(CNN) Un dinosaure avec d’impressionnantes plaques blindées sur le dos s’est momifié il y a environ 110 millions d’années après avoir dégusté un dernier repas avant de mourir.

Et maintenant nous savons ce qu’il a mangé pour son dernier repas.

Les estomacs des dinosaures et les preuves de leur régime alimentaire sont rarement préservés. Occasionnellement, des graines et des brindilles ont été trouvées dans les entrailles des restes de dinosaures, mais jamais de preuves concluantes sur les plantes réelles.

Dans ce cas, une tombe boueuse a enfermé et préservé le dinosaure si bien que même le contenu de son estomac reste pour nous dire qu’il était un mangeur difficile.

Les détails du régime alimentaire à base de plantes de ce dinosaure ont été publiés mardi dans la revue Royal Society Open Science.

« Les fragments de feuilles et autres fossiles de plantes ont été préservés jusqu’aux cellules », a déclaré David Greenwood, coauteur de l’étude, biologiste à l’Université de Brandon et professeur adjoint à l’Université de Saskatchewan, dans un courriel.

Le nodosaure, connu sous le nom de Borealopelta markmitchelli, a été trouvé en 2011 lors d’opérations minières au nord de Fort McMurray en Alberta, au Canada.

Après sa mort, les restes du dinosaure se sont retrouvés dans ce qui était une ancienne mer, atterrissant sur le dos dans le fond marin boueux et restant intact jusqu’à il y a neuf ans.

Il est exposé au Royal Tyrrell Museum of Palaeontology en Alberta depuis 2017. Le fossile a été dévoilé après que le technicien du musée Mark Mitchell ait consacré six ans à révéler minutieusement la peau et les os préservés du dinosaure à partir de la roche marine dans laquelle il était enfermé.

De son vivant, le dinosaure – un type d’ankylosaure – pesait plus d’une tonne. Mais il se nourrissait de plantes et privilégiait les fougères, d’après le contenu de son estomac. Le morceau ressemblant à son estomac est de la taille d’un ballon de football.

« La découverte du contenu d’un estomac réellement préservé d’un dinosaure est extraordinairement rare, et cet estomac récupéré du nodosaure momifié par l’équipe du musée est de loin l’estomac de dinosaure le mieux préservé jamais trouvé à ce jour », a déclaré Jim Basinger, coauteur de l’étude et géologue de l’Université de Saskatchewan, dans un communiqué.

« Lorsque les gens verront cet étonnant fossile et qu’on leur dira que nous savons quel était son dernier repas parce que son estomac était si bien conservé à l’intérieur du squelette, cela ramènera presque la bête à la vie pour eux, en leur donnant un aperçu de la façon dont l’animal effectuait réellement ses activités quotidiennes, où il vivait et quelle était sa nourriture préférée. »

Cette découverte met en lumière des preuves définitives de ce que mangeait un grand dinosaure herbivore – dans ce cas, beaucoup de feuilles de fougères mâchées, quelques tiges et brindilles. Les détails des plantes étaient si bien conservés dans l’estomac qu’ils pouvaient être comparés à des échantillons prélevés sur des plantes modernes aujourd’hui.

« Nous pouvions voir les différentes couches de cellules dans un fragment de feuille, y compris l’épiderme avec les pores, appelés stomates, par lesquels les plantes absorbent le dioxyde de carbone », a déclaré Greenwood. « Nous pouvions également voir le motif de surface des cellules de l’épiderme, qui ressemblait à un motif de puzzle que nous voyons sur de nombreuses fougères vivantes. »

Un mangeur difficile

Cette découverte a changé ce que les chercheurs savent sur le régime alimentaire de ces grands herbivores, et le matériel végétal en a révélé davantage sur les interactions du dinosaure avec son environnement.

Ce nodosaure était pointilleux. Les chercheurs ont comparé le contenu de son estomac avec des études de feuilles fossiles de la même période et de la même région. Le nodosaure mangeait spécifiquement les feuilles molles de certaines fougères et négligeait largement les feuilles communes de cycadés et de conifères.

En tout, ils ont trouvé 48 microfossiles de pollen et de spores dont des mousses et des hépatiques, 26 mousses à massues et fougères, deux plantes à fleurs et 13 conifères.

« L’absence de prêles, et la rareté des cycades et des conifères est surprenante, étant donné que ceux-ci sont très communs dans la flore environnante », a déclaré Caleb Marshall Brown, auteur de l’étude et conservateur de la systématique et de l’évolution des dinosaures au Royal Tyrrell Museum of Palaeontology, dans un courriel. « Même au sein des fougères, il semble que Borealopelta ait pu avoir une préférence pour certains types de fougères, tout en ignorant les autres. »

La préservation de la matière végétale dans son estomac suggère que le dinosaure est mort et a été enterré peu de temps après avoir mangé. En se basant sur les anneaux de croissance et la maturité de certaines des matières végétales, les chercheurs ont pu déterminer que la mort du dinosaure s’est probablement produite entre la fin du printemps et le milieu de l’été, a déclaré Brown.

Avec un côté de charbon de bois

Et puis il y a la question du charbon de bois, qui a également été trouvé dans son estomac. Cela signifie probablement qu’il broutait dans une zone touchée par des feux de forêt. Les chercheurs savent que les feux de forêt étaient courants dans les forêts au début du Crétacé, il y a 100 millions à 145 millions d’années. Et après les feux de forêt, les fougères fleurissent au ras du sol.

« Quand on y pense, cela peut en fait avoir beaucoup de sens », a déclaré Brown. « Si vous êtes un nodosaure, vous ne pouvez vous nourrir que près du sol. Cette nouvelle croissance sera également plus appétissante et aura une teneur en nutriments plus élevée que la croissance établie . Par conséquent, de nombreux grands mammifères herbivores que nous connaissons aujourd’hui rechercheront les zones récemment brûlées, tant dans les prairies que dans les forêts, car elles offrent des possibilités uniques de se nourrir. »

Les incendies de forêt ont probablement eu lieu dans la zone où le nodosaure broutait au cours des six à 18 mois précédents, a déclaré Greenwood. La découverte de charbon de bois et d’un estomac rempli de fougères ouvre une fenêtre sur la biologie de ce grand dinosaure herbivore blindé, car elle suggère que Borealopelta était probablement un herbivore clé de voûte qui façonnait le paysage par son broutage, et qu’il broutait également les fougères qui poussaient dans les zones ouvertes créées par les feux de forêt », a déclaré Greenwood. « C’est vraiment cool. »

La paléobotanique, qui est l’étude des fossiles de plantes, fournit un aperçu que les squelettes de dinosaures ne peuvent tout simplement pas, a déclaré Greenwood.

Des pierres de gésier, un peu comme celles avalées par les oiseaux pour aider à la digestion, ont également été trouvées dans l’estomac du dinosaure.

Les chercheurs vont continuer à étudier le dinosaure pour voir quels autres secrets ils pourraient dévoiler, comme par exemple comment ce nodosaure a pu prospérer et atteindre une si grande taille avec une nourriture de qualité relativement médiocre, a déclaré Brown. L’étudiante diplômée de Greenwood, Jessica Kalyniuk, étudie les plantes fossiles de la formation Gates dans les contreforts des Rocheuses de l’Alberta pour en savoir plus sur les forêts où vivait le nodosaure.