CLEVELAND, Ohio — L’émission spéciale inhabituelle et mal exécutée « The Decision » — qui a brièvement fait de LeBron James un méchant, a conduit à ce que son maillot soit brûlé dans les rues du centre-ville de Cleveland et a incité le propriétaire des Cavaliers Dan Gilbert à envoyer une lettre haineuse tristement célèbre — n’a pas été concoctée à l’origine par James, Maverick Carter, l’agent de l’époque Leon Rose, Rich Paul ou l’intervieweur trié sur le volet Jim Gray (bien que Gray prétende toujours le contraire).

L’idée est venue d’une source étonnante qui n’avait aucun lien avec James, son camp ou ESPN.

C’est un fan de basket-ball — Drew de Columbus, Ohio, qui a fait la suggestion à l’ancien employé d’ESPN Bill Simmons pour l’une de ses colonnes de sac postal en Novembre, 2009. Simmons a adoré. Il a harcelé les dirigeants de la chaîne pendant des mois avec une poignée de courriels et a également mentionné l’idée à William « World Wide Wes » Wesley, Carter et Rose lors du match des étoiles 2010 de la NBA à Dallas. Simmons les a exhortés à produire une émission d’annonce appelée « LeBron’s Decision » (la décision de LeBron).

L’idée a pris de l’ampleur lors du deuxième match des finales de la NBA 2010 à Los Angeles, lorsque Gray a apparemment dit à Carter que James devrait annoncer sa décision en direct sur une chaîne de télévision. Carter a vendu à James le concept et l’agent de divertissement et de médias Ari Emanuel l’a présenté à l’ancien président d’ESPN John Skipper, qui était le chef du contenu d’ESPN à l’époque.

C’est l’une des révélations du nouvel épisode fascinant de « Backstory », la série documentaire d’ESPN présentant le reportage d’investigation de Don Van Natta, Jr, trois fois lauréat du Prix Pulitzer.

« Je me souviens que la première décision que j’ai prise était que nous voulions cela sur ESPN », a déclaré Skipper dans une interview avec Van Natta tout en discutant de l’accord étonnant avec Carter et Emanuel pour donner une heure de temps de réseau gratuit si James faisait don des recettes des sponsors aux Boys & Girls Clubs of America.

« Je pense que j’ai décidé assez rapidement que j’étais d’accord pour donner l’heure. Je pensais que cela attirerait suffisamment l’attention et que cela vaudrait la peine pour les téléspectateurs. Cela ne me dérangeait pas de perdre du temps de publicité. En fin de compte, le raisonnement était que c’était ce que nous devions faire pour obtenir l’émission. Et j’ai pensé qu’obtenir l’émission, avoir LeBron qui annonce sur notre antenne, l’audience que nous obtiendrions, l’attention que nous obtiendrions serait bonne pour notre entreprise. »

« Backstory : The Decision » sera diffusé pour la première fois le dimanche 28 juin à 21 heures ET sur ESPN – avant le 10e anniversaire de l’un des moments les plus importants de la carrière de James, lorsqu’il a annoncé qu’il allait quitter les Cavaliers et « emmener ses talents à South Beach », brisant ainsi les cœurs et l’espoir dans une ville en manque de championnat.

« LeBron a en quelque sorte été amené par les gens qui l’entourent à faire cela », a déclaré Van Natta dans une interview téléphonique depuis Miami après la projection avancée de l’épisode par cleveland.com mardi. « Maverick Carter était vraiment la force motrice au sein du camp de LeBron pour le faire.

« Maverick et lui étaient si proches que LeBron a accepté, un peu à contrecœur. Je viens de parler à quelqu’un de proche de LeBron il y a quelques jours qui m’a dit que LeBron pensait qu’il y aurait un peu de petites discussions et qu’ensuite on lui demanderait sa décision. Il n’avait pas prévu qu’il y aurait autant de questions. Et LeBron n’a pas fait beaucoup de préparation.

« J’ai eu une source qui m’a dit récemment que, même dans la maison Greenwich avant, LeBron semblait si mal à l’aise et ne passait tout simplement pas un bon moment. Cette personne m’a dit qu’elle pensait que LeBron allait même tirer la prise. Ils pouvaient simplement voir que cela avait le potentiel de se retourner contre eux et que cela pouvait être mauvais pour LeBron. Mais on n’en a pas tenu compte.

« Donc, je pense que ce que LeBron en a retiré, c’est ‘OK, ça n’a pas été bien exécuté, mais l’idée de me donner le pouvoir de raconter mes propres histoires et de trouver des moyens d’être essentiellement un producteur exécutif et de contrôler le récit, c’est une bonne idée et nous pouvons apprendre de cela et le faire mieux.’ Je pense vraiment que la création de SpringHill Entertainment en 2013 et ensuite d’Uninterrupted vient de là. LeBron a été un pionnier dans cet espace et nous pouvons voir combien d’autres projets ont suivi depuis, avec des athlètes disant qu’ils veulent faire la même chose. »

L’héritage de James — et l’impact de « The Decision » sur celui-ci — était une partie de la raison pour laquelle Van Natta et son équipe ont commencé à botter autour de l’idée de creuser plus profondément.

Le 8 juillet 2010, Van Natta travaillait comme journaliste pour le New York Times. Stupéfait qu’ESPN ait donné une heure de sa programmation à James gratuitement, Van Natta a envoyé un tweet sarcastique. Depuis, il est resté fasciné par les questions sans réponse — les mois, les semaines et les heures qui ont précédé cette nuit, la façon dont les initiés ont couvert l’histoire ainsi que ce que les personnes impliquées ont ressenti immédiatement après dans l’avion privé pour Miami et ce qu’elles pensent maintenant.

Le point central de l’épisode de dimanche n’est pas le malaise évident de James alors qu’il était assailli de questions ineptes avant de prendre la plus grande décision de sa carrière jusqu’à ce moment-là – un événement que le commissaire de la NBA de l’époque, David Stern, a essayé de faire annuler parce qu’il croyait qu’ESPN donnait trop de contrôle à James.

Il ne s’agit pas tant de savoir pourquoi le spécial d’une heure, l’émission de studio la plus regardée dans l’histoire d’ESPN qui a attiré près de 10 millions de téléspectateurs, a été critiqué comme un échec. Cette question a été abordée à maintes reprises, surtout dans la période qui a suivi.

Buzz Bissinger, l’un des auteurs interviewés dans la série documentaire, a qualifié l’émission d' »équivalent de la torture par l’eau pour la télévision ». Chris Broussard, alors initié à l’ESPN, a suggéré qu’un James désemparé et sombre aurait pu changer d’avis sur le vol alors que les gars travaillaient encore pour l’amener aux Knicks et que les Cavs gardaient l’espoir d’une volte-face.

« Certains dans l’avion ont dit qu’il n’y avait pas de fête », a déclaré Broussard. « Il y avait des larmes. Ils savaient que ce serait négatif, mais le niveau auquel cela est allé les a juste choqués. »

Avec un regard neuf, moins d’émotions instantanées, 10 ans de recul et de nombreux événements depuis, y compris le retour de James à Cleveland pour offrir à la ville son premier championnat en 52 ans, le reportage de cette pièce va, pour certains fans, modifier la vision d’une nuit qui a changé le sport pour toujours.

Comme l’épisode le montrera, c’est à ce moment-là – malgré les faux pas, les maladresses et la ligne de signature qui reflétait celle que Kobe Bryant a utilisée lorsqu’il est devenu pro à la sortie du lycée – que James a vraiment trouvé sa voix et donné du pouvoir aux joueurs.

« Nous nous sommes trop concentrés à l’époque sur l’exécution du spectacle et c’était une heure de télévision. C’était un spectacle », a déclaré Van Natta. « Tout le monde autour a été critiqué. Mais c’était une heure de télévision maladroite qui a rendu beaucoup de gens furieux parce que c’était quelque chose qu’ils n’avaient pas vu auparavant et qui n’était pas bien exécuté. J’espère que 10 ans plus tard, nous regarderons cet épisode en nous disant : « C’était une bonne chose ». Parce que c’était un joueur qui sortait du lot.

« C’était ces gars qui disaient : « OK, c’est notre premier pas vers le fait de raconter nos propres histoires d’une manière non traditionnelle. Pas de la manière dont vous tenez une conférence de presse. Je pense que Maverick avait l’ambition de devenir un magnat des médias et je pense que c’était le premier pas dans cette direction. Ça s’est juste passé aussi mal que possible. Cela aurait pu briser le cercle intérieur, mais cela les a en fait rendus plus forts et ils ont appris de leurs erreurs. »

La première interview pour l’épisode de dimanche a été réalisée il y a plus d’un an. Après quatre ou cinq mois de préparation, des heures d’appels téléphoniques, des réunions Zoom et des entretiens en face à face, l’épisode présente des conversations avec Skipper, les auteurs Bissinger et Scott Raab, l’animateur de « Pardon the Interruption » Michael Wilbon, Broussard et d’autres. Il y avait environ 24 autres personnes impliquées qui ont parlé en arrière-plan.

James n’était pas disposé à passer devant la caméra. Aucun des membres de son équipe ne l’était. Ils n’ont pas à le faire. Ils ont leurs propres plateformes pour raconter cette histoire maintenant.

Gray, qui n’était pas le premier choix d’ESPN en tant qu’hôte (il voulait Bob Ley ou Stuart Scott), a refusé de faire partie de l’épisode de dimanche. Gilbert n’a pas été mis à disposition. L’espoir était d’obtenir la participation d’anciens et d’actuels joueurs de la NBA qui ont été touchés d’une manière ou d’une autre par cette nuit-là – Kevin Durant, Chris Paul, Dwyane Wade et Chris Bosh, entre autres. M. Van Natta souhaitait également s’entretenir avec Pat Riley, dirigeant du Miami Heat, au sujet de la formation de la nouvelle super équipe de la NBA. Le nom du président Barack Obama figurait sur la liste des souhaits d’interview. Tout comme Dave Chapelle.

« Nous étions très ambitieux. Nous avons demandé à beaucoup de gens de nous parler », a déclaré Van Natta. « Vous espéreriez obtenir une réponse à chaque question, mais il y a des limites à ce que vous pouvez rapporter lorsque certaines des personnes ne vous parleront pas. Il y avait tellement d’aspects de l’histoire que vous auriez facilement pu faire deux heures ou plus. »

« La décision » reste le pire moment public de James, une tache sur un CV autrement étincelant. Il a eu beaucoup de chagrin. L’événement largement anticipé, où le monde s’est arrêté pour lui, a suscité beaucoup de rage. Il est probable que cela pique encore les Clevelandais obligés de le revivre dimanche soir.

Mais « La décision » a également conduit à la création d’une nouvelle NBA, à l’empire médiatique de James, à la refonte de son cercle intérieur, à l’autonomisation des joueurs et à la montée en puissance de l’une des voix les plus puissantes du sport grâce au franc-parler courageux de James sur les questions de justice raciale et sociale.

Ces deux derniers — ainsi que ces quatre MVPs, trois championnats et d’innombrables autres accolades de basket-ball — font tout autant partie de son héritage.

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