Leleti Khumalo est née le 30 mars 1970 dans le township de Kwa Mashu, au nord de Durban. Ayant grandi dans un township marqué par la pauvreté, elle est devenue membre d’un groupe de danse de cour de jeunes appelé Amajika, où elle a rencontré Tu Nokwe, qui est devenu son mentor. Leleti a enchanté le public en Afrique du Sud et à Broadway lorsqu’elle a joué dans Sarafina, une production basée sur le soulèvement de Soweto du 16 juin 1976. Elle a été nominée pour le Tony Award de la meilleure actrice. Sarafina ! a passé deux ans à Broadway avant d’entamer une tournée mondiale. En 1987, elle reçoit un NAACP Image Award pour la meilleure actrice de scène.
Khumalo était une force avec laquelle il fallait compter en tant qu’actrice noire sud-africaine pendant l’ère de l’apartheid.En 1991, avec Whoopi Goldberg, Khumalo a joué dans la version cinématographique de Darrell James Roodt de Sarafina !, distribuée dans le monde entier, et est devenue la plus grande production cinématographique à sortir sur le continent africain. Elle a de nouveau été nommée pour le film Image Award avec Angela Bassett, Whoopi Goldberg et Janet Jackson.
Sarafina ! raconte l’histoire d’un soulèvement étudiant de 1976 à Soweto contre l’apartheid, et comprend des récits émouvants et horr ibles de jeunes torturés par la police de sécurité sud-africaine ou simplement disparus et dont on n’a jamais entendu parler ou qu’on n’a jamais retrouvés. Jusqu’à ce qu’elle auditionne pour la pièce, Khumalo n’avait jamais songé aux blessures de l’apartheid – c’était comme ça. « Quand j’étais petite, je pensais qu’il était naturel que tous les Noirs soient si pauvres », aurait-elle déclaré en 1992 dans un article du magazine Premiere. « En Afrique du Sud, vous ne pensez pas que vous êtes opprimé. On ne le sait pas avant d’avoir quitté le pays. Ils ne montrent pas ce qui se passe à la télévision. »
Khumalo s’est ensuite mariée au producteur Mbongeni Ngema. C’était le second mariage de Ngema. Il a été considéré comme extrêmement controversé.En 1993, Khumalo a sorti son premier album, Leleti and the Sarafina, et a joué dans la comédie musicale à succès international de Ngema, Magic at 4 AM, qui était dédiée à la légende de Muhammed Ali.
Khumalo est revenue au théâtre avec la production Koze Kuse, écrite par Sello Maake Ka-Ncube. Elle a ensuite joué dans le film Cry, the Beloved Country (1995) de Darrell James Roodt, basé sur le roman d’Alan Paton, produit par Anant Singh et mettant en vedette Richard Harris et James Earl Jones. En 1997, elle a également joué dans Sarafina 2 de son mari, Ngema.
Leleti a également été acclamée pour son rôle dans The Zulu (1999), écrit et réalisé par Mbongeni Ngema, sur le roi Cetshwayo et la bataille d’Isandlwana, menée pendant la guerre anglo-zouloue. Khumalo est également apparu dans la série télévisée The African Skies et dans un certain nombre de publicités télévisées. Son troisième grand rôle a été celui de Busisiwe Dhlomo dans la série télévisée Generations, numéro un en Afrique du Sud, entre 2005 et 2007. Sa dernière apparition dans la série remonte à juin 2008.
Khumalo est mariée à Mbongeni Ngema depuis 1992. Le couple s’est séparé en 2005. Khumalo a joué le rôle principal dans trois longs métrages : Sarafina ! (1992), Yesterday (2004) et Faith’s Corner (2005). Elle reste une vedette et une icône sud-africaine.