Cette fonctionnalité a été mise à jour. Il a été initialement publié en juin 2018.

Lors d’une réunion de famille Onyejekwe, vous ne pouvez pas jeter une pierre sans toucher quelqu’un qui a un diplôme de maîtrise. Médecins, avocats, ingénieurs, professeurs – tous les membres de la famille sont très instruits et réussissent professionnellement, et beaucoup d’entre eux ont une activité secondaire lucrative en plus. Les parents et les grands-parents se racontent l’histoire de leur enfant qui vient de remporter une distinction académique, de décrocher un titre sportif ou de jouer dans la pièce de théâtre de l’école. Les tantes, les oncles et les cousins célèbrent la promotion de l’un d’entre eux ou la création d’une nouvelle association à but non lucratif. Pour les Onyejekwes de l’Ohio, ce niveau de réussite est normal. Ils sont Nigériano-américains – c’est juste ce qu’ils font.

Aujourd’hui, 61 % des Nigériano-américains de plus de 25 ans détiennent un diplôme d’études supérieures, contre 32 % pour la population née aux États-Unis, selon le Migration Policy Institute. Parmi les professionnels nigériano-américains, 45 % travaillent dans les services d’éducation, selon l’American Community Survey de 2016, et beaucoup sont professeurs dans les meilleures universités. Les Nigérians entrent dans le domaine médical aux États-Unis à un rythme accru, quittant leur pays d’origine pour travailler dans les hôpitaux américains, où ils peuvent gagner plus et travailler dans de meilleures installations. Un nombre croissant de Nigérians-Américains deviennent des entrepreneurs et des PDG, créant des entreprises de technologie aux États-Unis pour aider les gens dans leur pays.

Cela n’a pas été facile – les stéréotypes racistes sont loin d’avoir disparu. En 2017, le président Donald Trump aurait déclaré lors d’une discussion dans le bureau ovale que les Nigérians ne retourneraient jamais dans « leurs huttes » une fois qu’ils auraient vu l’Amérique. Mais le racisme manifeste n’a pas empêché les Nigérians-Américains de créer des emplois, de soigner des patients, d’enseigner à des étudiants et de contribuer aux communautés locales dans leur nouveau pays, tout en émergeant avec confiance comme l’une des communautés d’immigrants les plus prospères du pays, avec un revenu médian par ménage de 62 351 dollars, contre 57 617 dollars au niveau national, en 2015.

Les Nigérians-Américains commencent à se faire une place dans le sport, le divertissement et l’art culinaire.

« Je pense que les Nigérians-Américains offrent un style et une saveur uniques et flashy que les gens aiment », déclare Chukwuemeka Onyejekwe, qui porte son nom de rap Mekka Don. Il cite la cuisine nigériane, comme le riz jollof, qui gagne en popularité aux États-Unis. Mais surtout, selon Mekka, les Nigérians apportent une « connectivité et une compréhension de l’Afrique » aux États-Unis. « Beaucoup obtiennent leur compréhension de « la mère patrie » à travers nos expériences et nos histoires », ajoute-t-il.

Le voyage des Nigérians-Américains est encore relativement nouveau par rapport à celui d’autres grandes communautés d’immigrants qui se sont développées aux États-Unis au XXe siècle. La population nigériano-américaine s’élevait à 376 000 personnes en 2015, selon l’Institut Rockefeller Foundation-Aspen. C’était à peu près la force de la communauté indienne-américaine en 1980, avant qu’elle n’émerge comme une figure de proue dans des domaines allant de l’économie à la technologie. Mais les Nigérians-Américains commencent déjà à se faire une place dans la conscience nationale. Dans le cas du Dr Bennet Omalu, pathologiste médico-légal, il contribue à réparer les dommages causés au cerveau. Âgé de 49 ans, Omalu a été le premier à découvrir et à publier sur l’encéphalopathie traumatique chronique chez les joueurs de football américain (Will Smith l’a incarné dans le film Concussion de 2015). ImeIme A. Umana, la première femme noire élue présidente de la Harvard Law Review l’année dernière, est nigériane-américaine. En 2016, Pearlena Igbokwe, d’origine nigériane, est devenue présidente d’Universal Television, faisant d’elle la première femme d’origine africaine à diriger un grand studio de télévision américain. Et la communauté s’est développée rapidement, passant de seulement 25 000 personnes en 1980.

Traditionnellement, l’éducation a été au cœur du succès de la communauté. Mais le succès n’est plus aussi facilement défini au sein de la culture. Les Nigérians-Américains commencent à s’imposer dans le sport, le divertissement et l’art culinaire aussi – comme le chef nigérian Tunde Wey à la Nouvelle-Orléans, qui a récemment fait la une des journaux pour avoir utilisé la nourriture pour mettre en évidence les inégalités raciales de richesse en Amérique.

C’est l’éducation qui a amené une première vague de Nigérians aux États-Unis dans les années 1970. Après la guerre contre les séparatistes du Biafra dans les années 60, le gouvernement nigérian a parrainé des bourses pour que les étudiants puissent poursuivre des études supérieures à l’étranger. Les étudiants nigérians anglophones ont excellé dans les universités des États-Unis et du Royaume-Uni et ont souvent eu l’occasion de poursuivre leurs études ou de commencer leur carrière professionnelle dans leur pays d’accueil. Cet accent mis sur l’éducation a depuis filtré sur la génération de leurs enfants.

Le Dr Jacqueline Nwando Olayiwola est née à Columbus, dans l’Ohio, de tels parents immigrés nigérians. Sa mère est un ingénieur à la retraite, aujourd’hui professeur à l’université Walden ; son père est un professeur à la retraite, aujourd’hui stratège dans un cabinet de conseil axé sur la gouvernance en Afrique. « L’éducation a toujours été une priorité majeure pour mes parents, car c’était leur billet pour quitter le Nigeria », explique Mme Olayiwola. Ses parents ont utilisé leur réseau d’universitaires pour inciter Olayiwola à envisager une carrière en médecine dès son plus jeune âge – à 11 ans, elle participait à des sommets destinés aux minorités intéressées par les soins de santé. Enfant, Olayiwola était constamment occupée à faire ses devoirs et du sport et à participer à la National Honor Society et à des programmes de recherche biomédicale, mais c’était la norme, dit-elle ; ses racines nigérianes signifiaient que c’était ce qu’on attendait d’elle.

Aujourd’hui, Olayiwola est médecin de famille, directrice de la transformation clinique de RubiconMD, une entreprise de technologie de la santé de premier plan, professeur clinique associé à l’Université de Californie, San Francisco, instructeur en médecine familiale à l’Université Columbia, et auteur. Son nouveau livre, Papaya Head, qui détaille son expérience en tant que Nigériane-Américaine de première génération, a été publié en 2018. Les frères et sœurs d’Olayiwola ont également réussi – son frère aîné, Okey Onyejekwe, est également médecin, son frère cadet, Mekka Don, est un avocat devenu rappeur, et sa sœur, Sylvia Ify Onyejekwe, Esq, est l’associée directrice de son propre cabinet d’avocats du New Jersey.

Mais Olayiwola sent qu’elle doit faire plus. Elle ne veut pas que le gain de l’Amérique soit une perte permanente pour le Nigeria.

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Olayiwola et son frère, Okey, restent actifs dans la communauté nigéro-américaine. En 1998, ils ont cofondé l’Association des étudiants des médecins nigérians en Amérique, qui organise chaque année au moins deux voyages de mission médicale au Nigeria. Entre 2000 et 2004, les frères et sœurs ont souvent parcouru près de 13 000 km pour se rendre au Nigeria afin de procéder à des dépistages de maladies évitables. Ils ont pris la tension artérielle, conseillé les patients sur la prévention du diabète et de l’obésité, et fourni des conseils prénataux dans les zones rurales.

« Je ressens un énorme sentiment de vouloir retourner aider », dit Olayiwola.

C’est un sentiment partagé par beaucoup dans la communauté nigéro-américaine. Mais il est plus facile à dire qu’à faire pour certains des professionnels les plus qualifiés d’Amérique de quitter des installations de classe mondiale et une vie confortable pour retourner définitivement dans une nation qui, bien que la plus grande économie d’Afrique, reste embourbée dans l’instabilité politique et la corruption.

Dans les années 1970 et 1980, certains diplômés nigérians formés à l’étranger sont rentrés chez eux, mais ont trouvé l’instabilité politique et économique dans un pays d’après-guerre. En 1966, les militaires du pays ont renversé le régime du premier premier ministre du Nigeria indépendant, Abubakar Tafawa Balewa. C’était le premier d’une série de coups d’État militaires – à nouveau, plus tard, en 1966, puis en 1975, 1976, 1983, 1985 et 1993 – qui allaient priver le pays d’un semblant de démocratie jusqu’en 1999.

« On s’attendait à ce que mes parents étudient aux États-Unis ou au Royaume-Uni, puis retournent au Nigeria », dit le Dr Nnenna Kalu Makanjuola, qui a grandi au Nigeria et vit maintenant à Atlanta. Ses parents sont effectivement rentrés, mais comme il y avait peu d’emplois disponibles pendant le déclin économique des années 1980, de nombreux Nigérians ne sont pas revenus. Quelques années après leur retour, les parents de Makanjuola ont eux aussi décidé qu’il valait mieux construire leur vie ailleurs.

Makanjuola, qui a un diplôme de pharmacie, travaille dans le domaine de la santé publique et est la fondatrice et rédactrice en chef du magazine Radiant Health, est arrivée aux États-Unis lorsque son père a obtenu un visa d’immigrant de diversité en 1995 – un programme que Trump veut démanteler. Le père de Makanjuola a fait déménager sa famille au Texas pour que ses enfants puissent avoir accès à de meilleures universités. Makanjuola avait l’intention de poursuivre un jour sa carrière au Nigeria comme ses parents, mais il est trop difficile de quitter les États-Unis, dit-elle : « Beaucoup de Nigérians ont l’intention de rentrer, mais ce n’est pas pratique parce qu’il y a plus d’opportunités ici. »

En tant qu’étudiant de premier cycle au Nigeria, Jacob Olupona, maintenant professeur de traditions religieuses africaines à la Harvard Divinity School, était un activiste bien connu dans sa communauté. Il a envisagé une carrière en politique, mais un mentor l’a fait changer d’avis. Le mentor a dit à Olupona : « Ne fais pas de la politique parce que tu es trop honnête et ne t’engage pas dans l’armée parce que tu es trop intelligent. » Olupona s’est donc dirigé vers l’université de Boston à la place, pour étudier l’histoire des religions – un sujet qu’il avait toujours trouvé fascinant en tant que fils de prêtre. Comme Olayiwola, l’importance de l’éducation lui a été inculquée dès son plus jeune âge, mais aussi celle de la diffusion du savoir. « Lorsque vous éduquez une personne, vous éduquez toute la communauté », dit Olupona. Cette conviction est ce qui s’est traduit par sa carrière d’enseignant.

Olupona souligne que les Nigérians ont également beaucoup accompli dans leur pays d’origine. Déménager aux États-Unis n’est pas la seule voie vers le succès, dit-il. Néanmoins, il pense que les Nigérians ont profité des nombreuses possibilités d’études aux États-Unis. « Il y a quelque chose à propos de l’Amérique et de l’éducation que nous devons célébrer », dit-il.

Mariez ces opportunités américaines avec une éducation qui met l’accent sur l’éducation, une volonté de servir les États-Unis sans oublier leurs racines, et un penchant croissant pour le succès, et vous avez un cocktail unique qui est la communauté nigériane-américaine d’aujourd’hui.

Toute personne de la diaspora nigériane vous dira que ses parents lui ont donné trois choix de carrière : médecin, avocat ou ingénieur. Pour une jeune génération de Nigérians-Américains, c’est toujours vrai, mais beaucoup ajoutent une deuxième carrière, voire une troisième, à cette trajectoire.

Anie Akpe travaille à plein temps comme vice-présidente des prêts hypothécaires à la Municipal Credit Union de New York, mais elle est aussi la fondatrice du magazine Innov8tiv, d’African Women in Technology (un programme d’éducation et de mentorat) et d’une application appelée NetWorq qui met en relation des professionnels. Élevée dans la ville portuaire de Calabar, dans le sud du pays, elle a hérité de l’arnaque nigériane. Il n’y avait pas de « je ne peux pas » dans notre famille », dit-elle. La carrière bancaire d’Akpe répondait aux attentes de ses parents, mais elle voulait faire plus. Il y a quatre ans et demi, elle a lancé Innov8tiv pour mettre en lumière des exemples de réussite au Nigéria et sur l’ensemble du continent africain. Grâce à son magazine et à African Women in Technology, qui propose des événements de réseautage, des possibilités de mentorat et des stages, Mme Akpe contribue à propulser les femmes vers des carrières comme la sienne. « L’Afrique est dominée par les hommes dans la plupart des secteurs », dit-elle. « Si je peux montrer aux jeunes femmes qu’il existe des moyens de faire des choses dans notre culture qui leur permettent de s’épanouir, alors j’aurai réussi. »

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Comme Akpe, le rappeur Mekka Don a d’abord suivi un parcours professionnel traditionnel. Il a obtenu un diplôme de droit à l’université de New York et a travaillé dans un cabinet d’avocats du top 10, mais il avait toujours voulu poursuivre la musique. À 25 ans, Mekka, qui est le frère cadet de Jacqueline Olayiwola, et de Sylvia et Okey Onyejekwe, a décidé de faire le grand saut.

Des collègues avocats l’ont ridiculisé, demandant avec incrédulité : « Qui abandonne une carrière d’avocat pour devenir rappeur ? » Mais sa famille était compréhensive – ce qui fait partie d’un changement d’attitude que Mekka dit voir de plus en plus dans la génération de Nigérians-Américains de ses parents. « Mes parents voient à quel point la musique peut être lucrative », dit-il, ajoutant : « Ils sont également excités quand ils me voient à la télévision. »

L’avocat devenu rappeur a été présenté sur MTV et VH1, a un accord de licence avec ESPN pour jouer sa musique pendant les émissions de football universitaire et vient de sortir un nouveau single, « Nip and Tuck ». Il peut toujours compter sur son diplôme de droit, qui lui est également utile dans sa carrière actuelle. « Je n’ai jamais besoin que quelqu’un lise les contrats pour moi, alors j’économise une tonne de frais d’avocat », dit Mekka.

La volonté de réussite de la communauté semble parfois épuisante, surtout si vous n’avez jamais l’impression d’avoir atteint la ligne d’arrivée. Omalu, le pathologiste médico-légal, a récemment fait à nouveau la une des journaux après que son autopsie indépendante du jeune Stephon Clark de Sacramento ait montré que le jeune homme de 22 ans avait été abattu à plusieurs reprises dans le dos par des policiers, ce qui était en contradiction avec le rapport de la police de Sacramento.

Mais si vous demandez à Omalu de parler de son succès, il est prompt à corriger. « Je n’ai pas réussi », dit Omalu, ajoutant qu’il ne se considérera pas comme tel jusqu’à ce qu’il puisse « se réveiller un jour, ne faire absolument rien et qu’il n’y ait aucune conséquence. » L’humilité d’Omalu est en partie fondée sur la foi : « On m’a donné un talent pour servir », dit-il. Omalu a huit diplômes, a fait des découvertes médicales qui ont changé la vie et a été incarné par un acteur célèbre à l’écran, mais il ne se délecte pas de ses réalisations.

Et qu’en est-il des Nigérians qui viennent aux États-Unis et ne réussissent pas ? Wey, le chef militant, dit qu’il y a beaucoup de pression pour entrer dans un certain moule quand on est Nigérian. Le choix de la bonne carrière n’est qu’un aspect de la question. « Il faut être hétérosexuel, il faut avoir des enfants, il faut avoir tous ces diplômes », dit-il à propos des attentes culturelles avec lesquelles il a été élevé. « Cela limite les possibilités de ce que les Nigérians peuvent être ».

Si d’autres reconnaissent que cela peut être stressant parfois, ils disent que la barre élevée de la carrière n’est pas un fardeau pour eux. « Je ne connais rien d’autre », dit Olayiwola à propos du fait qu’il a été élevé pour valoriser l’éducation et la réussite. Akpe est du même avis. « Vous ne pensez pas que c’est difficile, c’est juste quelque chose que vous faites », dit-elle.

Maintenant que le médecin, l’avocat et l’ingénieur ne sont plus les seules options de carrière acceptables au sein de la communauté, le chemin de la réussite professionnelle est truffé de plus de possibilités que jamais. Le sport, le divertissement, la musique, l’art culinaire – il n’y a guère de domaines où les Nigérians-Américains n’ont pas déjà une influence. Et les stéréotypes négatifs ? Retenez-les à vos risques et périls.

Une version antérieure de cette histoire comportait le nom de famille incorrect d’Okey Onyejekwe.