WASHINGTON – Le télescope spatial James Webb de la NASA reste sur la bonne voie pour un lancement dans un peu plus d’un an, mais le programme est toujours confronté à certains problèmes techniques qui pourraient grignoter sa réserve de calendrier.

Lors d’une réunion du comité consultatif d’astrophysique de la NASA le 19 octobre, Eric Smith, scientifique du programme JWST, a déclaré que la mission progressait bien après que l’agence ait décidé en juillet de retarder le lancement de sept mois, jusqu’à la fin octobre 2021. Ce retard, avaient alors déclaré les responsables de la NASA, a été causé en partie par la pandémie de coronavirus, qui a ralenti le travail sur le télescope dans une installation de Northrop Grumman en Californie du Sud.

Au début du mois, la NASA et Northrop ont terminé la dernière série de tests environnementaux sur le JWST, où le vaisseau spatial intégré a été soumis à des conditions acoustiques et de vibrations comme celles qu’il connaîtra lors du lancement. M. Smith a indiqué qu’ils passaient maintenant à une dernière série de tests de déploiement des structures clés du télescope, comme son pare-soleil, qui se poursuivront au printemps 2021. À ce moment-là, il sera emballé pour être expédié vers le site de lancement en Guyane française.

Ce travail reste dans les temps. « Nous avons utilisé quelques jours de réserve de calendrier car nous avons effectué des tests environnementaux. La bonne nouvelle est que nous n’avons pas utilisé toute la réserve de calendrier financée que nous avons pour cela, donc nous sommes en mesure de repousser quelques-uns de ces jours et de les avoir pour la réserve de calendrier plus tard », a-t-il déclaré. La mission dispose d’environ 75 jours de réserve de calendrier en septembre, selon un tableau qu’il a montré lors de la réunion, soit environ 10 jours de plus que le plan pour cette phase de développement.

JWST est toujours confronté à certains problèmes techniques. L’un d’entre eux, en cours, est la crainte que l’air résiduel emprisonné dans le pare-soleil plié ne le sollicite trop lorsque l’Ariane 5 qui lance le vaisseau spatial largue le carénage de la charge utile. Smith a déclaré que le programme a travaillé avec Arianespace pour changer les évents d’air dans le carénage.

Lors de deux lancements d’Ariane 5 avec les nouveaux évents, les capteurs ont mesuré des pressions d’air résiduel à l’intérieur du carénage près du double de la capacité nominale du pare-soleil. « Il y a un peu plus d’affûtage de crayon qui doit être fait sur cette question », a-t-il dit.

Ce travail inclut le travail de la NASA et de Northrop Grumman pour voir si le vaisseau spatial peut tolérer les pressions résiduelles plus élevées mesurées lors des lancements. Si ce n’est pas le cas, il a déclaré que certaines parties du vaisseau spatial pourraient avoir besoin d’être « patchées » pour gérer les pressions plus élevées, un travail qui, selon lui, serait terminé d’ici décembre.

« Il n’y a que quelques endroits dans le pare-soleil où il ressent une contrainte supérieure aux exigences », a-t-il déclaré. Tout travail de rapiéçage, a-t-il estimé, ne nécessiterait pas plus de quelques jours de marge de calendrier.

Un nouveau problème est une préoccupation soulevée par Northrop à partir du travail sur un autre programme, selon laquelle certaines fixations pourraient ne pas avoir été installées avec un couple suffisant. Smith a déclaré que l’équipe du JWST a examiné plus de 12 300 fixations et a déterminé qu’environ 160 devaient être resserrées lors des tests de déploiement. Il a dit qu’il n’était pas clair quel impact sur le calendrier, le cas échéant, ce travail aurait.

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