Le calendrier des Aztèques était dérivé des calendriers antérieurs de la vallée du Mexique et était fondamentalement similaire à celui des Mayas. Le cycle rituel des jours était appelé tonalpohualli et était formé, comme le Tzolkin maya, par la concomitance d’un cycle de chiffres de 1 à 13 avec un cycle de 20 noms de jours, dont beaucoup sont similaires aux noms de jours des Mayas. Le tonalpohualli pouvait être divisé en quatre ou cinq parties égales, chacune des quatre étant attribuée à un quart de monde et à une couleur et incluant le centre du monde si les parties étaient au nombre de cinq. Pour les Aztèques, la période de 13 jours définie par les chiffres des jours était de première importance, et chacune des 20 périodes de ce type était placée sous le patronage d’une divinité spécifique. Une liste similaire de 20 divinités était associée aux noms des jours individuels et, en outre, il y avait une liste de 13 divinités désignées comme Seigneurs du jour, chacune accompagnée d’une créature volante, et une liste de neuf divinités connues comme Seigneurs de la nuit. Les listes de divinités varient quelque peu selon les sources. Elles étaient probablement utilisées pour déterminer le sort des jours par les Tonalpouhque, qui étaient des prêtres formés à la divination calendaire. Ces prêtres étaient consultés pour connaître les jours de chance lorsqu’une entreprise importante était entreprise ou lorsqu’un enfant naissait. Les enfants étaient souvent nommés d’après le jour de leur naissance ; et les dieux tribaux, qui étaient des héros légendaires du passé, portaient également des noms calendaires.

L’année aztèque de 365 jours était également similaire à l’année des Mayas, bien que probablement non synchrone avec elle. Elle comportait 18 mois nommés de 20 jours chacun et cinq jours supplémentaires, appelés nemontemi, qui étaient considérés comme très malchanceux. Bien que certains historiens coloniaux mentionnent l’utilisation de jours intercalaires, dans les annales aztèques, il n’y a aucune indication d’une correction de la longueur de l’année. Les années étaient nommées d’après des jours qui tombaient à des intervalles de 365 jours, et la plupart des érudits croient que ces jours occupaient une position fixe dans l’année, bien qu’il semble y avoir un désaccord quant à savoir si cette position était le premier jour, le dernier jour du premier mois, ou le dernier jour du dernier mois. Comme 20 et 365 sont tous deux divisibles par cinq, seuls quatre noms de jours – Acatl (roseau), Tecpatl (silex), Calli (maison) et Tochtli (lapin) – figurent dans les noms des 52 années qui forment un cycle avec le tonalpohualli. Le cycle commence par une année 2 Roseau et se termine par une année 1 Lapin, qui était considérée comme une année dangereuse de mauvais augure. A la fin d’un tel cycle, tous les ustensiles ménagers et les idoles étaient jetés et remplacés par de nouveaux, les temples étaient rénovés et un sacrifice humain était offert au Soleil à minuit sur le sommet d’une montagne alors que les gens attendaient une nouvelle aube.

L’année servait à fixer le moment des fêtes, qui avaient lieu à la fin de chaque mois. La nouvelle année était célébrée par la création d’un nouveau feu, et une cérémonie plus élaborée avait lieu tous les quatre ans, lorsque le cycle avait parcouru les quatre noms de jours. Tous les huit ans, on célébrait la coïncidence de l’année avec la période de 584 jours de la planète Vénus, et deux cycles de 52 ans formaient « un seul vieil âge », lorsque le cycle des jours, l’année et la période de Vénus se rejoignaient. Toutes ces périodes étaient également notées par les Mayas.

Là où les Aztèques différaient le plus significativement des Mayas, c’était dans leur système numérique plus primitif et dans leur façon moins précise d’enregistrer les dates. Normalement, ils ne notaient que le jour où un événement se produisait et le nom de l’année en cours. Cette méthode est ambiguë, car le même jour, tel que désigné de la manière mentionnée ci-dessus, peut se produire deux fois dans une année. De plus, les années portant le même nom se répètent à 52 ans d’intervalle, et les annales coloniales espagnoles sont souvent en désaccord quant à la durée de l’intervalle entre deux événements. D’autres divergences dans les annales ne s’expliquent que partiellement par le fait que les différentes villes commençaient leur année avec des mois différents. La corrélation la plus largement acceptée entre le calendrier de Tenochtitlán et le calendrier chrétien julien est basée sur l’entrée du conquistador espagnol Hernán Cortés dans la ville le 8 novembre 1519 et sur la reddition de Cuauhtémoc le 13 août 1521. Selon cette corrélation, la première date était un jour 8 Vent, le neuvième jour du mois Quecholli, dans une année 1 Roseau, la 13e année d’un cycle.

Les Mexicains, comme tous les autres Mésoaméricains, croyaient en la destruction et la recréation périodiques du monde. La « pierre du calendrier » du Museo Nacional de Antropología (musée national d’anthropologie) de Mexico représente dans son panneau central la date 4 Ollin (mouvement), à laquelle ils prévoyaient que leur monde actuel serait détruit par un tremblement de terre, et en son sein les dates des holocaustes précédents : 4 Tigre, 4 Vent, 4 Pluie et 4 Eau.

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