Quand vous êtes dans un club avec Shawn Marion, Steve Francis, Vinnie Johnson et le légendaire entraîneur Cotton Fitzsimmons, vous êtes en grande compagnie.
L’ancien supporter des Maverick et actuel recruteur de l’équipe Nick Van Exel a rejoint cette fraternité récemment lorsqu’il a été élu dans la classe d’intronisation 2020 du Hall of Fame de la National Junior College Athletic Association.
L’honneur vient 30 ans après que Van Exel ait été un meneur de jeu exceptionnel pour le Trinity Valley Community College à Athens, à environ 70 miles au sud-est de Dallas.
« C’est un grand honneur », a déclaré Van Exel cette semaine. « À l’époque, juco était comme le basket-ball de la division 1. Je n’étais recruté à la sortie du lycée que par des conférences mid-major et je voulais plus que ça.
« Les notes y sont pour quelque chose. J’étais une tête de mule à l’époque. Alors le junior college était un moyen de continuer à jouer au basket à un haut niveau tout en s’occupant de certaines autres choses. »
Le hall of fame de la NJCAA a alerté Van Exel de son intronisation imminente plus tôt cette année, bien qu’il ait entendu des rumeurs avant cela. La cérémonie proprement dite a été mise en attente en raison de la pandémie de COVID-19.
Van Exel, qui vit à Frisco depuis de nombreuses années, a passé du temps comme entraîneur adjoint à Atlanta, Milwaukee et Memphis. Il a également été entraîneur principal des Texas Legends en 2015-16. Il est maintenant recruteur pour les Mavericks, travaillant avec le personnel des opérations de basket-ball dirigé par Donnie Nelson, Michael Finley, l’entraîneur Rick Carlisle et le propriétaire Mark Cuban.
Il a parcouru un long chemin depuis ces jours incertains en quittant le lycée et en commençant sa carrière de basket-ball universitaire dans ce qu’il appelle « une ville de campagne avec des chevaux partout. »
« C’était dur », a-t-il dit. « Être loin de chez soi était effrayant. J’avais 18 ans et je ne connaissais rien. »
Le seul autre junior college envisagé par Van Exel était le Mesa Community College en Arizona. Mais il a opté pour Trinity Valley après une visite de recrutement plutôt inhabituelle.
« Je suis monté dans un avion et quand j’ai atterri, j’étais à Houston », a déclaré Van Exel. « Je ne sais pas pourquoi j’ai volé là-bas, mais je suis descendu de l’avion et il n’y avait personne. J’ai trouvé une cabine téléphonique et j’ai appelé l’entraîneur adjoint qui m’a dit : Je suis à l’aéroport, où es-tu ? Je lui ai dit que j’étais à l’aéroport, mais il était à l’aéroport DFW.
« Alors vous parlez de peur. Je n’avais pas d’argent et j’ai dû attendre qu’il conduise de Dallas à Houston. Puis nous avons dû retourner à Athènes. Ça aurait dû me faire prendre conscience de l’intérêt des universités. Mais j’ai pris la décision de m’y tenir. »
Cela a payé. Van Exel a passé deux ans à Trinity Valley. Il affiche des chiffres élogieux, avec une moyenne de 19,1 points par match, ce qui suffit à attirer l’attention de nombreux programmes de grands collèges.
LeTVCC n’a pas un pedigree de basket-ball de longue date. À l’époque, San Jacinto, près de Houston, était une usine de junior college bien plus établie pour produire des talents de basket-ball.
« San Jac était comme une équipe de major college », a déclaré Van Exel. « Cette équipe était chargée. Je me souviens avoir affronté Sam Cassell, qui est allé là-bas. Je me souviens comment il m’a trash-talké, mais nous sommes devenus amis à partir de ce moment-là et maintenant il est toujours l’un de mes meilleurs amis. »
C’est un fil conducteur. Les athlètes qui sont allés au junior college « ont définitivement une sorte de lien », a déclaré Van Exel. « Nous sommes passés par un chemin difficile. »
LeTVCC n’a produit qu’un seul autre joueur de la NBA en dehors de Van Exel, mais c’est un autre bon : Shawn Kemp, qui a passé la majeure partie de sa carrière avec les SuperSonics de Seattle et qui, comme Van Exel, a également été une étoile de la NBA.
Lorsque le temps de Van Exel à TVCC s’est terminé, il s’est installé à Cincinnati, qui avait à l’époque un programme solide sous la direction de l’entraîneur Bob Huggins.
Les Bearcats ont atteint le Final Four de la NCAA en 1992, la saison junior de Van Exel. Ils ont été éliminés dans l’Elite Eight l’année suivante.
Van Exel a ensuite été drafté 37e au total (10e au deuxième tour) dans la draft 1993 par les Los Angeles Lakers. Il a passé cinq ans avec les Lakers et a été une étoile en 1997-98.
Il a été échangé en 1998 à Denver, puis le 21 février 2002, il a été échangé à Dallas dans un énorme échange qui a également apporté Avery Johnson et Raef LaFrentz aux Mavericks. Tim Hardaway Sr. et Juwan Howard faisaient partie des atouts qu’ils ont envoyés aux Nuggets.
En tant que sixième homme pour l’entraîneur Don Nelson, Van Exel a joué un rôle majeur dans les deux premières séries éliminatoires que les Mavericks ont faites dans l’ère Dirk Nowitzki.
Pendant sa carrière de 13 ans, Van Exel a eu une moyenne de 14,4 points et 6,6 passes décisives, démarrant 670 des 880 matchs de saison régulière qu’il a disputés.
« Il s’est avéré que c’était le bon chemin à prendre pour moi », a déclaré Van Exel au sujet de son démarrage de carrière au junior college. « Tout le monde le fait différemment. »
Van Exel, d’ailleurs, est le deuxième ancien joueur avec de fortes connexions Maverick à être honoré en mode hall-of-fame 2020. En février, l’entraîneur adjoint Darrell Armstrong a été intronisé au Hall of Fame du Magic d’Orlando pour ses réalisations avec le Magic pendant ses jours de jeu.
Twitter : @ESefko