Les anciens Mayas peignaient les personnes malchanceuses en bleu et les jetaient dans un puits sacré en tant que sacrifices humains. Les scientifiques ont maintenant résolu le mystère de la fabrication du fameux pigment bleu en analysant les traces sur les poteries laissées au fond du puits.

Les Mayas associaient la couleur bleue à leurs divinités de la pluie. Lorsqu’ils offraient des sacrifices au dieu Chaak, ils les peignaient en bleu dans l’espoir qu’il envoie la pluie pour faire pousser le maïs. La peinture bleue a été trouvée sur des objets depuis longtemps, mais les scientifiques ont débattu de la façon dont les Mayas ont créé le pigment.

Maintenant Gary Feinman, conservateur d’anthropologie au Field Museum de Chicago, et Dean E. Arnold, professeur d’anthropologie au Wheaton College, ont découvert l’ingrédient secret de l’ancienne concoction maya.

Les scientifiques ont étudié les poteries trouvées au fond du puits sur un important site maya précolombien appelé Chichén Itzá, dans la péninsule du Yucatán au Mexique. Pendant la période postclassique, de 900 à 1500 environ, les Mayas sacrifiaient des personnes et des objets en les jetant dans le puits, un large gouffre naturel appelé le Cenote sacré. D’après l’étude des ossements trouvés au fond, il semble que la plupart des sacrifices humains étaient masculins.

Les chercheurs ont analysé un bol provenant du cénote qui était utilisé pour brûler de l’encens. La poterie contenait des traces de bleu maya. Les scientifiques se sont longtemps demandés comment les anciens peuples avaient créé un pigment aussi vif, durable et résistant à la décoloration. Ils savaient qu’il contenait deux substances – un extrait des feuilles de la plante indigo et un minéral argileux appelé palygorskite.

En examinant ces échantillons de pigment au microscope électronique, les chercheurs ont pu détecter les signatures de ses ingrédients clés.

« Personne n’a jamais vraiment compris comment ces deux ingrédients clés ont été fusionnés en un pigment très stable », a déclaré Feinman à LiveScience. « Nous pensons que le copal, l’encens sacré, a pu être un troisième ingrédient. Nous pensons que la chaleur et peut-être la résine de copal étaient les clés de la fusion de l’extrait d’indigo et du minéral argileux. Et nous avons également des preuves assez décentes que cela se passait probablement au bord du cénote. »

L’encens de copal pourrait avoir été le liant qui a permis à la couleur de rester fidèle pendant si longtemps, a déclaré Feinman.

« L’une des choses qui a toujours été distinctif de Maya Blue est la façon dont la couleur est durable et stable, ce qui est inhabituel par rapport à de nombreux pigments naturels, qui s’effacent beaucoup avec le temps », a-t-il déclaré. « C’est peut-être l’une des raisons pour lesquelles il était tout à fait durable. »

Les scientifiques pensent que la fabrication du bleu maya faisait partie du rituel de sacrifice.

« Ma supposition est qu’ils avaient probablement un grand feu et un récipient au-dessus de ce feu où ils combinaient les ingrédients clés », a déclaré Feinman. « Et puis ils ont probablement pris des morceaux de copal chaud et les ont mis dans le récipient. »

Lorsque le Cénote sacré a été dragué pour la première fois en 1904, les chercheurs ont trouvé une couche de résidus bleus de 14 pieds d’épaisseur au fond, mais n’ont pas compris son origine. Maintenant, dit Feinman, nous savons qu’il s’agit probablement des restes des années de sacrifices enduits de bleu jetés dans le puits.

Durant son apogée, Chichén Itzá était une ville prospère. Même après l’effondrement de la ville, les anciens Mayas se rendaient en pèlerinage sur le site pour faire des sacrifices. Aujourd’hui, les touristes affluent pour voir le cénote et un temple pyramidal géant dédié à Quetzalcoatl. En 2007, il a été désigné comme l’une des sept nouvelles merveilles du monde par la New Open World Corp.

La nouvelle étude sera publiée en ligne le 26 février dans la revue britannique Antiquity.

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