Pour quiconque cherche un aperçu complet de la scène mondiale de la course de distance, il est difficile d’imaginer une meilleure ressource que LetsRun.com. En plus de ses propres aperçus exhaustifs et de ses rapports de course sur des événements de premier plan comme le marathon de Berlin ou les championnats de cross-country de la NCAA, le site est mis à jour quotidiennement avec des liens vers les nouvelles de la course à pied, qu’elles soient majeures ou obscures. Bonne chance pour trouver une autre publication américaine qui s’intéresse aux championnats nationaux de cross-country du Kenya, ou à la rencontre annuelle d’athlétisme Golden Spike à Ostrava, en République tchèque.

Mais tout comme LetsRun s’est établi comme une référence fiable pour les obsédés de l’athlétisme, les panneaux de messages du site peuvent se lire comme l’id en ligne des frères de fraternité à haut kilométrage. Dans le monde insulaire du fandom de la course de fond, « les forums » ont la réputation d’être des lieux d’échange de merde caustique, avec des niveaux variables de misogynie, de racisme et d’homophobie. Comme l’a fait remarquer un posteur de forum, « LetsRun est en gros 4chan pour les coureurs ».

Comme une sorte de contre-mesure, LetsRun a donné le coup d’envoi de 2020 en annonçant qu’en plus de quelques mises à jour de routine sur le backend du site, il mettrait en place des changements pour empêcher les gens d’utiliser plusieurs alias sur les forums. Les posteurs n’ont pas besoin de s’inscrire sur le site et peuvent rester anonymes, mais, à l’avenir, les trolls en herbe seront limités à une fausse identité par fil de discussion, par semaine.

« Il y aura un fil de discussion et je me dirai « Je ne peux pas croire que tous ces gens pensent comme ça », a déclaré par téléphone le cofondateur de LetsRun, Robert Johnson (alias « RoJo »). « Et puis vous regardez et c’est la même personne qui poste sous huit noms différents. Il y a un terme pour ça, je crois que ça s’appelle ‘astroturfing’. » (Les adresses IP des posteurs sont visibles par les administrateurs de LetsRun.)

Lorsqu’il m’a donné cet exemple, Johnson a cité la propagande pro-russe comme le genre de choses que les nouvelles réglementations de LetsRun espèrent endiguer. (Bien que la majorité des fils de discussion du forum soient consacrés à la course à pied, la politique et les conseils de rencontre sont des sujets populaires. Johnson dit qu’il aime penser que les babillards reflètent ce dont les gens pourraient parler lorsqu’ils courent.)

Bien sûr, ceux qui, dans la communauté des coureurs, se plaignent du contenu des babillards ne s’inquiètent généralement pas qu’ils aient été détournés par le Kremlin, mais plutôt qu’ils se soient transformés en une plateforme de méchanceté gratuite. Chris Chavez, rédacteur de Sports Illustrated et fondateur du site d’information sur la course à pied Citius Mag, pose la question suivante à tous les invités de son podcast hebdomadaire : « Quelle est la chose la plus méchante que vous ayez lue à votre sujet sur LetsRun ? En mai dernier, la question a été posée à l’ancienne star du lycée Mary Cain, qui, en raison de sa précocité, avait été la cible du vitriol des forums de discussion à un très jeune âge. Cain a déclaré qu’elle avait cessé de fréquenter le site lors de sa première année de lycée, après avoir vu des messages (et des photos d’elle-même) suggérant qu’elle était un garçon, en raison de la « bosse dans son short ».

« J’étais au collège et je lisais ça », a déclaré Cain à Chavez. « Vous êtes comme, ‘J’ai cassé cinq minutes pour le mile en tant qu’élève de huitième année et les hommes adultes sont dans les sous-sols de leurs mamans à écrire des articles sur moi’. Donc, oui, je ne soutiens pas ces panneaux d’affichage. »

Après que Cain ait fait la une des journaux nationaux en novembre lorsqu’elle a accusé Alberto Salazar, son ancien entraîneur, de l’avoir publiquement humiliée pour son poids et de l’avoir encouragée à prendre des pilules contraceptives et des diurétiques pour perdre des kilos, les babillards ont ensuite été critiqués pour avoir encouragé une culture hostile aux athlètes féminines. Dans le sillage des allégations de Cain, l’ancienne star collégiale Leah O’Connor a publié sur son compte Instagram des captures d’écran d’affiches de panneaux d’affichage dénigrant son physique lorsqu’elle concourait pour Michigan State en 2015. « Des plateformes comme celle-ci NE DEVRAIENT PAS exister… #fixgirlssports. » O’Connor a écrit dans son post.

« Je ne voudrais pas que quelqu’un commente mon poids si j’étais au lycée », dit Johnson, avant d’ajouter qu’il pense que le sujet pourrait, à un certain niveau, être encore un jeu équitable pour la discussion publique, puisque le poids est un facteur de performance en course. En réponse aux commentaires de O’Connor, le frère de Johnson (et cofondateur de LetsRun), Weldon, a ouvert un fil de discussion intitulé :  » Question de modération : Quand, si jamais, devrions-nous autoriser la discussion du corps/de l’apparence de quelqu’un d’autre sur LetsRun ? « 

Bien que Johnson affirme qu’il est impossible pour la modeste équipe du site de surveiller tout ce qui est publié sur les babillards (il y a eu près de 10 millions de messages depuis la création du site en 2000), il souligne que, contrairement à des mastodontes comme Facebook et Twitter, toute personne qui a un problème avec quelque chose qui est publié peut soumettre une plainte qui sera généralement traitée en quelques heures. Repoussant l’image misogyne des forums, Weldon Johnson affirme que les personnes « les plus malmenées » dans l’histoire des forums ont été des hommes blancs. Lorsqu’il était coureur vedette à l’université de l’Oregon, au milieu des années 2000, les invectives des forums à l’encontre de Galen Rupp étaient apparemment si virulentes que Vin Lananna, directeur adjoint des sports de l’Oregon, et Alberto Salazar, l’entraîneur de Rupp, ont approché Weldon Johnson lors d’une rencontre d’athlétisme et l’ont « engueulé ». (Le site a par la suite installé un filtre qui rendait impossible l’utilisation des mots « gay » et « Rupp » dans le même post.)

Sally Bergesen, la fondatrice et PDG de la société de vêtements pour femmes Oiselle, m’a dit par courriel que les babillards de LetsRun étaient « un enfer pour les femmes ». Bergesen et le Dr Sarah Lesko, qui est en charge du développement de l’entreprise chez Oiselle, disent que la plupart des coureuses professionnelles qu’elles connaissent évitent complètement les babillards.

« Si la défense de RoJo est, eh bien, tout le monde se fait chier dessus, ce n’est pas très encourageant », m’a dit Bergesen au téléphone. « Mais en termes de ce qu’un homme blanc est claqué par rapport à une femme ou une personne de couleur, ou une personne qui est ouvertement gay, il y a une grande différence là-bas en raison des structures de pouvoir dans lesquelles nous vivons tous … nous ne sommes pas tous égaux. »

Selon Johnson, la réputation négative de LetsRun auprès des femmes nuit en fait aux résultats du site. « L’image que je suis sexiste, ou que le site est sexiste, n’est pas bonne pour les affaires », dit Johnson. « Nous devrions avoir beaucoup plus d’annonceurs de marque que nous n’en avons ».

Alors, que peut-on faire ? Johnson concède que les individus qui ne sont pas de grandes personnalités publiques méritent certainement une « protection spéciale », et mentionne qu’il aimerait potentiellement faire en sorte que le forum des lycéens soit limité aux seuls utilisateurs enregistrés. Toutefois, citant l’exemple de Twitter, M. Johnson dit qu’il n’est pas entièrement convaincu que le fait d’exiger que les posters soient enregistrés ferait une énorme différence. Lesko, quant à lui, a suggéré que si LetsRun croit sérieusement qu’il manque des dollars publicitaires en raison du contenu misogyne sur les forums, le site devrait tester cette théorie en investissant dans des modérateurs supplémentaires pour approuver les commentaires – quelque chose que LetsRun n’a précédemment pas voulu faire au motif que cela équivaut à de la censure.

Le fait que les affiches de messages puissent rester anonymes est sans doute l’un des aspects les plus controversés de la plate-forme. Dans la déclaration annonçant les mises à jour des panneaux de messages en début de semaine, LetsRun a écrit que le fait de permettre aux posters de conserver leur anonymat « permet une discussion plus honnête. » Vraisemblablement, l’anonymat rendrait également plus facile pour les dénonciateurs potentiels d’appeler à des méfaits, qu’il s’agisse d’exposer un tricheur de course en série, ou un entraîneur abusif.

Dans le même ordre d’idées, cependant, il y a un inconvénient évident lorsque les gens n’ont pas à être tenus responsables de ce qu’ils disent dans un forum public. Que faire si ces allégations anonymes de tricherie ne sont pas vraies ? De même, les hommes adultes qui boudent dans le sous-sol de leur mère seraient probablement moins enclins à troller les Mary Cain du monde entier s’ils devaient réellement l’avouer.

Bien que l’énigme des conseils de LetsRun ne soit pas susceptible d’être résolue de sitôt, Bergesen dit qu’elle est encouragée par le fait que les femmes en course à pied prennent de plus en plus les choses en main, en créant leurs propres médias pour réorienter le récit de leur sport.

« Nous n’avons pas encore de panneau d’affichage, mais nous pourrions bientôt », dit Bergesen. « En gros, nous disons que nous sommes fatigués d’attendre que vous trouviez une solution, et nous sommes fatigués que vous nous disiez que vous ne pouvez rien y faire. Alors nous allons aller de l’avant et commencer à faire notre propre truc. Mais ça n’aurait pas été bien si on avait pu traîner tous ensemble ? »