L’argent est beau – et tueur. Le métal blanc brillant est un antibiotique naturel. Cela signifie qu’il tue les bactéries. Les gens ont reconnu cet avantage depuis les temps anciens. Les riches Romains mangeaient avec des couteaux, des fourchettes et des cuillères en argent. Ils avaient compris que l’argent empêchait les aliments avariés de les rendre malades. En fait, les historiens pensent que c’est ainsi que nous en sommes venus à appeler les ustensiles de cuisine « argenterie ».

De nos jours, manger de l’argent est plus une question de richesse que de santé. Pourtant, l’argent continue de jouer un rôle dans la médecine. Les médecins utilisent des bandages recouverts d’argent pour tuer les germes qui pourraient infecter les brûlures et autres blessures. L’argent est aussi parfois utilisé pour recouvrir des dispositifs médicaux, tels que des tubes respiratoires. Cela peut réduire la probabilité que les patients sous ventilateur (pour les aider à respirer) développent une pneumonie à cause de l’exposition aux germes.

En seulement dix ans, l’utilisation de l’argent comme tueur de germes s’est considérablement développée – et pas seulement en médecine. À partir de 2005 environ, des entreprises ont commencé à ajouter une forme spéciale d’argent à un large éventail de produits de tous les jours. Cet argent a été façonné en particules étonnamment petites. Les entreprises l’ont mis dans les chaussettes, les brosses à dents, les machines à laver, les aspirateurs et d’autres articles.

Parfois, l’ajout de l’argent spécial est promu comme une défense contre les bactéries qui pourraient rendre les gens malades. D’autres fois, il s’agit plutôt de neutraliser les bactéries à l’origine de la puanteur des pieds ou de l’haleine. Au dernier décompte, plus de 400 produits de consommation contenaient cette forme d’argent, appelée nano-argent.

Et comme ce nom l’indique, les nanoparticules d’argent sont trop petites pour être vues, même avec un microscope de classe. Les particules mesurent entre 1 et 100 nanomètres, ou milliardièmes de mètre, de diamètre. (Nano est un préfixe signifiant un milliardième.) À titre de comparaison, la plupart des cheveux humains ont une largeur de 40 000 à 120 000 nanomètres. Cela représente des centaines de fois la largeur d’une nanoparticule, même de grande taille.

Les gens utilisent des produits en argent depuis des milliers d’années. Mais certains scientifiques commencent à s’inquiéter du fait qu’ajouter autant de nano-argent à tant de choses pourrait nuire à notre santé ou à l’environnement. Les experts ont commencé à chercher des réponses. Mais jusqu’à présent, les conclusions sont mitigées.

Petite particule, grande surface

Les scientifiques disent qu’il y a plusieurs choses qu’il est important de savoir sur le nano-argent pour évaluer sa nocivité potentielle. Premièrement, le nano-argent est si minuscule qu’il peut se frayer un chemin dans de minuscules espaces. Ces espaces comprennent nos cellules et les cellules d’autres êtres vivants. Deuxièmement, parce que les nanoparticules d’argent sont si petites, elles ont des surfaces très élevées. Cela signifie que par rapport à leur volume, leur surface est assez grande. Les particules subissent des réactions chimiques à leur surface. Plus la surface est grande, plus les réactions chimiques sont nombreuses. Certaines de ces réactions peuvent être nocives. D’autres pourraient ne pas l’être.

La liste des réactions potentielles comprend ce qui se passe lorsque l’argent réagit avec l’humidité de l’air – ces nanoparticules libèrent des ions d’argent. Les ions d’argent sont des atomes d’argent avec une charge électrique positive. Certaines recherches suggèrent que les ions d’argent peuvent tuer un microbe en endommageant ses membranes cellulaires. Cela peut rendre les cellules du microbe « fuyantes ». Les cellules affectées meurent rapidement.

D’autres recherches suggèrent que la nanoparticule elle-même peut tuer un microbe.

Mais que se passe-t-il si le nano-argent pénètre dans les cellules humaines ? Certains chercheurs se sont demandé si les particules – ou les ions qu’elles libèrent – peuvent être nocives.

Jim Hutchison fait partie de ces scientifiques qui tentent de le découvrir. Il est chimiste et expert en nanoparticules à l’Université de l’Oregon à Eugene.

L’effet le plus visible de l’argent, selon Hutchison, est un état appelé argyrie (Ahr-JEER-ee-uh). Les personnes exposées à de très grandes quantités d’argent peuvent souffrir de cet état. Bien qu’elle rende la peau bleue, elle ne semble pas affecter autrement la santé.

Les historiens soupçonnent l’argyrie d’être à l’origine du terme « sang bleu ». Il est utilisé pour décrire les personnes de naissance noble. La royauté aurait probablement porté beaucoup de bijoux en argent. Les nobles auraient également utilisé de la vaisselle en argent véritable pour manger et boire.

Ces sangs bleus auraient également bu beaucoup d’argent colloïdal. C’est un liquide dans lequel des particules d’argent sont en suspension.

« L’argent colloïdal est utilisé depuis longtemps », dit Hutchison. « On le considérait comme une panacée pour de nombreuses maladies différentes. »

Il était particulièrement populaire avant que les antibiotiques modernes ne soient développés pour tuer les microbes. Aujourd’hui encore, certaines personnes en boivent. Ils pensent qu’elle peut combattre certaines maladies graves. La Food and Drug Administration américaine, cependant, n’est pas d’accord. Cette agence fédérale affirme qu’il n’y a pas de preuve scientifique que l’argent colloïdal réussit à traiter quoi que ce soit.

Pour l’instant, les recherches de Hutchison suggèrent que le nano-argent et les ions d’argent qu’il libère ne sont probablement pas nocifs pour les gens (au-delà de rendre certains d’entre eux bleus). « On ne peut jamais prouver que chaque technologie est sûre avant de l’utiliser », dit-il. « Mais l’argent ne semble pas être toxique pour nous. »

Dans une étude de 2011 publiée dans la revue ACS Nano, l’équipe de Hutchison a examiné des bijoux et des ustensiles de cuisine en argent sous des microscopes à haute puissance. Ils ont constaté que les produits en argent massif perdaient des nanoparticules. « Cela signifie que le nano-argent a été en contact avec les humains pendant très, très longtemps », explique-t-il. Et cela, conclut-il, « devrait être rassurant, car ces expositions ne semblent pas avoir causé de dommages. »

Pour autant, note Hutchison, le nano-argent est utilisé dans plus de produits que jamais. Il fait partie du boom du marché des tueurs de germes. Il est possible que les gens et l’environnement soient tous deux exposés à une telle quantité d’argent que les expériences passées ne permettent pas de prédire complètement les risques futurs.

Une grande quantité de peu

En fait, aucune étude ne permet de savoir quelle quantité de nano-argent pourrait être excessive, déclare Ramune Reliene. Elle est chercheuse en cancérologie à l’université d’État de New York à Albany.

Des études montrent effectivement que le nano-argent peut endommager les cellules humaines. Mais ces études ont exposé les cellules à une quantité de nanoparticules d’argent de 100 à 10 000 fois supérieure à celle que l’on trouve actuellement dans l’environnement, précise-t-elle. En outre, les cellules étaient dans une boîte de Pétri. Une cellule à l’intérieur d’une créature vivante fonctionne différemment de celle qui se trouve dans une boîte de Pétri en laboratoire.

C’est pourquoi il est important d’aller au-delà des études cellulaires, affirment les scientifiques. Certains veulent que le nano-argent soit testé sur des animaux. Reliene et d’autres ont commencé un tel travail avec des souris et des rats de laboratoire. Jusqu’à présent, ils n’ont réalisé qu’une poignée d’études de ce type. Cela signifie qu’il est trop tôt pour savoir avec certitude comment le nano-argent pourrait affecter la santé des animaux, petits et grands.

Cependant, ces premières recherches ont donné des indices que le nano-argent pourrait poser des problèmes. L’année dernière, par exemple, l’équipe de Reliene a publié des données suggérant que les bits d’argent pourraient présenter un risque de cancer.

Les chercheurs ont donné à cinq souris de l’eau contenant des niveaux élevés de nano-argent pendant cinq jours. Les experts ont ensuite examiné les cellules sanguines des animaux, les cellules de leur moelle osseuse et les tissus d’embryons de souris en développement. Dans chaque cas, ils ont constaté des dommages à l’ADN. Cette molécule se trouve dans la plupart des cellules. Elle indique aux cellules comment se développer et fonctionner.

Reliene est particulièrement inquiète des dommages à l’ADN dans la moelle osseuse. En effet, chez la souris comme chez l’homme, les cellules sanguines se forment à l’intérieur de la moelle. Le type de dommage que les chercheurs ont observé dans la moelle des souris est le même que celui qui conduit aux cancers du sang chez l’homme. La leucémie et le lymphome en sont deux exemples.

« Le nano-argent semble être toxique pour des tissus particuliers, notamment les cellules sanguines immatures de la moelle osseuse », conclut Reliene. Son équipe a partagé ses résultats dans le Nanotoxicology de mars 2015.

Pas de lueur d’espoir pour cette pollution

Andrew Maynard est est un scientifique de la santé environnementale à l’Université du Michigan à Ann Arbor. Son équipe a mené une étude similaire à celle de Reliene. Bien qu’ils n’aient pas encore publié leurs données, ils sont prêts à partager certaines des premières conclusions. La plus importante d’entre elles : Maynard dit que son groupe « n’a vu pratiquement aucun effet » de l’alimentation des souris à des niveaux très élevés de nano-argent jusqu’à 28 jours.

Lui et Reliene disent que des recherches supplémentaires sont nécessaires s’ils espèrent comprendre pourquoi deux études similaires ont pu produire des résultats si différents.

Une explication possible concerne les produits chimiques utilisés pour recouvrir les nanoparticules d’argent. Le revêtement empêche les particules individuelles de s’agglutiner. Différentes entreprises utilisent différents revêtements. Et ces revêtements peuvent avoir une incidence sur la toxicité du nano-argent. En outre, le nano-argent peut être fabriqué dans différentes tailles et formes. Cela aussi peut affecter sa toxicité.

Maynard pense que si le nano-argent doit causer des problèmes, il se retrouvera probablement dans l’environnement. C’est là que beaucoup de nanoparticules d’argent finissent. Par exemple, les machines à laver recouvertes de nanoparticules d’argent rejettent certaines de ces particules dans les égouts à chaque lessive. De là, les particules finissent dans les rivières et les lacs.

« Parce qu’elles sont si petites, les nanoparticules peuvent s’écouler sur de longues distances dans l’eau et être ramassées par les poissons et entrer dans les systèmes racinaires », explique Maynard. Elles peuvent également se déposer sur les sédiments au fond d’une rivière ou d’un lac. Et il est possible que les particules nuisent aux microbes qui y vivent. Ces microbes comprennent des bactéries qui jouent un rôle important : décomposer les plantes et les animaux morts.

Lorsque les microbes font cela, ils recyclent dans l’environnement l’azote, le phosphore et le carbone qui se trouvaient dans les organismes morts. Ces éléments sont des nutriments essentiels pour tous les êtres vivants.

Si les bactéries ne peuvent pas faire leur travail, ces nutriments restent enfermés. Alors les plantes voisines ne peuvent pas les utiliser pour se développer. Cela, à son tour, pourrait réduire l’approvisionnement en nourriture pour les animaux mangeurs de plantes. Cela pourrait même affecter la santé des animaux plus gros qui s’attaquent aux mangeurs de plantes.

Chris Metcalfe essaie de comprendre comment le nano-argent pourrait affecter ce cycle des nutriments. Il travaille à l’université Trent à Peterborough, dans l’Ontario, au Canada. En tant qu’écotoxicologue, il étudie les matériaux qui peuvent servir de poisons dans l’environnement.

Son équipe et lui ont ajouté de fortes quantités de nano-argent dans un lac expérimental du nord de l’Ontario. Cela a modifié le mélange de bactéries vivant au fond. Metcalfe ne peut pas dire si le nano-argent a entraîné des changements dans le nombre total de types spécifiques de bactéries. Cela s’explique par les limites de la technologie d’identification des bactéries. Mais, ajoute-t-il, « nous pouvons dire que cela a modifié la composition des bactéries, dont certaines sont impliquées dans le cycle du carbone, de l’azote et du phosphore ». Et cela pourrait, à son tour, affecter le cycle des nutriments et les organismes qui en dépendent.

Son équipe a publié ses conclusions, il y a trois ans, dans Environmental Science and Technology.

Cette solution miracle pourrait ne pas durer

Mais il pourrait y avoir une préoccupation encore plus immédiate, s’inquiètent Metcalfe et d’autres scientifiques. Un flux régulier de nano-argent dans l’environnement pourrait favoriser la résistance des microbes nuisibles au tueur de germes. Les microbes ont tendance à évoluer – ou à s’adapter au fil du temps – à des conditions changeantes. Et ces adaptations pourraient leur permettre de survivre à ce qui aurait pu être une dose toxique d’argent.

Si cela se produisait, les médecins ne pourraient plus compter sur des dispositifs médicaux recouverts d’argent ou des bandages traités à l’argent pour empêcher ces germes de rendre leurs patients malades.

Les microbes sont particulièrement doués pour développer une résistance. C’est pourquoi de nombreux antibiotiques développés pour tuer les bactéries nuisibles ne fonctionnent plus. La plupart de ces médicaments ont été utilisés souvent et pendant longtemps. Avec une utilisation aussi intensive et soutenue des antibiotiques, les microbes ont plus de chances de développer la bonne modification de leur ADN pour combattre les médicaments. Une fois qu’ils y parviennent, ces « super-microbes » survivent et reproduisent d’autres microbes dotés de la même capacité.

Il est particulièrement difficile pour les microbes de développer une résistance à l’argent, car cet élément détruit les membranes cellulaires, explique Maynard. Il n’est pas facile de s’en remettre. Mais ce n’est pas impossible non plus. Les scientifiques préviennent que plus il y a de nano-argent dans l’environnement, plus il y a de chances que les microbes apprennent à y résister.

Comme le dit Maynard : « L’argent est une grande ligne de défense contre les microbes. Nous ne voulons pas gaspiller cette arme avec des chaussettes. »

Mots de pouvoir

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antibiotique Substance tuant les germes prescrite comme médicament (ou parfois comme additif alimentaire pour favoriser la croissance du bétail). Il n’agit pas contre les virus.

argyrie Décoloration bleue permanente de la peau due à une exposition excessive à des préparations à base d’argent visant à traiter une affection médicale.

bactérie (pluriel bactéries) Organisme unicellulaire. Ceux-ci habitent presque partout sur Terre, du fond de la mer à l’intérieur des animaux.

cancer L’une des plus de 100 maladies différentes, chacune caractérisée par la croissance rapide et incontrôlée de cellules anormales. Le développement et la croissance des cancers, également appelés malignités, peuvent entraîner des tumeurs, des douleurs et la mort.

carbone L’élément chimique ayant le numéro atomique 6. Il constitue la base physique de toute vie sur Terre. Le carbone existe librement sous forme de graphite et de diamant. C’est une partie importante du charbon, du calcaire et du pétrole, et il est capable de s’autolier, chimiquement, pour former un nombre énorme de molécules chimiquement, biologiquement et commercialement importantes.

cellule La plus petite unité structurelle et fonctionnelle d’un organisme. Typiquement trop petite pour être vue à l’œil nu, elle est constituée d’un fluide aqueux entouré d’une membrane ou d’une paroi. Les animaux sont constitués de milliers à des trillions de cellules, selon leur taille.

chimique Substance formée de deux ou plusieurs atomes qui s’unissent (deviennent liés ensemble) dans une proportion et une structure fixes. Par exemple, l’eau est une substance chimique constituée de deux atomes d’hydrogène liés à un atome d’oxygène. Son symbole chimique est H2O.

réaction chimique Un processus qui implique le réarrangement des molécules ou de la structure d’une substance, par opposition à un changement de forme physique (comme d’un solide à un gaz).

chimie Le domaine de la science qui traite de la composition, de la structure et des propriétés des substances et de la façon dont elles interagissent entre elles. Les chimistes utilisent ces connaissances pour étudier des substances inconnues, pour reproduire de grandes quantités de substances utiles ou pour concevoir et créer des substances nouvelles et utiles. (à propos des composés) Le terme est utilisé pour désigner la recette d’un composé, la façon dont il est produit ou certaines de ses propriétés.

colloïde (adj. colloïdal) Substance très finement divisée et dispersée dans une autre substance. L’argent colloïdal, par exemple, est constitué de très petites particules d’argent en suspension dans un liquide.

ADN (abréviation de acide désoxyribonucléique) Longue molécule à double brin et en forme de spirale à l’intérieur de la plupart des cellules vivantes, qui porte les instructions génétiques. Dans tous les êtres vivants, des plantes et des animaux aux microbes, ces instructions indiquent aux cellules quelles molécules fabriquer.

électron Particule chargée négativement, que l’on trouve généralement en orbite autour des régions extérieures d’un atome ; également, le porteur d’électricité à l’intérieur des solides.

élément (en chimie) Chacune de plus de cent substances pour lesquelles la plus petite unité de chacune est un atome unique. Les exemples incluent l’hydrogène, l’oxygène, le carbone, le lithium et l’uranium.

embryon Les premiers stades d’un vertébré en développement, ou animal avec une colonne vertébrale, composé seulement d’une ou d’un ou de quelques cellules. Comme adjectif, le terme serait embryonnaire – et pourrait être utilisé pour faire référence aux premiers stades ou à la vie d’un système ou d’une technologie.

Food and Drug Administration (ou FDA) Une partie du département américain de la santé et des services sociaux, la FDA est chargée de superviser la sécurité de nombreux produits. Par exemple, elle est chargée de s’assurer que les médicaments sont correctement étiquetés, sûrs et efficaces ; que les cosmétiques et les compléments alimentaires sont sûrs et correctement étiquetés ; et que les produits du tabac sont réglementés.

Réseau alimentaire (également appelé chaîne alimentaire) Le réseau de relations entre les organismes partageant un écosystème. Les organismes membres dépendent des autres au sein de ce réseau comme source de nourriture.

germe Tout micro-organisme unicellulaire, tel qu’une bactérie, une espèce fongique ou une particule virale. Certains germes provoquent des maladies. D’autres peuvent favoriser la santé d’organismes d’ordre supérieur, notamment les oiseaux et les mammifères. Les effets sur la santé de la plupart des germes restent cependant inconnus.

ion Atome ou molécule ayant une charge électrique due à la perte ou au gain d’un ou plusieurs électrons.

leucémie Type de cancer dans lequel la moelle osseuse fabrique un nombre élevé de globules blancs immatures ou anormaux. Cela peut conduire à l’anémie, une pénurie de globules rouges.

lymphome Type de cancer qui commence dans les cellules du système immunitaire.

moelle (en physiologie et médecine) Tissu spongieux qui se développe à l’intérieur des os. La plupart des globules rouges, les globules blancs qui combattent les infections et les plaquettes sanguines se forment tous dans la moelle.

membrane Barrière qui bloque le passage (ou le flux à travers) de certaines matières en fonction de leur taille ou d’autres caractéristiques. Les membranes font partie intégrante des systèmes de filtration. Beaucoup servent cette fonction sur les cellules ou les organes d’un corps.

microbe Abréviation de microorganisme. Organisme vivant trop petit pour être vu à l’œil nu, comprenant les bactéries, certains champignons et de nombreux autres organismes comme les amibes. La plupart sont constitués d’une seule cellule.

microscope Instrument utilisé pour visualiser des objets, comme les bactéries, ou les cellules uniques des plantes ou des animaux, qui sont trop petits pour être visibles à l’œil nu.

nano Préfixe indiquant un milliardième. Dans le système métrique de mesures, il est souvent utilisé comme abréviation pour désigner des objets dont la longueur ou le diamètre est d’un milliardième de mètre.

nanoparticule Petite particule dont les dimensions sont mesurées en milliardièmes de mètre.

azote Élément gazeux incolore, inodore et non réactif qui forme environ 78 % de l’atmosphère terrestre. Son symbole scientifique est N. L’azote est libéré sous forme d’oxydes d’azote lors de la combustion de combustibles fossiles.

particule Une quantité infime de quelque chose.

Petri dish Un plat circulaire peu profond utilisé pour cultiver des bactéries ou d’autres micro-organismes.

phosphore Un élément non métallique très réactif présent naturellement dans les phosphates. Son symbole scientifique est P.

pneumonie Maladie pulmonaire dans laquelle l’infection par un virus ou une bactérie provoque une inflammation et des lésions tissulaires. Parfois, les poumons se remplissent de liquide ou de mucus. Les symptômes comprennent la fièvre, les frissons, la toux et les difficultés à respirer.

résistance (comme dans résistance aux médicaments) La réduction de l’efficacité d’un médicament pour guérir une maladie, généralement une infection microbienne. (comme dans résistance à la maladie) La capacité d’un organisme à combattre la maladie. (comme dans exercice) Type d’exercice plutôt sédentaire qui repose sur la contraction des muscles pour renforcer les tissus localisés.

technologie Application des connaissances scientifiques à des fins pratiques, notamment dans l’industrie – ou les dispositifs, processus et systèmes qui résultent de ces efforts.

toxique Poison ou capable d’endommager ou de tuer des cellules, des tissus ou des organismes entiers. La mesure du risque posé par un tel poison est sa toxicité.

toxicologie Branche de la science qui sonde les poisons et la façon dont ils perturbent la santé des personnes et d’autres organismes.

ventilateur (en médecine) Dispositif utilisé pour aider une personne à respirer – absorber l’oxygène et expirer le dioxyde de carbone – lorsque le corps ne peut pas facilement le faire par lui-même.

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