LOS ANGELES – Pour une équipe avec des espérancesattentes très élevées, les Lakers ont passé une grande partie du début de saison à flirter avec la médiocrité.

Ils ont dû s’accrocher dans leur propre bâtiment vendredi soir contre les Bulls de Chicago, en ayant besoin d’un raté de Zach LaVine (qui n’avait pas raté grand-chose) et en faisant tourner le chrono de 4,7 secondes avec l’aide de Dennis Schröder au pied vif pour une victoire en forme de clou 117-115.

LeBron James a expiré après avoir marqué 28 points et délivré sept passes décisives, mais il n’a pas été au mieux de sa forme en fin de match, manquant un lancer franc et un tir à 3 points en fin de match qui aurait pu mettre fin à une équipe de Bulls pesante et à court d’effectif plus tôt. Il a cependant réussi un layup contesté dans la dernière minute qui s’est finalement avéré être le panier gagnant, permettant aux Lakers de gagner pour la cinquième fois lors de leurs six derniers matchs et de passer à 7-3, le meilleur bilan de la Conférence Ouest.

« Nous voulons être meilleurs », a déclaré James. « Sur les 10 premiers matchs, B, B-plus je nous donnerais comme note – cela me permet de savoir que nous avons une marge de progression, ce qui est un point positif. »

C’est un jeu que les Lakers ont beaucoup pratiqué ces derniers temps, permettant à des équipes de moindre importance comme Memphis et San Antonio de s’accrocher (les Spurs les battant jeudi). Au moins, vendredi, lors du deuxième match d’un back-to-back et sans Anthony Davis et Kentavious Caldwell-Pope, il y avait une meilleure justification.

Ce fut une nuit électrique pour LaVine, produit de UCLA, qui a terminé avec 38 points (juste à côté de son meilleur score de la saison) sur 14 tirs sur 22. Une nuit après un effort défensif douteux contre San Antonio, la fatigue des Lakers a commencé à se manifester tard sur le plan défensif, LaVine les brûlant à plusieurs reprises.

Mais le dernier tir de LaVine – un sauteur de 17 pieds avec 4,7 secondes à jouer qui aurait donné l’avantage à Chicago – n’était pas dans la marque et les Bulls n’ont pas pu obtenir le rebond. Schröder a pris la passe de remise en jeu dans le backcourt et s’est débarrassé d’un Thaddeus Young poursuivant avant d’être mis en faute avec trop peu de temps restant pour que Chicago puisse monter une tentative sérieuse pour gagner ou égaliser.

« J’ai dit à Bron de simplement la lancer dans le backcourt et de me laisser m’enfuir », a déclaré Schröder. « Je veux dire, c’est ce que j’ai fait. Je l’ai fait pendant sept, huit ans. »

En l’absence de Davis, qui a été surpris par une entorse à l’adducteur, les Lakers ont pu compter sur un certain nombre de joueurs pour réduire sa charge de travail : Schröder, qui a inscrit 17 points, Montrezl Harrell avec 17 (et 14 rebonds) et Wesley Matthews avec 14 pour sa première titularisation de la saison.

Pendant une bonne partie de la soirée, James s’est contenté de se régaler avec Patrick Williams, le quatrième choix global de 19 ans de la draft de novembre. D’un mouvement de rotation précoce dans le premier quart-temps pour aller au panier, à de multiples fadeaways, à des flotteurs dans la peinture, James lui a montré assez de mouvements pour donner au rookie des cauchemars longtemps après le fait. Le seul outil que James ne pouvait pas atteindre était son tir à 3 points : Il a fait 0 sur 5 en profondeur.

Malheureusement pour les Lakers, LaVine n’a pas eu besoin de ce genre de variété, se lançant dans des drives vers le rebord possession après possession. Les Lakers ont cédé 62 points dans la peinture, l’absence de Davis se distinguant particulièrement sur leur incapacité à protéger le rebord.

Jouer sans l’attaquant All-Star a également nui aux Lakers à l’autre bout du terrain. Les Bulls ont tassé la peinture pour empêcher James de conduire, et il n’y a pas eu beaucoup de dunks à faire puisque l’attaque a généré seulement 42 points dans la peinture.

« Nous ne jouions pas notre meilleur basket, le deuxième soir d’un back to back », a déclaré le coach Frank Vogel. « Mais nous nous sommes accrochés et nous l’avons grincé ».

Matthews a apporté un peu de chaleur au troisième quart-temps alors que ses 3-points ont commencé à tomber. James l’a cherché agressivement, y compris une passe avec rebond qu’il a enfilée de l’autre côté du terrain pour échapper à une double-attaque. Les Lakers ont mené jusqu’à sept fois avant qu’un rallye des Bulls ne les ramène à égalité.

L’avantage du banc (41-32) a permis aux Lakers de prendre de l’avance, notamment grâce à Harrell qui a retrouvé une certaine sûreté de touche. Harrell a terminé en tant que meilleur marqueur des réserves des deux équipes, tirant 7 sur 13 du terrain.

Déjà à court d’effectif, les Bulls ont eu du mal à suivre – notamment après qu’Otto Porter Jr ait été écarté pour des spasmes au dos après seulement six minutes de jeu.

Les Lakers reprennent la route dimanche à Houston, dans un mois où ils joueront loin de Los Angeles pour 13 de leurs 17 matchs. James reste désespéré à l’idée que les arènes de la route auront le même bruit que le Staples Center. Mais au moins les Lakers ont le temps de travailler sur l’auto-motivation.

« Vous devez vous donner de l’énergie l’un à l’autre, vous devez vous donner de l’énergie à vous-même, vous parler à travers beaucoup de choses, vous mettre au défi », a-t-il dit. « Donc les matchs sont définitivement très différents. Et aller sur la route, c’est la première fois que nous jouons contre Houston à domicile, donc les jouer, ça va être différent aussi, mais nous sommes impatients. »