Joseph Story en 1844. Le juge Joseph Story, avocat, juriste et auteur prolifique de traités juridiques, était l’un des constitutionnalistes les plus renommés de l’histoire américaine et sans doute le plus grand spécialiste à avoir jamais siégé à la Cour suprême. Ses avis à la Cour et ses écrits révèlent son point de vue sur les questions relatives au premier amendement. Story pensait qu’une société civilisée serait difficile à maintenir sans liberté morale et sans vertu. Il est du devoir du gouvernement de soutenir la religion, en particulier la religion chrétienne, mais le gouvernement ne doit pas empiéter sur la liberté des croyances religieuses de quiconque. Dans deux affaires de religion entendues par la Cour, Lynch v. Donnelly (1984) et Wallace v. Jaffree (1985), la majorité a cité l’influent ouvrage de Story, Commentaries on the Constitution of the United States (1833), sur la relation entre l’Église et l’État. (Photo via la division Prints and Photographs de la Library of Congress)

Joseph Story (1779-1845), avocat, juriste et auteur prolifique de traités juridiques, était l’un des constitutionnalistes les plus renommés de l’histoire américaine et sans doute le plus grand spécialiste qui ait jamais siégé à la Cour suprême. Ses avis à la Cour et ses écrits révèlent son point de vue sur les questions relatives au Premier amendement.

Story croyait qu’une société civilisée serait difficile à maintenir sans liberté morale et sans vertu. Il était du devoir du gouvernement de soutenir la religion, en particulier la religion chrétienne, mais le gouvernement ne devait pas empiéter sur la liberté des croyances religieuses de toute personne. Dans deux affaires de religion entendues par la Cour, Lynch v. Donnelly (1984) et Wallace v. Jaffree (1985), la majorité a cité les influents Commentaires sur la Constitution des États-Unis (1833) de Story sur les relations entre l’Église et l’État.

Story était le plus jeune juge jamais nommé à la Cour

Story, fils de médecin, est né à Marblehead, dans le Massachusetts, dans une famille patriotique fédéraliste et calviniste. Il fréquente la Marblehead Academy avant de s’inscrire au Harvard College, où il étudie le droit et la politique et obtient le diplôme de deuxième de sa classe en 1798. Après avoir étudié le droit, il est admis au barreau du Massachusetts en 1801.

En raison de son penchant politique pour Thomas Jefferson et les républicains démocrates, il a d’abord eu du mal à établir un cabinet d’avocat dans la ville de Salem, dominée par les fédéralistes, mais il finit par se faire un nom dans les tribunaux de Salem et à la Cour suprême judiciaire du Massachusetts. En 1805, Story est élu à l’assemblée législative du Massachusetts et en 1808 à la Chambre des représentants des États-Unis, où il remplit un mandat. Il plaide devant la Cour suprême des États-Unis dans une affaire de spéculation foncière, Fletcher v. Peck (1810). La Cour invalide la loi de Géorgie, et la réputation de Story grandit.

En 1811, après la mort du juge William Cushing, le président James Madison nomme Story à la Cour suprême, même si Story n’a que 32 ans et que sa loyauté politique envers les Jeffersoniens est douteuse. Il est le plus jeune juge – avant ou depuis – à siéger à la Cour. Pendant son mandat, Story rédige plusieurs avis qui font date, notamment Martin v. Hunter’s Lessee (1816), Dartmouth College v. Woodward (1819) et Swift v. Tyson (1842). Il a soutenu le juge en chef John Marshall dans les convictions de ce dernier concernant l’importance du pouvoir judiciaire fédéral en tant que branche coéquipière du gouvernement et la suprématie de la Cour suprême.

Story pensait que le christianisme faisait partie de la common law

Story et Jefferson avaient des vues différentes sur la place de la religion dans le gouvernement de l’État et dans la common law. Jefferson ne croyait pas que le christianisme faisait partie de la common law ; par conséquent, l’Église et l’État devaient être séparés. Story n’était pas d’accord. Il a rédigé des opinions dans les deux premières affaires de la Cour suprême impliquant la relation entre l’Église et l’État.

Dans l’affaire Terrett v. Taylor (1815), la Cour a annulé à l’unanimité une loi de Virginie de 1801 ordonnant la vente des terres de l’Église épiscopale dans l’État. Story a écrit pour la Cour que l’État ne pouvait ni refuser aux membres d’une corporation religieuse le droit de conserver leur charte corporative, ni refuser à l’église le droit de conserver et d’utiliser ses biens.

Une affaire ultérieure, Vidal v. Girard’s Executors (1844), impliquait un legs de plusieurs millions de dollars à la ville de Philadelphie au profit des orphelins, prévoyant qu’aucune personne religieuse ne soit admise dans l’établissement. Écrivant à nouveau pour une Cour unanime confirmant les dispositions du testament, Story a raisonné que la garantie de la liberté religieuse dans la constitution de l’État était large et s’étendait également à toutes les sectes.

Story a envisagé de se retirer de la Cour lorsque Andrew Jackson a été élu président en 1828, en raison de sa mauvaise opinion de la démocratie jacksonienne, mais il est mort avant de pouvoir se retirer. En plus de servir à la Cour, il était professeur de droit Dane à Harvard de 1829 jusqu’à sa mort.

Cet article a été initialement publié en 2009. Judith Ann Haydel (1945-2007) était professeur de sciences politiques à l’université de Louisiane-Lafayette et à l’université d’État de McNeese.

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