Il y a 17 hivers, Marcus Freeman était celui qui s’était enfui.

Vendredi, l’ancienne recrue de linebacker d’élite qui a finalement choisi l’Ohio State plutôt que Notre Dame n’a pas pu refuser les Irlandais une deuxième fois.

Une fois que Freeman aura consommé la longue danse de vérification des ressources humaines, il sera officiellement nommé coordinateur défensif du programme de football, le cinquième de l’ère Brian Kelly et peut-être même plus convoité comme prospect d’entraîneur aujourd’hui qu’il ne l’était en tant que No.

L’université a annoncé dans un communiqué vendredi en début de soirée qu’un accord était en place pour que Freeman quitte l’Université de Cincinnati pour ND. Cette fois, il a opté pour les Irlandais plutôt que pour LSU, qui aurait proposé cette semaine à Freeman un contrat de quatre ans à 2,5 millions de dollars par saison.

« Alors que nous cherchions à trouver quelqu’un pour diriger notre défense, il était important de trouver le bon ajustement pour notre programme et Marcus et sa famille sont exactement cela », a déclaré Kelly. « Il a connu un grand succès sur le terrain, à la fois en dirigeant une défense et dans son travail direct avec ses linebackers. De plus, il est considéré comme l’un des recruteurs d’élite dans les rangs des entraîneurs.

« Le travail que Marcus a fait pour élever les programmes dont il a fait partie parle de lui-même, mais tout aussi important est le travail exceptionnel qu’il a fait pour construire des relations avec son personnel et ses joueurs. Marcus était notre premier choix pour devenir notre prochain coordinateur défensif, et nous sommes heureux que lui et sa famille nous rejoignent à Notre Dame. »

Le produit de Huber Heights, Ohio, qui aura 35 ans dimanche, succède à Clark Lea. Lea a quitté ND le 2 janvier après quatre saisons – dont trois en tant que coordinateur défensif – pour devenir le nouvel entraîneur principal de Vanderbilt. Comme Lea, Freeman entraîne les linebackers.

« Dès la première fois que j’ai rencontré Marcus, j’ai pensé, ‘Quel grand ajustement il serait pour Notre Dame' », a déclaré l’actuel coordinateur offensif de UC Mike Denbrock, qui était le recruteur principal de l’entraîneur-chef Tyrone Willingham pour ND dans la poursuite de Freeman en 2003-04.

« Du type de personne qu’il était à son éthique de travail à la façon dont il était compétitif en tant que joueur et maintenant en tant qu’entraîneur. Peut-être que c’était quelque chose qui devait se produire dès le début.

« Il a juste fallu quelques années de plus pour que cela se produise. »

L’ajustement de Freeman dans un contexte de schéma/philosophie ne reflète pas le système Mike Elko/Lea, mais il s’y marie du point de vue du recrutement. Et cela aurait été une rupture d’accord si Freeman avait couru et insisté pour rester avec un 3-4 de base.

Comme c’est, la différence la plus notable dans la façon dont Freeman a appelé et mis en place sa défense en 2020 et comment Lea a dirigé les choses à ND la saison dernière est que Freeman a fait jouer son équipe beaucoup plus de défense humaine que les Irlandais, et il était plus agressif dans ses appels dans le schéma.

« La philosophie de Marcus commence par le fait qu’il est un croyant dans la contestation de tout », a déclaré Denbrock. « Rien ne sera facile. Vous allez devoir gagner chaque mètre. »

Denbrock devra faire face à cela de première main le 2 octobre, lorsque les Bearcats visiteront le stade de Notre Dame, peut-être en tant qu’équipe du Top 10.

« Vous allez devoir trouver un moyen de tirer avantage de ce qu’ils font », a déclaré Denbrock. « Et puis, il est assez multiple dans les choses qu’il fait qu’il fait un excellent travail pour vous garder déséquilibré en tant que play caller.

« Qu’il s’agisse d’un blitz bien programmé. Qu’il s’agisse de l’abandon de huit joueurs en couverture. Et les variations et les choses qu’il peut faire dans le schéma qu’il dirige vous causent beaucoup de temps de préparation et beaucoup d’ajustements. »

Les deux voies se sont avérées fructueuses. Lea a conduit Notre Dame (10-2) à se classer trois fois de suite dans le top 15 de la défense pour la quatrième fois seulement depuis la Seconde Guerre mondiale et pour la première fois depuis 1969-71. Et cela avec un tiers du calendrier joué contre des équipes qui ont terminé dans le top 10 en attaque de score.

En attendant, après la première saison de Freeman à UC (2017) et en terminant 94e en défense de score, Cincinnati s’est amélioré à la neuvième place nationale en un an.

Les Bearcats étaient 24e en D de score en 2018 et huitième cette saison. Ils étaient 13e en défense totale, 14e en défense de course et troisième en défense d’efficacité de passe, derrière seulement Northwestern et la Louisiane.

Sur le front du recrutement, Cincinnati a terminé le plus haut parmi les écoles du groupe des cinq à la 34e place globale dans les classements de recrutement d’équipe Rivals 2021, quatre places de plus que Florida State. L’aperçu précoce de 2022 place les Bearcats au sixième rang, Freeman jouant un rôle important dans les deux poussées de talent.

« Juste un incroyable constructeur de relations avec les joueurs », a déclaré Denbrock à propos de Freeman sur la piste de recrutement. « Il y travaille constamment. Diligent. Détaillé. Super avec eux dans les conversations, que ce soit dans le monde dans lequel nous vivons maintenant – les appels Zoom.

« Super pour creuser dans la dynamique familiale et s’assurer qu’il a les conversations avec les décideurs dans le processus de recrutement. Et d’après mon expérience avec lui ici à Cincinnati, il est excellent pour vendre les points forts de Cincinnati et ce que cela pourrait faire pour les jeunes hommes que nous recrutons.

« Je ne peux qu’imaginer à quoi cela ressemblerait s’il avait Notre Dame dans sa poche arrière quand il entre dans certaines de ces écoles. »

En entrant à Notre Dame, il aura un visage familier dans la salle de réunion défensive. Non seulement l’entraîneur des cornerbacks Mike Mickens et Freeman ont travaillé ensemble à Cincinnati en 2018-19, mais ils étaient coéquipiers à la Wayne High School de Huber Heights, Ohio.

« Voici la chose la plus nette », a déclaré Jay Minton, leur entraîneur principal à Wayne, qui entraîne maintenant les tight ends à l’Université de Dayton. « Ces gars ont été de grands joueurs. Maintenant, ils sont de grands entraîneurs et tout ça. Mais si vous rencontrez chacune de leurs familles, ce sont des pères formidables, des maris formidables, tout ce genre de choses.

« Et c’est ce qui vous excite vraiment. Les grands leaders qu’ils sont. C’est juste la responsabilité qu’ils prennent. Marcus a une armée d’enfants. C’est donc ce qui est vraiment excitant, de voir ces gars, comment ils ont grandi et ce qu’ils sont devenus. »

Les deux hommes n’avaient pas beaucoup pensé à devenir entraîneur jusqu’à ce que des conditions médicales tronquent leurs carrières respectives en NFL. Avec le cornerback All-America Mickens, c’était une blessure au genou. Pour Freeman, il s’agissait d’une hypertrophie du cœur découverte lors d’un examen physique avec les médecins de l’équipe des Indianapolis Colts, environ un an après avoir été repêché au cinquième tour par les Chicago Bears lors de la NFL Draft 2009.

« Je me souviens juste de la déception », a déclaré Minton. « Le football était la vie de ce jeune homme. Mais il a pris cette déception et l’a transformée en quelque chose de spécial et de positif. »

Freeman a pris sa retraite officiellement le 1er mai 2010 et a commencé sa carrière d’entraîneur cet automne-là en tant qu’assistant diplômé à son alma mater. Son patron actuel à l’UC, Luke Fickell, était le coordinateur co-défensif de l’OSU à l’époque.

Fickell est également l’homme qui a convaincu Freeman de choisir les Buckeyes plutôt que les Irlandais il y a 17 ans.

« J’aimais Notre Dame absolument », a déclaré Freeman au Tribune dans une interview en juillet dernier pour un article sur Mickens. « Je n’ai pas visité officiellement, mais j’y suis allé plusieurs fois. J’ai adoré. Si je n’allais pas à Ohio State, c’est à coup sûr là que j’allais aller. »

D’Ohio State, Freeman a passé deux saisons à Kent State et quatre à Purdue avant de retrouver Fickell à Cincinnati les quatre dernières.

Il pourrait ne pas rester longtemps à Notre Dame. Freeman veut être un entraîneur-chef, et si son étoile continue de monter, il aura sa chance. Bientôt.

« Sa carrière d’entraîneur est comme sa carrière de joueur, vraiment », a déclaré Minton. « Il a juste été tenace à ce sujet – et juste sa croissance. Chaque année, ce gamin grandit et grandit et s’améliore de plus en plus.

« Et c’est comme quand il était un élève de huitième année, ma deuxième année à Wayne, et ma fille me l’a montré du doigt alors qu’il marchait vers un étang pour aller pêcher. Elle m’a dit : « Papa, c’est Marcus Freeman. »

« Et j’ai dit : « OK, qui est Marcus Freeman ? »

« Elle a répondu : « Papa, il est censé être un très bon joueur de football. Tu ferais mieux de le connaître.’

« Et c’était un gamin tout rond. Je me suis dit : ‘Ce gamin va-t-il jouer pour nous ? Il n’en a même pas l’air. »

« Eh bien, voilà, wow. Chaque année, il travaillait dans la salle de musculation – le premier arrivé, le dernier parti. Mec, il a juste travaillé lui-même. Vous saviez alors qu’il allait faire de grandes choses.

« Il est l’un de ces enfants qui vous donne un grand et vieux sourire. Et je ne veux pas dire qu’il vous possède, mais il vous possède. C’est juste sa personnalité. Mais quand c’est le temps de coacher et d’enseigner, il peut s’y mettre. Je vous le dis, c’est quelqu’un d’exceptionnel.