« Avez-vous vu des dauphins dans votre région ? »

« Vous voulez dire bhulan machi , » a répondu Bagha, 22 ans, un batelier qui fait traverser les gens sur les rives de la rivière Beas dans le village de Karmuwala du district de Taran Taran au Pendjab, à 250 km de Chandigarh.

Bagha a rapidement partagé une vidéo récente qu’il a filmée avec son téléphone portable, montrant une silhouette grise brisant la surface de la rivière, à environ 15 km en amont de la célèbre zone humide de Harike. Il a dit qu’un bhulan de couleur brune vit ici aussi avec son petit. « Parfois, ils poursuivent mon bateau », a-t-il souri.

Mais tout le monde n’a pas la chance comme le batelier d’apercevoir ce mammifère rare. Ces dauphins, trouvés dans la rivière Beas, sont l’espèce rare de dauphin de l’Indus, révèle la recherche de l’écologiste Gillian T. Braulik et d’autres études de terrain.

Les dauphins de l’Indus (Platanista gangetica minor), localement connus sous le nom de bhulan, font partie des huit espèces de dauphins d’eau douce existant actuellement dans le monde. Trouvés dans des sources d’eau douce comme les rivières, ces dauphins ne peuvent pas survivre dans l’eau salée comme leurs homologues marins. Ces dauphins sont aveugles et dépendent de l’écholocation.

Les membres de la famille des dauphins de l’Indus se trouvent également au Pakistan, où ils ont commencé à se reconstituer ces dernières années. Mais ils sont rares en Inde, réduits à un seul chiffre au fil du temps.

Selon le document de recherche de Gillian Braulik de 2012, les dauphins de l’Indus avaient l’habitude de se déplacer librement sur 3 500 km du système fluvial de l’Indus, du delta du Sindh, jusqu’aux contreforts de l’Himalaya dans l’Indus et ses cinq affluents – Jhelum, Chenab, Beas, Sutlej et Ravi. C’était avant la partition de l’Inde et du Pakistan en 1947.

Les rivières à l’époque d’avant la partition étaient sans courant et non polluées. Il n’y avait pas de barrages d’irrigation et de barrages qui, lorsqu’ils sont apparus en grand nombre, ont dégradé l’habitat du dauphin de l’Indus, entraînant un déclin de la population, ont révélé des études de terrain du Fonds mondial pour la nature (WWF).

D’autres facteurs comme les mortalités par filets maillants et la pollution de l’eau due au rejet d’effluents industriels et aux ruissellements agricoles ont également menacé le mammifère d’eau douce.

Le dauphin de l’Indus ainsi que le dauphin du Gange, plus populaire, est une sous-espèce du dauphin de rivière d’Asie du Sud. Selon les études du WWF, il y a de plus en plus de preuves que ceux-ci sont génétiquement différents et pourraient être, dans un avenir proche, séparés en deux espèces.

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L’état du dauphin au-delà des frontières

Au Pakistan, cependant, les dauphins de l’Indus ne sont pas aussi rares qu’en Inde. Un rapport de décembre 2017 de la division pakistanaise du WWF a compté environ 1 816 dauphins de l’Indus, soit une augmentation de 50 % depuis 2001. Leur estimation actuelle est de 1 987 individus, a confirmé Uzma Khan, directrice de la biodiversité du WWF Pakistan.

Khan a déclaré à Mongabay-India que tous les dauphins sont limités au cours principal de l’Indus, mais que la plus forte densité se trouve entre les barrages de Guddu et de Sukkur (provinces du Sindh et du Baloutchistan) avec 1 200 dauphins. Cette zone est également protégée par la loi sur la faune du Sindh en tant que réserve de dauphins de l’Indus.

Pendant ce temps, en Inde, la population de dauphins est nettement inférieure. Une enquête menée en 2007 par le WWF-Inde n’a trouvé que cinq dauphins de l’Indus dans les rivières indiennes. L’enquête du WWF-Inde en 2018 a évalué leur population entre 5 et 11 individus – pas très différente des enquêtes précédentes.

« Ces enquêtes ont eu lieu sur tous les principaux affluents de l’Indus – Beas, Sutlej et Raavi – mais n’ont trouvé des dauphins que dans un tronçon limité de la rivière Beas. Il n’y a pas eu de rapports d’observation de dauphins dans un autre affluent de l’Indus, le fleuve Jhelum », a déclaré Suresh Babu, Directeur-Rivières, Zones humides &Politique de l’eau, WWF-Inde.

La faible population du dauphin de l’Indus dans les rivières indiennes, selon les chercheurs de terrain du WWF et les conservateurs du gouvernement, est un signe d’inquiétude.

« Il y a deux ans, les dauphins de Beas l’ont échappé belle lorsque le rejet d’un fluide chimique par une usine de sucre située sur la rive du fleuve a tué d’innombrables poissons et autres animaux aquatiques », a déclaré Gitanjali Kanwar, un agent de projet principal du WWF Inde, travaillant avec le département des forêts et de la préservation de la faune du Pendjab sur leurs efforts de conversation.

Elle a déclaré que les dauphins ont en quelque sorte survécu à cette époque, mais cela ne signifie pas que la peur est terminée. « Leur nombre est trop faible et toute catastrophe soudaine peut les faire disparaître complètement », a-t-elle dit.

Le bassin s’étend sur 500 km en partant de Manali dans l’Himachal Pradesh et fusionne avec la rivière Sutlej à la zone humide de Harike au Pendjab. Mais c’est le tronçon de 100 km entre Amritsar, Taran Taran, Ferozpur et les districts de Kapurthala où ces dauphins vivent principalement.

Kanwar a déclaré que de toutes les zones, Taran Taran est le véritable hotspot en termes de concentration de population comme cinq villages – Karmuwala, Gadka, Mundapind, Dhunda et Govindwal – sont des zones potentielles majeures pour localiser ces dauphins avec le village de Desal dans le district de Kapurthala, dit-elle.

« C’est parce que ce tronçon particulier a suffisamment de disponibilité de nourriture, un débit d’eau adéquat et la profondeur nécessaire pour leur survie, quelque chose qui s’est érodé dans la partie restante de la rivière et d’autres affluents en raison de la construction de barrages d’irrigation en plus de la forte pollution du niveau de l’eau », a-t-elle déclaré.

Selon les données du Conseil de contrôle de la pollution du Pendjab, alors que le niveau de pollution dans la Beas est encore modéré, la rivière Sutlej, où vivaient autrefois les dauphins de l’Indus, est une rivière de catégorie E, un statut accordé aux masses d’eau ayant des niveaux de pollution extrêmement élevés.

Krunesh Garg, secrétaire membre, PPCB a déclaré qu’ils ont classé la rivière Beas dans la catégorie B (pollution modérée) après que les stations d’épuration des eaux usées à plusieurs points soient devenues fonctionnelles l’année dernière spécialement dans la zone notamment au point de décharge de Mukerian jusqu’à Harike qui était précédemment classé dans la catégorie C. En ce qui concerne le Sutlej, il est passé de la catégorie C à la catégorie E et les efforts sont suivis au niveau du secrétaire en chef du Pendjab et du comité de rajeunissement de la rivière pour réduire son niveau de pollution. Nous avons des comités au niveau des districts et un plan d’action pour améliorer la qualité de nos masses d’eau, a-t-il dit.

« La survie des dauphins de rivière est vitale car leur simple présence est un indicateur que nos masses d’eau se portent bien », a déclaré Kanwar.

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Découverte officielle en Inde en 2007

La découverte « officielle » des quelques dauphins de l’Indus restants en Inde est liée à un épisode de 2007 lorsqu’un officier des services forestiers indiens (IFS), Basanta Rajkumar, en poste au Pendjab, les a repérés alors qu’il visitait la zone humide de Harike sur un bateau à moteur en décembre 2007.

Plus tard, l’aile de gestion des espèces menacées du Wildlife Institute of India, à Dehradun, a également confirmé la découverte.

Les personnes vivant le long de la rivière Beas ont cependant toujours vécu avec ces dauphins. Dilbag Mohammad, 60 ans, du village de Karmuwala dans le district de Taran Taran, a déclaré à Mongabay-India que les agents du gouvernement ont exprimé leur surprise de voir ces dauphins, mais il les observe depuis son enfance. « Même mes aînés parlaient souvent de la présence de Bhulan Machi au fond de la rivière », a-t-il dit.

En outre, la présence de dauphins dans la rivière Beas aussi a été bien documentée dans les anciens journaux officiels du Gurdaspur du Pendjab pour l’année 1914, 1930 et 1936.

Mais les agences responsables de la préservation de la faune ont présumé que la population de dauphins de l’Indus avait été anéantie, avant qu’ils ne soient redécouverts en 2007.

Le Principal Chief Conservator of Forests du Pendjab, Kuldeep Kumar, a déclaré qu’il ne peut pas commenter pourquoi les dauphins n’ont pas été repérés avant ce repérage. Il peut y avoir un manque de communication entre les locaux et les gens de la faune mais parfois, une petite population, comme celle présente ici, se protège en se cachant pendant une longue période, a-t-il dit.

Au Pakistan, le travail de conservation axé autour de l’espèce au Pakistan est en cours depuis des décennies. Selon le WWF Pakistan, il y a plus de sensibilisation sur ces espèces, de la protection de leur habitat à la translocation des dauphins piégés des canaux d’irrigation. Depuis 1992, le WWF ainsi que le département de la faune du Sindh ont mené un programme de sauvetage des dauphins échoués dans les canaux d’irrigation, les relâchant dans le fleuve principal.

« Historiquement, le dauphin de l’Indus était chassé et l’huile était utilisée comme émollient pour les bateaux et comme appât. Aucun cas de ce genre n’a été signalé au Pakistan depuis longtemps », a déclaré Uzma Khan.

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Coopération transnationale

Arati Kumar Rao, une écrivaine et photographe indépendante spécialisée dans l’environnement, a écrit dans son blog de 2018 que les quelques dauphins de l’Indus restants en Inde ont une chance de survie seulement si nous assurons une rivière saine.

Le tronçon où vivent les dauphins est déjà déclaré zone de conservation, a déclaré Kuldeep Kumar, conservateur en chef principal du Pendjab. Leur base de proies a été protégée en interdisant la pêche commerciale depuis l’accident de l’usine de sucre en 2018, et il y a eu une meilleure surveillance de la santé globale de la rivière grâce à la participation officielle et communautaire.

Il a déclaré que la présence d’un baleineau avec des dauphins adultes est un bon signe qu’ils se reproduisent. Mais le problème est que leur population est très limitée et qu’elle devait être récupérée par la translocation.

« En 2018, nous avons essayé la translocation par le biais du WWF du Pakistan – s’ils avaient une certaine population excédentaire de dauphins de l’Indus qui peuvent être amenés ici. Mais entre-temps, nos relations avec le Pakistan n’étaient pas si bonnes et nous n’avons pas pu faire beaucoup de travail à ce sujet par la suite », a-t-il dit.

Mais il pense qu’il pourrait y avoir une possibilité à l’avenir de relancer cette proposition lorsque les relations entre l’Inde et le Pakistan s’amélioreront et que la conservation de la faune prendra plus d’importance dans les frontières transnationales.

Uzma Khan, responsable de la biodiversité au WWF Pakistan, est cependant prudent quant à cette idée, affirmant que la population de dauphins de l’Indus n’est pas très importante au Pakistan.

« La translocation à longue distance de ces animaux peut être très risquée. Il faut évaluer soigneusement et scientifiquement si la translocation de certains individus du Pakistan vers l’Inde peut réellement aider à assurer l’avenir de cette très petite population », a-t-elle déclaré.

Suresh Babu, du WWF Inde, a également déclaré qu’une étude complète par un groupe multipartite comprenant des départements gouvernementaux, des experts, des institutions, etc. doit être entreprise pour comprendre les risques et les avantages d’une telle translocation.

Cet article a été initialement publié sur Mongabay India et a été republié ici sous une licence Creative Commons.