Le géant de Cardiff, parfois appelé « le plus grand canular de l’Amérique », est une figure de pierre de 3 mètres de long qui était présentée comme un géant pétrifié. Il a été créé au cours des années 1860 par George Hull, un homme d’affaires de Binghamton, New York, et a brièvement capturé l’imagination et le portefeuille de milliers d’Américains.

Le paléontologue Othniel C. Marsh a déclaré qu’il s’agissait d’un faux et le 2 février 1870, le Chicago Tribute a publié un exposé qui comprenait les confessions des maçons qui avaient travaillé sur le géant. Hull est reparti de cette rencontre avec entre 15 000 et 20 000 dollars, une petite fortune à l’époque. Aujourd’hui, le géant de Cardiff est visible au Farmers’ Museum de Cooperstown, dans l’État de New York.

Contexte historique

Les canulars étaient courants au XIXe siècle, selon l’essai de Michael Pettit dans la revue Isis, « ‘The Joy in Believing’ : The Cardiff Giant, Commercial Deceptions, and Styles of Observation in Gilded Age America ». La révolution industrielle élargissait la classe moyenne, surtout dans le Nord, qui avait prospéré pendant la guerre civile. Au lendemain de la guerre, de nombreux Américains étaient plus ouverts aux idées qu’ils associaient au progrès, notamment aux sciences naturelles. C’est le début de l’âge doré, qui se caractérise par l’optimisme, le matérialisme et l’individualité.

L’ouvrage de Charles Darwin « On the Origin of Species », publié en 1859, avait suscité un intérêt pour les fossiles et l’évolution. Son conflit avec les croyances religieuses établies a séduit davantage le public, bien que la plupart des Américains aient encore des croyances chrétiennes. Mais, dans l’article de la revue New York History, « Le géant de Cardiff : A Hundred Year Old Hoax », Barbara Franco écrit que « les gens s’intéressaient aux nouvelles sciences sans vraiment les comprendre. Le public du dix-neuvième siècle ne faisait souvent pas la distinction entre les études populaires et les études sérieuses des sujets. Ils entendaient des conférences, assistaient à des théâtres, allaient dans des musées de curiosité, au cirque et à des réunions de réveil avec à peu près le même enthousiasme. »

C’était une culture mûre pour les canulars, et personne ne les a mieux incarnés que P.T. Barnum. Selon James W. Cook dans « The Arts of Deception : Playing with Fraud in the Age of Barnum » (Harvard, 2001), Barnum, l’autoproclamé prince des fumisteries, mélangeait vrais et faux artefacts dans son American Museum de New York. Les spectateurs étaient invités à participer activement à la formulation de jugements sur les artefacts. Étaient-ils réels ou non ? Qu’est-ce que les sens et les connaissances du spectateur lui ont appris sur l’objet ou la personne exposés ? Le Géant de Cardiff offrait la possibilité d’un engagement similaire. Cet accent mis sur l’interprétation individuelle était une forme de divertissement qui illustrait également l’autonomie accrue de l’époque, ainsi que la fierté du pays (ou du moins du Nord) pour la démocratie après la guerre civile. Des spectacles comme celui de Barnum troublaient les lignes normalement fermes de la vérité, de la religion, de la classe, de la race d’une manière qui plaisait au public de masse américain au lendemain de la guerre.

Inspiration aux proportions bibliques

Bien que le Géant de Cardiff ait attiré un large éventail de spectateurs, l’impulsion première de George Hull pour le créer était de démontrer la crédulité des croyants religieux. Hull était athée, ce qui, même à une époque où l’on s’intéressait de plus en plus à la science, le plaçait dans une infime minorité et faisait de lui une sorte de paria, selon Scott Tribble, auteur de « A Colossal Hoax : The Giant from Cardiff That Fooled America » (Rowman & Littlefield, 2008), qui s’est entretenu avec Live Science au sujet du Géant de Cardiff.

Hull travaillait comme buraliste à Binghamton, New York. En 1867, il se rendit à Ackley, dans l’Iowa, pour affaires et, pendant qu’il y était, il eut une longue discussion avec un prédicateur méthodiste de réveil itinérant appelé le révérend Turk. Ils se sont disputés sur le passage biblique « il y avait des géants sur la terre en ce temps-là » (Genèse 6:4). Le prédicateur soutenait que tout dans la Bible, même cette phrase, devait être pris au pied de la lettre. Hull n’était pas d’accord, mais l’affirmation du prédicateur l’a fait réfléchir. Selon l’ouvrage de Jim Murphy intitulé « The Giant and How He Humbugged America » (Scholastic, 2013), Hull a déclaré qu’il était couché dans son lit cette nuit-là « en se demandant pourquoi les gens croyaient à ces histoires remarquables de géants dans la Bible, quand soudain j’ai pensé à fabriquer un géant en pierre, et à le faire passer pour un homme pétrifié. »

Sa ruse allait illustrer ce qu’il considérait comme le ridicule de la croyance littérale en de telles histoires bibliques. Hull connaissait les canulars et les succès de personnes comme Barnum, et pensait qu’il pouvait aussi gagner de l’argent. « Hull avait été une sorte de paria social, en partie à cause de son athéisme. Le Géant de Cardiff était sa chance de s’en prendre à ses ennemis et de les ridiculiser d’une manière très publique », a déclaré Tribble à Live Science.

Hull n’a pas pu se sortir de la tête l’idée de faire un canular de géant de pierre. Il a vendu son entreprise et a entrepris de faire du géant une réalité.

Création du géant de Cardiff

Il a fallu à Hull plus de deux ans et demi et environ 2 600 dollars pour fabriquer le géant de Cardiff. Il a visité plusieurs états à la recherche des bons matériaux naturels. « Hull a finalement trouvé sa matière de géants à Fort Dodge, dans l’Iowa », a déclaré Tribble. « Il a extrait un bloc de gypse de 5 tonnes et, au plus fort de l’été, l’a personnellement transporté en chariot jusqu’à la gare ferroviaire la plus proche, à plus de 40 miles de là ».

« Hull a ensuite expédié le bloc vers l’est, à Chicago, où il s’était déjà assuré les services d’un partenaire et d’un couple de travailleurs de la pierre à embaucher », poursuit Tribble. « Pendant plusieurs semaines, Hull et son équipe ont façonné le géant de 10 pieds et de 3 000 livres dans les moindres détails, y compris les minuscules pores à la surface du géant. »

Le géant avait des détails comme des ongles, des narines et une pomme d’Adam, des côtes clairement visibles, et même un soupçon de définition musculaire. Sa jambe gauche était tordue sur la droite et sa main semblait tenir son estomac en signe de douleur, bien que l’expression de son visage soit sereine. Plus tard, les visiteurs ont remarqué son « sourire bienveillant », selon M. Franco. À l’origine, le géant avait des cheveux et une barbe, mais ils ont été retirés lorsque Hull a appris que les cheveux ne se pétrifiaient pas. Les travailleurs ont appliqué de l’acide sulfurique et d’autres liquides qui lui ont laissé une teinte sombre, miteuse et vieillie.

Le lieu de sépulture du géant

Hull a fait le tour de plusieurs états à la recherche du bon lieu de « sépulture » pour le géant. Il finit par se fixer sur Cardiff, dans l’État de New York, à environ 96 km au nord de la maison de Hull à Binghamton. Le cousin de Hull, William C. « Stub » Newell, y possédait une ferme que Hull pouvait utiliser comme lieu de sépulture. Plusieurs fossiles de poissons avaient été trouvés dans un lac voisin. Cardiff était également un endroit avantageux car, écrit Tribble, cette région du nord de l’État de New York avait une longue histoire d’accueil de mouvements et de réveils religieux. Cardiff est proche du tristement célèbre quartier brûlé, où les revivalistes prêchaient le feu de l’enfer et la rédemption pendant le Second Grand Réveil. En outre, plusieurs chefs religieux ont affirmé que Dieu était apparu dans la région. La plus célèbre de ces affirmations est celle de Joseph Smith, fondateur du mormonisme. Qu’un géant des temps bibliques ait été enterré à Cardiff n’était guère une idée déplacée.

« De Chicago, le géant a été transporté par voie ferrée dans la région de Binghamton, puis amené à la ferme de Newell sous le couvert de la nuit », a déclaré Tribble. « Hull a promis de faire savoir à Newell quand le moment serait venu de ‘découvrir’ le géant. Ce moment viendrait presque un an plus tard, le 16 octobre 1869. »

Découverte

Le samedi déterminé, Hull et Newell ont engagé deux ouvriers pour creuser un puits sur le site de la sépulture. À environ 1 m de profondeur, ils ont heurté le pied du géant. « Je déclare qu’un vieil Indien a été enterré ici ! » a proclamé l’un des hommes, selon la revue Archaeology.

La nouvelle du géant se répandit rapidement et, dès l’après-midi, une petite foule s’était rassemblée à la ferme. Le dimanche soir, on estimait que 10 000 personnes avaient entendu parler du géant par le seul bouche à oreille, a précisé M. Tribble.

Le lundi, Newell a dressé une tente au-dessus du géant et a commencé à faire payer les visiteurs 50 cents par tête pour une observation de 15 minutes (environ le prix d’un billet de cinéma aujourd’hui). Newell a accueilli en moyenne 300 à 500 visiteurs par jour pendant quelques semaines, et un dimanche près de 3 000, selon Franco. Bien que Newell soit propriétaire de la ferme, c’est Hull qui gère cette entreprise géante.

Le mardi, le New York Daily Tribune a publié un article en première page sur le géant. Cela a attiré l’attention nationale sur le géant, et en quelques jours, le géant était un article de premier plan dans les journaux à travers le pays, a déclaré Tribble.

Gloire et théories

Hull a décidé de faire un profit aussi rapidement que possible avant que le canular ne soit révélé. Le 23 octobre 1869, un groupe d’hommes d’affaires locaux a acheté une participation de 75 % dans le géant pour 30 000 dollars, selon Franco. Ils ont déplacé le géant à Syracuse, New York, où sa popularité a continué. Les compagnies de train ont révisé leurs horaires pour permettre des arrêts plus longs en ville, les hôtels et les entreprises locales ont prospéré et, lors des élections locales, le « Géant de Cardiff » a reçu plusieurs votes pour le poste de sénateur.

« Presque chaque jour, les journaux publiaient les dernières théories sur l’origine du géant », a déclaré Tribble. « Peu importait que vous soyez un éminent scientifique ou un simple ouvrier. Tout le monde avait une opinion sur le géant de Cardiff, et les Américains étaient prêts à voyager et à payer pour le voir. »

Le premier article du Tribune faisait référence au géant comme à un fossile et notait que la pétrification était l’hypothèse prédominante de ses origines. La pétrification est devenue une théorie dominante sur le géant. Selon le Farmers’ Museum, certaines personnes ont immédiatement su que c’était un faux. D’autres étaient convaincus qu’il s’agissait d’une sorte de statue. Le Dr John F. Boynton a proposé qu’il s’agissait d’une statue faite par un prêtre jésuite du 17ème siècle pour impressionner les tribus indiennes d’Amérique. Le géologue d’État James Hall croyait qu’il s’agissait d’une statue ancienne.

« Les gens ont vu dans le Géant de Cardiff ce qu’ils voulaient voir ». Tribble a dit. « Pour les croyants religieux, le géant était une preuve de la parole littérale de la Bible. Pour les scientifiques, que le géant soit une statue antique ou (moins) un homme pétrifié, c’était une découverte monumentale. Le point commun entre les croyants était que le géant de Cardiff indiquait une nouvelle préhistoire du continent américain. Selon ce que l’on croyait, le géant reliait l’Amérique soit au passé biblique, soit à une civilisation de style gréco-romain jusqu’alors inconnue. »

Un faux d’un faux

Peu de temps après le déplacement du géant à Syracuse, P.T. Barnum proposa d’acheter un quart des parts du géant pour 50 000 dollars. Les investisseurs de Syracuse ont refusé, mais, non découragé, Barnum a créé son propre faux géant et l’a exposé à New York, selon Archaeology. Il a diffusé des publicités mensongères qui laissaient entendre que le sien était le géant de Cardiff. Le géant de Barnum était immensément populaire, plus que l’original. Certains historiens théorisent qu’en apprenant le succès du géant de Barnum, David Hannum, l’un des investisseurs de Syracuse, a inventé la phrase « Il y a un pigeon qui naît chaque minute. »

En décembre 1869, les propriétaires, dont Hannum, ont demandé une injonction du tribunal contre l’exposition de Barnum, mais la demande a été rejetée. Finalement, le géant de Cardiff a été déplacé à New York. Le géant de Barnum a continué à faire plus d’argent et, avec deux « géants pétrifiés » exposés à quelques rues l’un de l’autre, il est devenu difficile pour quiconque de prendre l’un ou l’autre géant au sérieux, selon Franco.

Le canular révélé

Le 25 novembre 1869, le paléontologue bien considéré Othniel C. Marsh a écrit une critique cinglante du géant de Cardiff. « Il est d’origine très récente, et c’est un charlatanisme des plus décisifs », écrit-il. Le fait que le gypse soit soluble dans l’eau était l’un des principaux signes de sa falsification. Selon Tribble, cela signifiait que le géant n’aurait pas pu survivre plus de quelques années dans le sol de la ferme de Newell, qui avait plusieurs ruisseaux souterrains.

Bien qu’il y ait eu des sceptiques dès le début, les paroles de Marsh ont eu un impact. Puis, le 2 février 1870, le Chicago Tribune a publié une exposition sur le géant, qui comprenait les confessions des travailleurs de la pierre. Beaucoup ont considéré ces confessions comme le clou du cercueil – le géant de Cardiff était un faux.

Malgré la controverse, Hull, Hannum et les autres nouveaux propriétaires, ainsi que Barnum, ont pu garder leur argent et continuer à exposer leurs géants. En fait, la vérité n’a guère atténué la fascination du public pour le géant. Ils ont continué à le visiter et, selon le Musée des canulars, le public a commencé à se référer au Géant de Cardiff comme au « Vieux Hoaxey ».

Pour finir, cependant, l’intérêt s’est émoussé. D’autres faux hommes pétrifiés ont été « découverts » dans les années suivantes et, à la fin des années 1800, un marché sursaturé et un scepticisme accru ont conduit à l’indifférence du public, selon Archaeology. En 1876, George Hull a aidé à créer un autre faux homme pétrifié appelé The Solid Muldoon, qui a de nouveau été démystifié.

Selon Archaeology, le Géant de Cardiff a passé du temps dans le Massachusetts, à l’Exposition panaméricaine de 1901 à Buffalo – où il a fait un flop – et dans l’Iowa avant d’être vendu au Farmers’ Museum de Cooperstown en 1948, où il repose désormais.

Importance

Tribble a décrit l’importance du Géant de Cardiff ainsi :

« Plus que tout, le canular du Géant de Cardiff est devenu un important récit d’avertissement pour la science. L’affaire du Géant a embarrassé un certain nombre de scientifiques de renom, qui ont laissé leur exubérance irrationnelle et leur spéculation prendre le dessus. Le canular a permis de rappeler la valeur de la méthode scientifique. Dans le même temps, le Géant de Cardiff accélère l’émergence de l’archéologie en tant que discipline professionnelle aux États-Unis. En l’espace de quelques décennies, les chasseurs d’artefacts amateurs et les théoriciens de salon céderont la place à des spécialistes reconnus et formés à la méthodologie archéologique. Pratiquée et appliquée avec soin, cette méthodologie rendrait la vie beaucoup plus difficile à l’avenir pour les George Hulls du monde entier. »