Northridge Mall. Photo par Jeramey Jannene.

Un an après que la ville de Milwaukee ait intensifié un combat sur l’avenir du Northridge Mall, un juge a décidé que le complexe vacant devait être démoli.

« Je suis très heureux que nous ayons atteint ce point dans le processus. L’ancien centre commercial délabré était devenu un danger, une menace pour la santé et la sécurité des personnes dans le voisinage immédiat », a déclaré le maire Tom Barrett dans un communiqué. « Le site du Northridge Mall a un grand potentiel, et j’ai bon espoir que ce potentiel puisse être réalisé dans un avenir pas trop lointain. »

Barrett et d’autres représentants de la ville se sont réunis à l’extérieur du centre commercial en avril 2019 pour annoncer un plan visant à émettre un ordre de rasage sur la propriété.

Le propriétaire du centre commercial vacant, le groupe américain Black Spruce Enterprise basé en Chine, avait fait appel de la décision de la ville de raser les structures qu’elle juge dangereuses. Un procès a eu lieu en janvier et février.

Mercredi après-midi, le juge William Pocan, de la Milwaukee County Circuit Court, a rendu une décision écrite selon laquelle la décision de la ville de raser la propriété était valide et a rejeté l’appel de Black Spruce. Il a confirmé l’avis de la ville selon lequel les bâtiments présentent « des risques importants pour la sécurité et l’environnement. » La société peut faire appel de la décision.

La propriété, en fait trois parcelles distinctes, a été acquise par Black Spruce pour 6 millions de dollars en 2008 et comprend près de 900 000 pieds carrés d’espace. Les structures ont été évaluées à seulement 81 000 dollars en 2019 et ont besoin de 8 millions de dollars de réparations, selon le témoignage des représentants du département des services de voisinage. Les fonctionnaires ont déclaré que le toit est défaillant, que les ferrailleurs ont illégalement dépouillé de nombreux systèmes mécaniques et que la maçonnerie est en mauvais état. La faible évaluation et les coûts de réparation croissants le placent bien en dessous du seuil de 50 pour cent de la valeur évaluée pour les coûts de réparation que la ville doit atteindre avant de délivrer un ordre de rasage.

Dans le cadre de son appel, Black Spruce a soumis des rendus de sa proposition de convertir le centre commercial en un marché chinois. La conseillère municipale Chantia Lewis a déclaré que la décision ne l’a pas surprise. « Les plans qu’ils ont soumis sont les mêmes que ceux dont ils ont toujours parlé, sans aucun mouvement en avant », a-t-elle déclaré à Urban Milwaukee en juin 2019. « Je n’ai pas été surprise parce que je m’attendais pleinement à ce qu’ils disent qu’ils voulaient faire quelque chose. Cependant, nous continuons à voir le vandalisme et leur manque d’investissement. »

Pocan a également exprimé son scepticisme à l’égard du plan. « Alors que Black Spruce dit avoir eu des réunions pour ses plans de développement de l’Asian Mart, il n’a pas d’équipe ou d’employés aux États-Unis, ce qui démontre le manque de plans concrets pour aller de l’avant », a écrit le juge.

Les responsables de la ville ont estimé qu’ils devraient éventuellement dépenser 10 à 12 millions de dollars pour démolir les bâtiments. Si Black Spruce ne paie pas ces travaux et sa facture de taxe foncière existante et en retard, la ville entreprendrait de saisir les propriétés par le biais de la saisie de la taxe foncière. Les responsables de la ville ont entamé une procédure de saisie des taxes foncières contre les propriétaires du centre commercial en 2019 pour les taxes foncières impayées de 2017, mais le groupe de propriétaires a déjà payé les arriérés d’impôts pour éviter la saisie.

Le centre commercial a ouvert en 1972 et a fermé ses portes en 2003.

Une charette de conception, destinée à créer une vision commune pour l’espace, a été dirigée par l’UW-Milwaukee et la ville en 2017. Il a identifié les utilisations futures de la propriété, y compris un marché de détail en plein air et un développement industriel.

Northridge a échoué pour un certain nombre de raisons, y compris un manque d’accès direct à l’autoroute, les faillites de chaînes, la nature cyclique des centres commerciaux et une perception négative créée après le meurtre de Jesse Anderson de sa femme dans un parking du centre commercial et la fausse déclaration subséquente que le couple a été attaqué par deux hommes noirs. Les concurrents du centre commercial, notamment Mayfair, Brookfield Square, Southridge et Bayshore, ont tous reçu d’importantes subventions publiques pour aider à financer des mises à jour dans les années qui ont suivi la fermeture de Northridge.

Menards et Pick ‘n Save ont été amenés comme nouveaux points d’ancrage commerciaux, avec des magasins tournés vers l’extérieur, peu après la fermeture du centre commercial. L’épicerie Pick ‘n Save a fermé en 2015, mais Lewis a déclaré que les Menards et les propriétés périphériques environnantes constituent une base pour se développer à l’avenir.

Northridge Mall – avril 2019

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