La recherche suggère que l’auto-licence affecte l’autorégulation morale et le comportement individuel dans une variété de contextes ; par exemple, elle peut influencer les achats des consommateurs, les opinions politiques, les dons de charité, la politique énergétique et l’utilisation de l’énergie domestique, l’embauche, les attitudes raciales, la prise de décision liée à la santé, le comportement sexuel à risque, la consommation d’alcool et l’utilisation de compléments alimentaires. Michael Rosenwald, rédacteur du Washington Post, a décrit les exemples quotidiens suivants de comportement d’auto-licenciement :

Nous buvons du Coca light – avec des Quarter Pounders et des frites chez McDonald’s. Nous allons à la salle de sport – et prenons l’ascenseur jusqu’au deuxième étage. Nous installons des chauffe-eau sans réservoir – puis prenons des douches plus longues. Nous conduisons des SUV pour voir les discours d’Al Gore sur le réchauffement climatique.

Dans une vaste étude d’échantillonnage d’expérience, Hofmann et ses collègues ont trouvé des preuves de licence morale dans le comportement quotidien des gens en dehors du laboratoire, notant que  » commettre un acte moral plus tôt dans la journée était associé à une probabilité supérieure à la moyenne d’un acte immoral ultérieur et à une probabilité réduite d’un acte moral ultérieur. » (p1343)

Utilisation de compléments alimentaires et comportement malsainEdit

Une étude de 2011 publiée par des chercheurs de Taïwan a indiqué que les personnes qui prennent des pilules multivitaminées, en particulier celles qui croient qu’elles reçoivent des avantages importants pour la santé en utilisant des compléments, sont plus enclines à s’engager ensuite dans des activités malsaines. Les participants à l’étude ont été divisés en deux groupes, qui ont tous deux reçu des pilules placebo ; un groupe a été correctement informé que les pilules ne contenaient aucun principe actif et l’autre groupe a été informé que les pilules étaient des compléments multivitaminés. Les résultats de l’enquête ont montré que les participants qui pensaient avoir reçu une multivitamine étaient prédisposés à fumer davantage de cigarettes et plus enclins à se croire invulnérables au mal, aux blessures et aux maladies, par rapport aux sujets qui savaient qu’ils avaient reçu un placebo. Les participants qui pensaient avoir reçu une multivitamine étaient également moins enclins à faire de l’exercice et à choisir une alimentation plus saine, et avaient davantage envie de se livrer à des « activités hédoniques qui impliquent une gratification instantanée mais présentent des risques pour la santé à long terme », comme les relations sexuelles occasionnelles, les bains de soleil, les fêtes sauvages et la consommation excessive d’alcool. Dans le groupe « multivitamines », plus un participant utilisait de suppléments, moins il était susceptible de faire de l’exercice, et le tabagisme était plus élevé chez les participants qui exprimaient une croyance consciente que les multivitamines amélioraient la santé.

Les auteurs de l’étude ont fait valoir que parce que les compléments alimentaires sont perçus comme conférant des avantages pour la santé, leur utilisation peut créer un sentiment illusoire d’invulnérabilité qui désinhibe les comportements malsains. Dans l’ensemble, l’étude montre que les personnes qui prennent des suppléments peuvent avoir l’impression que la simple prise d’une pilule est une contribution suffisante à une vie saine pour profiter d’autres activités sans tenir compte de la santé, et elle expose une hypocrisie potentielle chez les utilisateurs de suppléments. Les auteurs ont conseillé:

Les fumeurs qui prennent des compléments alimentaires peuvent se tromper en pensant qu’ils sont protégés contre le cancer et d’autres maladies. Rappeler aux fumeurs soucieux de leur santé que les multivitamines ne préviennent pas le cancer peut les aider à contrôler leur tabagisme ou même les encourager à arrêter.

Commentant les implications de l’étude, Ben Goldacre a déclaré :

Croire, à tort, que vous avez fait quelque chose de sain en prenant une pilule de vitamine vous rend plus susceptible de prendre des risques authentiques, concrets et réels avec votre santé. C’est une pensée qui fait froid dans le dos, mais les idées ne sont pas sans impact, et chaque fois que nous faisons de l’humour sur un mythe inoffensif – que les pilules de vitamines sont bonnes pour la santé, qu’une baie à la mode prévient le cancer – nous pourrions faire plus de mal que nous ne le pensons.

Décisions d’achat des consommateursModifier

Les chercheurs Khan et Dhar ont étudié l’influence de l’auto-licence sur les décisions des consommateurs concernant l’achat de produits de luxe. Ils ont raisonné que « les préférences relatives pour une option de luxe seront plus élevées si les décisions antérieures des gens donnent un coup de pouce à leur concept de soi pertinent ». En raison de l’effet d’auto-licenciement, « une intention antérieure d’être vertueux renforce l’image de soi des répondants, réduisant ainsi les auto-attributions négatives associées à l’achat de produits de luxe relatifs ». En outre, ils ont prédit que les consommateurs pourraient ne pas être conscients de la manière dont leur décision antérieure influence leurs choix ultérieurs ; autrement dit, le processus qui sous-tend l’effet de licence pourrait être largement inconscient. Dans l’étude, certains participants ont d’abord été invités à choisir dans une liste d’organisations caritatives pour lesquelles ils seraient prêts à faire du bénévolat trois heures par semaine. Plus tard, on a demandé à ces personnes, ainsi qu’aux participants à qui on n’avait pas demandé de faire du bénévolat, s’ils étaient prêts à acheter un jean de marque ou un aspirateur de prix identique, en supposant qu’ils avaient assez d’argent pour n’en acheter qu’un seul. Les participants à qui l’on avait demandé d’imaginer avoir commis l’acte de charité avant de faire leurs achats étaient deux fois plus susceptibles de choisir le jean. Les auteurs ont noté que « les gens n’ont même pas besoin de faire le bien pour que cet effet se produise …. Même s’ils prévoient de faire quelque chose de bien, l’image qu’ils ont d’eux-mêmes s’en trouvera renforcée. Tout type de situation où la culpabilité est impliquée, vous verrez cela, et donc cela se produit dans les produits de luxe. »

Une étude menée par Nina Mazar, professeur de marketing comportemental à l’Université de Toronto, et Chen-Bo Zhong a révélé que les personnes qui achetaient des produits verts étaient plus susceptibles de tricher et de voler que celles qui achetaient des produits conventionnels. Les chercheurs ont mené une expérience dans laquelle ils ont demandé à des étudiants d’acheter des produits en ligne dans un magasin écologique ou conventionnel. Chaque sujet a ensuite été invité à partager une petite somme d’argent entre lui et un inconnu dans un paradigme connu sous le nom de jeu du dictateur, dans lequel les participants peuvent tricher pour gagner plus d’argent. Les acheteurs du magasin vert se sont montrés plus malhonnêtes que ceux du magasin conventionnel, ce qui leur a valu des gains plus élevés dans le jeu. Les auteurs ont suggéré que ces résultats pouvaient s’expliquer par l’effet de licence, notant que « lorsque nous nous engageons dans une bonne action, cela nous procure une sorte de satisfaction. Ce sentiment d’autosatisfaction peut s’accompagner de la permission tacite de se comporter de manière plus égoïste la prochaine fois que nous en aurons l’occasion ». Les auteurs ajoutent que « l’achat de produits verts peut autoriser l’indulgence à l’égard de comportements intéressés et contraires à l’éthique », et concluent:

Nous constatons que la simple exposition aux produits verts et leur achat entraînent des conséquences comportementales nettement différentes. Conformément au halo associé au consumérisme vert, les gens agissent de manière plus altruiste après une simple exposition aux produits verts que conventionnels ; cependant, les gens agissent de manière moins altruiste et sont plus susceptibles de tricher et de voler après l’achat de produits verts par rapport aux produits conventionnels.

Utilisation de l’énergieModifier

Les chercheurs ont invoqué l’effet d’auto-licence pour expliquer pourquoi les consommateurs qui optent pour des produits économes en énergie augmentent leur consommation d’énergie de manière à compenser tout gain potentiel. L’économiste de l’énergie Lucas Davis a publié une étude montrant qu’après s’être équipés de lave-linge à haut rendement, les consommateurs ont augmenté leur lavage de près de 6 %. D’autres études ont montré que les gens laissent les lumières éconergétiques allumées plus longtemps que les lumières conventionnelles, et que de nombreuses personnes qui rendent leur maison plus éconergétique augmentent leur chauffage et ne voient finalement aucune réduction des coûts énergétiques.

Options politiques et préjugés raciauxModifier

L’effet d’auto-licenciement a été examiné par Monin et Miller dans une étude de 2001 qui a démontré que lorsque les participants établissaient des références en tant que personnes sans préjugés, ils étaient plus disposés à exprimer des opinions politiquement incorrectes malgré le fait que l’auditoire ne connaissait pas leurs références. Des recherches ultérieures menées par Monin et Daniel Effron ont montré que la possibilité de soutenir Barack Obama lors de l’élection présidentielle de 2008 a rendu ses partisans plus enclins à exprimer des opinions favorables aux Blancs au détriment des Afro-Américains. Essentiellement, le soutien a donné aux gens l’impression qu’ils avaient montré qu’ils n’étaient pas partiaux, ce qui leur a donné une licence pour exprimer par la suite des opinions préjudiciables sur le plan racial.