Serait-on en train d’atteindre le pic du bourbon ? Alors que ce spiritueux intrinsèquement américain continue de gagner en popularité, les marques se démènent pour proposer des produits frais, qu’il s’agisse d’une nouvelle finition en baril, d’un mélange de moût différent ou d’un autre whisky embouteillé. Chez Jim Beam, les cerveaux derrière le bourbon ont expérimenté certaines de ces tactiques, mais ils se sont également lancés dans les mélanges. Le printemps dernier a vu la sortie de Legent, un mélange de bourbons Jim Beam supervisé par le chef assembleur de Suntory (Jim Beam of Kentucky et Suntory of Japan font tous deux partie de la société mère Beam Suntory). Et ce mois-ci, le Little Book Chapter 3, « The Road Home », arrivera dans les magasins, le troisième volet de la série de whiskeys mélangés de Freddie Noe.
Le premier Little Book réunissait une variété de whiskeys purs, et le second mélangeait du seigle du Kentucky avec du whisky canadien et du seigle. Cette fois, Noe adopte une approche inhabituelle en utilisant l’ensemble de la collection Jim Beam Small Batch : Knob Creek, Basil Hayden’s, Booker’s et Baker’s. Au fond, il s’agissait d’un projet sentimental pour Noe – l’intérêt de mélanger ces quatre bourbons ensemble était de créer un whisky qui rende hommage à son grand-père, le légendaire maître distillateur Booker Noe, qui est la raison pour laquelle nous pouvons tous les boire (séparément) aujourd’hui. « L’inspiration pour moi était d’essayer d’arriver à un liquide qui a les saveurs que grand-père appréciait et cherchait à partager avec le monde », a déclaré Noe.
L’ensemble de la catégorie « blended whiskey » peut être un peu confuse. Selon le Bureau des taxes et du commerce de l’alcool et du tabac (TTB), un blended whiskey ne doit contenir que 20 % de whisky (le reste peut être des alcools de grain neutres), et le blended straight whiskey peut inclure « des colorants, des arômes ou des matériaux de mélange inoffensifs. » Vous avez tout compris ?
Pendant des années, les amateurs de whisky se sont tenus à l’écart des blends, principalement en raison de ces règlements qui autorisaient l’ajout d’alcools de grain neutres, d’arômes ou de colorants. Vous pouvez trouver aujourd’hui sur le marché des mélanges bon marché qui sont essentiellement de la vodka aromatisée au whisky, comme Ten High et Kentucky Gentleman, qui coûtent moins de 10 dollars pour une bonne raison. Vous n’avez pas besoin d’être un nerd du whisky pour réaliser à quel point ces maux de tête dans une bouteille en plastique sont inférieurs.
Les amateurs de whisky peuvent être volages, et ne veulent souvent pas que leurs produits préférés soient modifiés de quelque façon que ce soit, c’était donc une étape audacieuse pour Noe de combiner ces marques populaires de whisky Jim Beam dans une seule bouteille. Mais dans le cas de Little Book Chapter 3, il a estimé que la somme pouvait être supérieure aux parties, ou du moins offrir quelque chose qui combine les meilleures qualités de chaque whisky.
« Si vous m’aviez demandé si j’allais un jour mélanger ces quatre , j’aurais dit « diable, non », car ils étaient vraiment précieux pour moi », a-t-il déclaré. « Mais ce sont les meilleurs pour raconter l’histoire de mon enfance en grandissant dans le Kentucky ».
Little Book est en fait plus un mélange conceptuel qu’un mélange légalement défini – selon la définition de la TTB, il est étiqueté comme « Kentucky straight bourbon whiskey ». Le liquide (bourbon pur à l’épreuve du tonneau) provient entièrement de la distillerie Jim Beam, sans ajout de couleur ou d’arôme au mélange final. Les composants sont des versions plus anciennes (à une exception près) et plus concentrées du whisky que vous pouvez acheter en magasin : Basil Hayden’s 9 ans (123 degrés), Knob Creek 9 ans (117,4 degrés), Booker’s 11 ans (129,2 degrés) et Baker’s 12 ans (126,6 degrés). En ce qui concerne les proportions dans le mélange, Knob Creek constitue le plus grand pourcentage, suivi de Baker’s, Basil Hayden’s, et enfin Booker’s.
Seuls, ce sont des whiskeys très différents, faisant de cette sortie une sorte de bouteille infinie Jim Beam de whisky à très haute teneur. Le Booker’s est un bourbon vieilli en fût pendant environ six ans qui a du punch, avec une teneur en alcool supérieure à 120. Le sous-estimé Baker’s est maintenant un whisky single barrel de 7 ans d’âge. Knob Creek est un degré de 100 par rapport à Jim Beam White Label. Et Basil Hayden’s, le plus faible du lot, est un bourbon à 80 degrés d’alcool souvent utilisé dans les cocktails. Le mélange résultant est embouteillé à 122,6 proof, mais se boit sans trop de brûlure et est plein de notes de vanille, de chêne, de caramel et de cannelle.
Et bien sûr, vous pourriez acheter ces bouteilles à la maison et faire votre propre mélange, mais l’utilisation du liquide dans sa forme à l’épreuve du baril ajoute des saveurs et une texture que vous n’obtiendrez pas dans le magasin. Selon M. Noe, chaque whisky est fabriqué avec des paramètres d’exploitation différents, allant de l’équipement utilisé au taux d’empâtage jusqu’à l’épreuve d’entrée en fût. Ces facteurs donnent en fait des whiskeys très différents, comme vous pouvez clairement le constater si vous les dégustez tous côte à côte.
« Si vous m’aviez demandé si j’allais un jour mélanger ces quatre whiskeys, j’aurais dit « bon sang, non », parce qu’ils étaient vraiment précieux pour moi. »
D’autres mélanges de qualité supérieure commencent également à arriver sur le marché, souvent issus de distilleries en démarrage qui n’ont pas encore sorti leur propre produit vieilli. Old Elk est une nouvelle distillerie en construction à Fort Collins, dans le Colorado, et sa première sortie est un mélange de bourbons provenant de MGP, la distillerie géante de type usine de l’Indiana, et de deux autres distilleries non nommées. MGP a elle-même lancé l’hiver dernier un mélange de bourbons appelé Eight & Sand. Widow Jane est un mélange de whisky de différents États qui est mis en bouteille à Brooklyn. Hotaling & Co. a son J.H. Cutter Whisky, un mélange de bourbon du Kentucky et de seigle distillé en interne. Et des marques très respectées comme High West et Barrell Bourbon ont littéralement bâti toute leur réputation sur l’art de mélanger différents types de whisky provenant de différents États.
Avec Little Book, Noe ne s’est pas contenté de sélectionner au hasard des whiskeys à mélanger ; chacun d’entre eux a servi à créer le produit final, que ce soit avec des notes de saveur particulières ou la longueur de la finale. « Si le liquide a une place dans le mélange final, dit-il, il faut que quelque chose le motive. » Compte tenu de l’envergure mondiale de Beam Suntory, M. Noe n’exclut pas d’étendre ses activités au mélange de whisky écossais, irlandais ou japonais avec du bourbon dans les années à venir. En attendant, avec cette troisième sortie du Little Book, il a prouvé qu’il est plus que capable de poursuivre l’héritage familial.
