Marshall Warren Nirenberg est né à New York le 10 avril 1927, fils de Harry et Minerva Nirenberg. La famille déménage à Orlando, en Floride, en 1939. Il développe très tôt un intérêt pour la biologie. En 1948, il obtient un B. Sc. et, en 1952, un M. Sc. en zoologie de l’Université de Floride à Gainesville. Son mémoire de maîtrise était une étude écologique et taxonomique des phryganes (Trichoptères).
À cette époque, il s’intéresse à la biochimie. Il poursuit ses études dans ce domaine à l’université du Michigan, à Ann Arbor, et obtient en 1957 un doctorat du département de chimie biologique. La thèse de Nirenberg, réalisée sous la direction du Dr James Hogg, était une étude d’une perméase pour le transport de l’hexose dans les cellules tumorales d’ascite.
De 1957 à 1959, il obtient une formation postdoctorale avec DeWitt Stetten Jr, et avec William Jakoby aux National Institutes of Health en tant que fellow de l’American Cancer society. Au cours de l’année suivante, il a occupé une bourse du service de santé publique et, en 1960, il est devenu biochimiste de recherche dans la section des enzymes métaboliques, dirigée par le Dr Gordon Tompkins, aux National Institutes of Health.
En 1959, il a commencé à étudier les étapes qui relient l’ADN, l’ARN et les protéines. Ces recherches aboutissent à la démonstration, avec H. Matthaei, que l’ARN messager est nécessaire à la synthèse des protéines et que des préparations synthétiques d’ARN messager peuvent être utilisées pour déchiffrer divers aspects du code génétique.
En 1962, il devient chef de la section de génétique biochimique aux National Institutes of Health.
Nirenberg est titulaire de diplômes honorifiques de l’université du Michigan, de l’université Yale, de l’université de Chicago, de l’université de Windsor (Ontario) et de l’université Harvard. Parmi ses autres distinctions, citons : Le prix de biologie moléculaire de l’Académie nationale des sciences, 1962 ; le prix Paul Lewis de chimie enzymatique de l’American Chemical Society, 1964 ; la médaille nationale des sciences, 1965 ; le prix de la Research Corporation, 1966 ; le prix Hildebrand, 1966 ; le prix du mérite de la Fondation Gairdner, 1967 ; le prix Charles Léopold Meyer de l’Académie française des sciences, 1967 ; le prix Joseph Priestly, 1968 ; et la médaille Franklin, 1968. Le prix Louisa Gross Horwitz, Université de Columbia, et le prix Lasker ont été partagés avec H. G. Khorana en 1968. Il est membre de l’Académie américaine des arts et des sciences et de l’Académie nationale des sciences.
Il s’est marié en 1961 avec Perola Zaltzman, une chimiste de l’Université du Brésil, Rio de Janeiro. Elle est aujourd’hui biochimiste aux National Institutes of Health.
Cette autobiographie/biographie a été écrite au moment de la remise du prix et publiée ultérieurement dans la série de livres Les Prix Nobel/ Nobel Lectures/The Nobel Prizes. Les informations sont parfois mises à jour avec un addendum soumis par le lauréat.
Marshall W. Nirenberg est décédé le 15 janvier 2010.
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