Certains chercheurs ont suggéré que les caractéristiques masculines du visage des hommes, comme une forte mâchoire ou un front lourd, sont associées à une bonne santé physique et à la force, tandis que les caractéristiques féminines, comme une petite mâchoire ou de grands yeux, sont associées à la chaleur émotionnelle et à la fiabilité.
La question de savoir si ces associations hypothétiques entre la masculinité-féminité du visage et les caractéristiques physiques et les traits de personnalité des hommes sont robustes est vivement débattue. Néanmoins, les versions masculinisées des images de visages masculins (versions dans lesquelles les traits typiques du sexe masculin sont exagérés) sont au moins perçues de manière fiable comme ayant l’air physiquement plus fortes et plus en forme que les versions féminisées. De même, les versions féminisées des images de visages masculins (versions dans lesquelles les traits sex-typiques masculins sont réduits) sont perçues de manière fiable comme ayant l’air plus dignes de confiance et plus coopératives que les versions masculinisées.
Donc, lorsque les femmes hétérosexuelles évaluent l’aptitude des hommes en tant que partenaires, elles sont confrontées à un compromis potentiellement intriguant. D’une part, elles pourraient choisir un partenaire au visage masculin, fort et en bonne santé. D’autre part, elles peuvent choisir un partenaire à visage féminin, attentionné et partageur (c’est-à-dire prosocial). Au cours de la dernière décennie environ, de nombreuses études ont examiné comment les facteurs environnementaux pourraient influencer la façon dont les femmes résolvent ce compromis, ce qui pourrait donner lieu à des différences culturelles dans les préférences des femmes pour les hommes masculins.
Ian Penton-Voak et ses collègues (2004) ont mené l’une des premières études à se pencher sur cette question, en comparant les préférences de masculinité faciale des femmes vivant au Royaume-Uni à celles des femmes vivant dans les zones rurales de la Jamaïque. Ils ont constaté que les femmes jamaïcaines manifestaient des préférences plus marquées pour les hommes masculins que les femmes britanniques. Pour expliquer cette différence culturelle dans les préférences en matière de masculinité, ils ont noté que le risque de contracter une maladie grave était plus élevé dans les zones rurales de la Jamaïque qu’au Royaume-Uni, et que les liens de couple à long terme entre hommes et femmes étaient moins courants dans les zones rurales de la Jamaïque qu’au Royaume-Uni. Ils ont émis l’hypothèse que ces deux facteurs pourraient amener les femmes jamaïcaines à accorder plus d’importance à la force et à la santé des hommes masculins et moins d’importance à la prosocialité des hommes féminins que les femmes britanniques.
Suivant cette veine de recherche, Lisa DeBruine et ses collègues (2010) ont testé si les femmes vivant dans des pays où les gens sont plus susceptibles de mourir à cause de maladies infectieuses montraient des préférences plus fortes pour les hommes à visage masculin. Ils ont trouvé des preuves à l’appui de cette hypothèse dans une étude en ligne portant sur plus de 4 500 femmes dans 30 pays. Cependant, une analyse alternative de leurs données accessibles au public par Rob Brooks et ses collègues (2010) a suggéré que la menace de violence (telle qu’indiquée par les taux d’homicides et de crimes violents ou par l’inégalité des revenus) était un meilleur prédicteur des préférences des femmes pour les hommes masculins. Ils ont suggéré que les femmes dans les pays où la menace de violence est plus élevée peuvent montrer des préférences plus fortes pour les hommes masculins parce que les hommes masculins offrent à leur partenaire une plus grande protection physique et sont mieux en mesure de rivaliser agressivement pour les ressources.
Alors, si confus… et à partir de là, l’intrigue ne fait que s’épaissir. Les travaux ultérieurs d’Isabel Scott et de ses collègues (2014) ont trouvé peu de preuves que la menace de violence ou le risque de maladie était lié aux préférences des femmes en matière de masculinité. Au contraire, ils ont constaté que les femmes des pays plus modernes et industrialisés affichaient des préférences plus marquées pour les hommes au visage masculin. Ils ont suggéré que ce schéma de résultats indiquait que les préférences en matière de masculinité étaient une nouveauté évolutive et simplement une conséquence du fait que les femmes des pays plus industrialisés rencontrent beaucoup plus de visages dans leur vie quotidienne que les femmes des sociétés moins industrialisées.
L’étude la plus récente, réalisée par Ula Marcinkowska et ses collègues (2019), a révélé que les femmes des pays ayant des taux de survie de la progéniture plus élevés et de meilleures conditions économiques préféraient les hommes à visage masculin. En revanche, ils n’ont trouvé aucune preuve que la menace de violence prédisait les préférences des femmes en matière de masculinité.
Alors, que diable se passe-t-il avec ces résultats ? Certains résultats suggèrent que les préférences des femmes en matière de masculinité sont plus fortes dans les pays où la maladie est plus fréquente, d’autres où la maladie est moins fréquente, certains où la violence est plus fréquente, et d’autres où les conditions économiques sont plus favorables. Il est possible que les femmes des pays plus riches et plus industrialisés soient moins intéressées par un partenaire attentionné et partageur. En effet, Marcinkowska et ses collègues ont constaté que les préférences en matière de masculinité étaient plus fortes dans les pays où les femmes étaient plus ouvertes aux relations à court terme – un argument similaire à celui que Penton-Voak et ses collègues ont avancé 15 ans auparavant !
Les résultats disparates et souvent déroutants de ces études mettent en évidence les pièges inhérents à l’utilisation de plans corrélationnels pour explorer les facteurs hautement intercorrélés qui pourraient sous-tendre les différences culturelles dans les préférences d’accouplement. Les méthodes expérimentales dans lesquelles les indices de facteurs environnementaux tels que la violence et la maladie peuvent être systématiquement variés sont clairement la solution à ce problème, n’est-ce pas ? Bien que l’on puisse le penser, deux expériences qui tentaient précisément de le faire ont également donné des résultats contrastés. Une expérience a révélé que la visualisation d’images de sources de maladies infectieuses augmentait les préférences en matière de masculinité, mais une autre expérience n’a pas reproduit cet effet.