Notre galaxie, et 100 000 de nos galaxies voisines, se précipitent vers un point massif de l’univers connu sous le nom de « Le Grand Attracteur ». Cette région de l’espace se trouve à environ 220 millions d’années-lumière et constitue ce que les scientifiques appellent une anomalie gravitationnelle. À quel point cette région est-elle massive et puissante ? Il faut savoir que sur les 300 milliards d’étoiles que compte la Voie lactée, la plupart sont beaucoup plus petites que notre soleil. Le Grand Attracteur aurait la masse d’un quadrillion de soleils.

D’abord, il faut poser le décor ici en reconnaissant que l’univers est en expansion. Il est en expansion depuis le Big Bang et croît de 2,2 millions de km par heure. Cela signifie que notre galaxie et Andromède, notre galaxie voisine, devraient également se déplacer à cette vitesse, non ? Pas exactement.

Dans les années 1970, nous avons créé des cartes détaillées du fond diffus cosmologique (CMB) de l’univers et nous avons remarqué qu’un côté de la Voie lactée était plus chaud que l’autre. C’était une découverte surprenante dans un univers par ailleurs homogène. Il s’agissait d’une différence de moins d’un centième de degré F, mais elle était suffisante pour nous faire savoir que nous nous déplacions à 600 km par seconde en direction de la constellation du Centaure. Cette vitesse de 600 km/s est ce que l’on appelle notre vitesse particulière – un mouvement autre que celui mesuré par le flux de Hubble qui rend compte de l’espace croissant entre les galaxies au cours de l’expansion naturelle de l’univers.

Quelques années plus tard, nous avons compris que nous n’étions pas les seuls à nous déplacer, mais que tout ce qui se trouvait à des centaines de millions d’années-lumière de nous se dirigeait également dans la même direction.

Il n’y a qu’une seule chose qui pourrait s’opposer à l’expansion sur de si grandes distances, et c’est la gravité. Andromède, par exemple, devrait s’éloigner de nous et pourtant nous sommes prêts à entrer en collision avec elle dans 4 milliards d’années. Une masse suffisante peut combattre l’expansion.

Les scientifiques ont d’abord pensé que cette vitesse particulière était due à notre place juste à la périphérie du superamas de la Vierge qui pourrait nous attirer. Mais même s’il est composé de 1 300 galaxies, il n’était pas encore assez massif pour causer les anomalies. Si nous nous dirigeons vers le superamas de la Vierge, c’est dû au même phénomène que notre collision avec Andromède – les groupes et les amas se condensant naturellement.

Pourquoi est-il si difficile pour nous de simplement regarder et voir ce mystérieux Grand Attracteur ?

Il y a une partie de l’univers qui nous entoure qui n’est pas visible parce que notre propre galaxie bloque notre vue. La vue de la Voie lactée dans le ciel nocturne est indéniablement belle mais aussi un obstacle pour les astronomes qui tentent de déchiffrer ce qui se trouve au-delà. Ces 20 % de l’univers qui sont bloqués par notre galaxie se trouvent exactement à l’endroit où se trouve le Grand Attracteur, désormais recouvert de gaz, de poussière et d’étoiles. Cette zone est appelée la zone d’évitement. La seule façon de la contourner est d’utiliser les rayons X et la lumière infrarouge, bien que ces méthodes ne nous donnent pas les images les plus claires.

Nous avons découvert que derrière la zone d’évitement, il y avait un superamas de galaxies – maintenant connu sous le nom d’amas de Norma – dans une zone du Grand Attracteur à 150 millions d’années-lumière. Et derrière celui-ci, un superamas encore plus massif situé à 650 millions d’années-lumière contenant la masse de 10 000 galaxies de la Voie lactée. Ce superamas de Shapley est l’une des plus grandes choses de l’univers observable.

Un « superamas » n’est pas seulement une collection de galaxies mais plutôt une section de l’espace où toutes les galaxies de cette zone se dirigent vers un centre commun. Selon cette définition, le superamas de la Vierge n’est pas un objet à part entière, mais plutôt un bras dans une structure beaucoup plus grande – le superamas de Laniakea.

On pense que le Grand Attracteur est le centre gravitationnel de ce seul superamas, composé de notre galaxie et de 100 000 autres. Le Grand Attracteur n’est donc pas un corps céleste en soi, mais plutôt un endroit où tout le reste s’accumule comme le fond d’un bol.

Selon d’autres théories, le Grand Attracteur serait un confluent d’énergie noire ou une zone de surdensité avec une immense attraction gravitationnelle. Certains scientifiques pensent qu’il s’agit simplement d’un avant-goût de la fin éventuelle de l’univers. Le Big Crunch verrait une condensation de l’univers après quelques trillions d’années, lorsque l’expansion ralentira et commencera à s’inverser. Cela conduirait, après un certain temps, à un trou noir supermassif qui dévorerait tout, y compris lui-même.

Alors, le Grand Attracteur est-il une menace pour nous ?

Non, pas vraiment. L’expansion va dans ce cas gagner contre les mondes en condensation. La vitesse particulière n’est qu’à 20% de ce qu’elle devrait être pour sceller notre sort avec le Grand Attracteur. Tout ce qui n’est pas un petit amas a tendance à se désagréger, même l’énorme Laniakea qui se diluera un jour et échouera en tant que super-amas. Au rythme de notre expansion, nous n’entrerons jamais réellement en contact avec le mystérieux Grand Attracteur, même si nous continuons à l’étudier.