Le batteur des Doors John Densmore sur son nouveau livre 'The Seekers', l'importance du jazz et son dialogue musical avec Jim Morrison

Après deux livres relatant son passage en tant que batteur du quatuor de rock psychédélique de Los Angeles The Doors, les dernières mémoires de John Densmore frappent une corde particulièrement positive.

The Seekers : Meetings With Remarkable Musicians (and Other Artists), maintenant disponible via Hachette Books, évoque des rencontres avec des influences créatives allant de Jerry Lee Lewis au Dalai Lama, Densmore examinant ce qu’il a retiré de chacune d’elles.

Densmore revient également sur ses relations avec les défunts membres du groupe Doors, Ray Manzarek et Jim Morrison, et des thèmes comme la recherche de la vérité, l’importance du jazz et l’observation du silence au milieu du fouillis de la vie quotidienne émergent.

J’ai parlé avec John Densmore une semaine avant son 76e anniversaire du rôle de la musique pendant les périodes turbulentes, des composants critiques du jazz comme l’écoute et l’improvisation, du travail avec Morrison et Manzarek et des raisons pour lesquelles il continue à chercher. Une transcription légèrement éditée de notre conversation téléphonique suit ci-dessous.

Le livre frappe un ton si positif, si optimiste – un peu en contraste frappant avec le monde actuel. Je sais que le livre était en chantier avant la pandémie et tout, mais y a-t-il eu une sorte d’effort concerté pour maintenir ce ton ?

JOHN DENSMORE : Eh bien, il y a une vibration d’amour positive qui se dégage de ce livre parce que je parle de tous ces mentors qui m’ont nourri au fil des ans.

Ouais, j’ai commencé le livre il y a des années. Je n’avais pas prévu qu’il sorte pendant la pandémie. Mais s’il peut servir d’antidote à cette folie et calmer les gens – la musique est très curative – alors je suis heureux.

Vous écrivez avec éloquence dans l’introduction sur l’importance des arts – qu’en plus de traiter quelque chose comme le SSPT, ils nous font simplement nous sentir mieux. Je pense que c’est ce que nous constatons en ce moment. Quelle est l’importance des arts en période de turbulence comme celle-ci ?

JD : La musique est un médicament pour l’âme. Et, même dans un sens commercial, à mon avis – disons que nous ne sommes pas dans la pandémie mais avons un ralentissement économique – eh bien, les arts portent en quelque sorte la vision. Ils sont toujours en train de regarder vers l’avenir. Et ils devraient être encore plus financés pendant un ralentissement économique.

Mais c’est pourquoi je ne suis pas un politicien.

L’importance du jazz pour vous apparaît clairement dès le début de The Seekers. Qu’il s’agisse d’improvisation ou simplement de l’idée générale d’écoute, je pense qu’il y a beaucoup de choses dans le jazz qui sont applicables à la vie de tous les jours. Quelle importance le jazz a-t-il eu pour vous au fil des années ?

JD : La plupart des musiciens de jazz, naturellement, sont des chercheurs. Parce que le jazz est si fortement basé sur l’improvisation. Ils sont constamment à la recherche d’un moment à l’autre dans leurs solos. Donc c’est assez intéressant.

Peut-être que nous sommes tous des chercheurs d’une certaine façon. Vous n’avez pas besoin d’être quelqu’un qui grimpe dans les charts ou un musicien à succès. Je pense que si vous prenez 20 minutes par jour pour jouer du piano dans votre placard ou peindre ou même faire une promenade consciente dans la nature, vous entrez en quelque sorte dans la même zone que les artistes. Et c’est très apaisant.

C’est certainement utile pendant cette folie.

Vous avez fait référence à l’improvisation. Le mot improvisation figure dans le sous-titre du chapitre que vous consacrez à votre compagnon de groupe des Doors, Ray Manzarek, dans le livre. C’est certainement une caractéristique du jazz. Quelle importance avait le jazz dans la musique des Doors ?

JD : Quand j’ai rencontré Ray pour la première fois musicalement, nous parlions de nos héros du jazz. Et ils étaient tous semblables. Et j’ai dit : « Hé, Ray, est-ce que tu connais ‘All Blues’ de Miles ? ». Et il a fait : « Bien sûr ! » Et c’était la première chanson que nous avons joué ensemble.

Maintenant, nous ne sommes pas aussi compétents que Herbie Hancock. Mais nous pouvons nous mettre dans la même zone. Et, immédiatement, j’ai senti qu’il ressentait la musique rythmiquement comme je le faisais. Et ça, c’est vraiment important.

Et les solos de « Light My Fire » – ce sont en fait deux accords. Nous avons été en quelque sorte inspirés par « My Favorite Things ». C’est une chanson de Broadway mais John Coltrane en a fait une très belle version. C’est en 3/4 temps. C’est un tempo de valse. Et on a juste pris quelques accords de ça et on les a mis en 4/4 dans les solos de « Light My Fire ».

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Vous écrivez comment la conversation musicale du batteur Elvin Jones avec John Coltrane vous a inspiré pour essayer d’avoir un dialogue musical avec Jim Morrison. Voilà un homme qui, de façon célèbre, ne jouait pas d’un instrument, n’était pas un musicien à proprement parler. Comment avez-vous procédé pour y parvenir ?

JD : Le premier travail d’un batteur est de garder le rythme – la pulsation – le battement de cœur que l’on entend dans le ventre de sa mère. Pour tout le monde, c’est le premier tambour que vous avez entendu. Et c’est ce qui nous fait tous nous sentir en sécurité. La sécurité intérieure. Ça nous fait danser. Vous ressentez la pulsation ensemble.

J’ai donc vu Elvin et non seulement il a fait ça, le premier travail, mais il a en quelque sorte joué sur Coltrane – il a eu une conversation. Je pense que ça m’a affecté de façon subliminale.

Dans « When the Music’s Over », Jim dit, « Qu’ont-ils fait à la terre ? Qu’ont-ils fait à notre belle soeur ? Ils l’ont plantée avec des couteaux dans le flanc de l’aube. L’ont attachée avec des barrières, l’ont traînée vers le bas. » Je me suis surpris à dire, « Oublie le rythme, je vais parler avec Jim. » Puis je suis revenu au rythme.

Mais ça venait d’Elvin.

Vous écrivez également beaucoup sur le silence. Vous citez Mozart à ce sujet dans un chapitre sur le Dalaï Lama. Plus tard, le comédien Gary Shandling l’observe dans une conversation avec Marc Maron. Il y est à nouveau fait référence dans la conclusion. Le sujet revient souvent dans le livre. Mais le silence peut être difficile à trouver aujourd’hui. Dans quelle mesure est-il important de le rechercher, de l’observer et de l’embrasser ?

JD : Eh bien, il n’est pas si difficile à trouver si vous faites de l’espace. C’est ce dont je parle avec ces 20 minutes par jour ou autre.

La plupart des gens ne pensent pas au silence comme étant important. Mais pensez à s’il n’y avait pas de silence. Et qu’il n’y avait que du son. Il n’y a pas de contraste ! Ce serait ennuyeux. Je pense qu’au début, il y avait le silence. Puis vint « la parole », comme on dit dans la bible. Le mot est un son. C’est une vibration. Il y a donc un équilibre très important entre le son et l’absence de son.

C’est pourquoi j’ai été vraiment impressionné par le nouveau jeune chef d’orchestre du L.A. Philharmonic, Gustavo Dudamel. Il a compris cela. Il avait un morceau calme et il a dit à l’orchestre qu’il allait diriger les quatre premières mesures et ne pas jouer – et ensuite entrer tranquillement. J’étais dans le public et nous nous tortillions tous, essayant de savoir si nous entendions quelque chose. Et c’était magique ce silence.

En tant que batteur, je ne suis pas le plus rapide – mais la dynamique est tout pour moi. C’est tout mon truc. Donc si je joue très fort, ou très calme, et tout ce qu’il y a entre les deux, c’est un peu toutes les émotions humaines, tu vois ? Et c’est musical.

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Vous écrivez de manière assez générale sur l’idée de trouver la vérité. Nous vivons une époque où l’idée de la vérité, apparemment, est dévaluée quotidiennement. Mais, d’une manière générale, quelle est son importance ?

JD : Wow. Eh bien… Si les gens entendent suffisamment de mensonges, après un certain temps, ils commencent à y croire. Et ce sont des sortes de mensonges à l’âme, je crois que Socrate a dit. Il y a un mensonge positif – c’est un peu abstrait – mais dans les arts, plutôt que d’être littéral, on entre dans la métaphore. Ce qui n’est pas vraiment vrai – mais d’une certaine manière, cela touche une vérité plus profonde. Comme avec la musique, votre corps le ressent. Tu as la chair de poule. Ou tu ris. Et tu ne sais pas pourquoi. Eh bien, il y a quelque chose de vraiment profond là-dedans. Et c’est la vraie vérité.

Les gens qui disent les mensonges, ils ne savent pas qui ils sont. Et c’est inquiétant que leurs adeptes vont réaliser que tout n’était qu’un gros mensonge. Et ils vont devoir s’y adapter. Nous devons tendre la main à travers l’allée et comprendre cela.

Une des choses que je trouve si inspirante dans le livre est que, même à 75 ans, vous essayez toujours d’apprendre. Vous posez toujours ces questions. Vous cherchez toujours. Que ce soit musicalement ou simplement dans la vie de tous les jours, à quel point est-il important de continuer à faire cela ?

JD : C’est la clé de la vitalité. Je pense que dans la conclusion, je cite Bob Dylan. Quelqu’un a demandé à Dylan s’il était heureux et il n’a même pas voulu répondre. Il a écrit une chanson sur Rubin « Hurricane » Carter, qui était en prison. Il a aidé à le faire sortir. « Hurricane », chaque fois qu’il voyait Bob, lui demandait : « Qu’est-ce que tu cherches ? » Et Dylan répondait : « Le Saint Graal. » Que l’on ne trouve jamais. Mais c’est la recherche qui est la clé, pas le but.

L’adulation de masse au Madison Square Garden était super pour l’ego. Mais je peux faire un petit truc de poésie à la batterie dans un club et, si je suis vraiment dans le moment avec le public, je suis aussi excité par ça que par les concerts géants.

Et je pense que c’est ce qui permet de garder quelqu’un, vraiment, un artiste créatif : le chemin.

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