude a montré qu’entre 1990 et 1998, le taux d’allergie chez les participants est passé de 1 % à 14 %, avec un pic en 1997 lorsque l’aromathérapie est devenue tendance.
Depuis le tournant du millénaire, la popularité de la lavande n’a fait que croître. La lavande est présente dans 90 % des produits cosmétiques vendus aux États-Unis. On la trouve dans des endroits auxquels on s’attend, comme les détergents et les désodorisants, mais c’est aussi un ingrédient courant dans des produits moins intuitifs, comme les adhésifs, les plâtres et les encres. Tout produit parfumé, qu’il s’agisse de produits cosmétiques ou de papeterie, contient très probablement de la lavande. Et, en raison de son effet somnifère avéré, les produits destinés aux enfants – bain moussant, shampooing, lotion – contiennent de la lavande dans 70 % des cas. C’est cette omniprésence qui a provoqué le SCA à avertir les consommateurs de la nocivité potentielle de la lavande.
Personne ne sait pourquoi certaines personnes deviennent sensibles aux molécules de linalol et d’autres non. Le pourcentage exact de la population affectée dépend de la source : Certaines études rapportent que 2 % des personnes font des éruptions eczémateuses au contact de la lavande, tandis que d’autres affirment que ce pourcentage peut atteindre 7 %. Le Dr Donald Belsito, dermatologue au Columbia Medical Center et membre de deux commissions différentes chargées d’examiner la sécurité des ingrédients, affirme que les expériences menées sur des souris suggèrent que les gènes des personnes pourraient avoir la réponse. « Nous naissons probablement tous avec les allergies que nous pourrions potentiellement développer, puis ce n’est qu’avec les expositions correctes au fil du temps que ces allergies se manifestent », dit-il.
Tout ce qu’une personne introduit continuellement dans son corps, qu’il soit synthétisé ou d’origine naturelle, a le potentiel de provoquer un jour une réaction allergique. Un peu plus de la moitié de tout le linalool produit dans le monde est d’origine humaine, mais quelle que soit la source, la réaction allergique est la même.
L’irritation cutanée associée à la lavande est moins extrême que celle que Sara a connue avec le lait de chèvre, et Cindy Jones ne pense pas que les chiffres soient assez importants pour justifier une étiquette qui entacherait la réputation de la lavande. « Je crois que l’une des études que j’ai lues dans ce dossier est celle où l’on a introduit le linalol oxydé chez des volontaires et où 1,8 % d’entre eux ont développé une sensibilité. Ce qui me semble faible », dit Jones.
Les producteurs de lavande craignent qu’un avertissement sur l’étiquette des produits à base de lavande affecte les ventes, précipitant une tendance de consommation sans lavande. « Si vous ne pouviez pas utiliser la lavande dans les cosmétiques, ce serait assez grave », dit Jones. (Ou, comme l’a dit un présentateur de la récente réunion annuelle de la Society of Cosmetic Chemists, « Quand vous commencez à adopter une réglementation qui signifie que vous ne pouvez plus vendre de Chanel n° 5, les choses commencent à se gâter »). Il exagérait – Chanel pourrait toujours vendre son parfum emblématique, mais l’étiquette d’avertissement qu’il devrait porter pourrait rendre les gens réticents à s’enduire de pschitt.
Stierstoffer prévient qu’une fois qu’une allergie se produit, elle ne disparaît pas. « Les gens doivent donc être toujours vigilants une fois qu’ils ont une allergie. Ils doivent lire les étiquettes ». Si vous êtes allergique à la lavande, il souligne l’importance d’acheter des produits sans parfum (les « produits non parfumés » peuvent toujours contenir du linalol pour masquer d’autres odeurs). Et même si vous évitez l’allergène pendant une longue période, une réexposition peut entraîner une poussée. « Le système immunitaire a une très bonne mémoire », dit Mme Stierstoffer.