Des chasseurs de fossiles ont mis au jour les restes d’une ancienne bête qui peut prétendre au titre douteux d’animal le plus corné ayant jamais marché sur Terre.
La créature vivait il y a 76 millions d’années dans les marécages chauds et humides de ce qui est maintenant le sud de l’Utah et était remarquable en portant 15 cornes de taille normale sur sa tête.
L’animal, nommé Kosmoceratops, avait un énorme crâne de deux mètres de long, mesurait cinq mètres du museau à la queue et pesait environ 2,5 tonnes.
« Ces animaux sont essentiellement des rhinocéros surdimensionnés avec beaucoup plus de cornes sur la tête. Ils avaient des têtes énormes par rapport à la taille de leur corps », a déclaré Scott Sampson un chercheur du Musée d’histoire naturelle de l’Utah.
Kosmoceratops, un parent du Triceratops plus familier, avait une corne au-dessus de son nez, une au-dessus de chaque œil, une qui dépassait de chaque os de la joue et une rangée de dix en travers de la collerette à l’arrière de sa tête.
« Pour autant que nous le sachions, c’est le dinosaure à la tête la plus ornée jamais trouvée, avec autant de cornes bien développées sur sa tête », a déclaré Sampson au Guardian.
Les scientifiques ont longtemps spéculé sur le but des cornes des dinosaures. Dans le passé, certains soupçonnaient que des bêtes comme le Triceratops utilisaient leur couvre-chef pour combattre les prédateurs, comme le montre l’affrontement préhistorique entre une Raquel Welch en fourrure et un Triceratops dans le film de Ray Harryhausen de 1966, Un million d’années avant Jésus-Christ. De nombreux paléontologues pensent aujourd’hui que les cornes des dinosaures étaient souvent plus destinées à l’exhibition sexuelle et à la lutte contre les autres membres de la même espèce, un peu comme les cerfs en rut.
« Dans ce cas, nous pensons que ces cornes étaient vraiment destinées à la compétition pour les partenaires et s’apparentent davantage aux plumes de paon ou aux bois de cerf, où ce sont les mâles qui essaient d’attirer les femelles ou d’intimider les autres mâles », a déclaré Sampson. « Parfois, il est bon d’avoir un moyen de se classer visuellement par rapport aux autres animaux. Vous pouvez éviter les conflits inutiles et c’est probablement ce qu’ils faisaient avec toutes ces cloches et sifflets osseux. »
L’équipe a trouvé deux crânes appartenant à Kosmoceratops dans une étendue inaccessible de 770 000 hectares du sud de l’Utah connue sous le nom de Grand Staircase-Escalante National Monument.
« C’est l’un des derniers trésors de dinosaures largement inexplorés sur le continent. Nous devons faire de nombreux kilomètres de randonnée pour trouver ces spécimens en premier lieu et nous devons utiliser des hélicoptères pour les sortir », a déclaré Sampson.
L’Amérique du Nord était très différente lorsque le Kosmoceratops, mangeur de plantes, parcourait la terre. Une mer chaude et peu profonde a inondé une grande partie du centre de l’Amérique du Nord, divisant le continent en deux masses terrestres : Laramidia à l’ouest et les Appalaches à l’est.
Le Kosmoceratops vivait dans la Laramidia, une région connue sous le nom de « continent perdu », aux côtés d’autres herbivores, dont les ankylosaures cuirassés, les hadrosaures à bec de canard et les pachycéphalosaures à tête en dôme, et de prédateurs carnivores comme les rapaces et les tyrannosaures.
« À l’époque, c’était un environnement très marécageux et très luxuriant. Le climat était plutôt méditerranéen. Cela aurait été un endroit idéal pour traîner, sauf pour tous les tyrannosaures », a déclaré Sampson.
Les restes d’autres crânes fossilisés découverts sur le site appartiennent à un autre nouveau parent du Triceratops. L’animal, nommé Utahceratops, était encore plus grand que le Kosmoceratops, mais avait une disposition plus familière des cornes, avec une grande au-dessus de son nez et deux cornes émoussées pointant vers l’extérieur au-dessus de ses yeux. Les deux espèces sont décrites dans la revue PLoS ONE.
Selon Sampson, les mâles et les femelles des deux espèces ont des cornes similaires. « L’explication la plus évidente est que les femelles ne veulent pas que les prédateurs les cueillent alors elles imitent les mâles », a-t-il dit.
– Cet article a été modifié le 3 juillet 2012. L’original faisait référence au monument national de Giant Staircase-Escalante. Cela a été corrigé.
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