Aujourd’hui, je vais parler des familles de langues ! Quand je dis cela, je crois que la plupart d’entre vous auront, à un certain niveau, une intuition de ce que je veux dire. Si nous devions comparer quelques mots courants que l’on trouve, par exemple, en espagnol et en italien, nous constaterions qu’ils sont souvent très similaires ou, dans certains cas, même identiques. Jetez un coup d’oeil :

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Espagnol	Italien	Traduction anglaise
vivir	vivere	vivre
boca	bocca	bouche
tú	tu	vous

De même, si nous regardions le suédois, le danois et le norvégien :

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Suédois	Danois	Norvégien	Traduction anglaise
leva	leve	leve	live
mun	mund	munn	mouth
du	du	du	vous

Vous voyez les similitudes ? Maintenant, pourquoi cela, vous pourriez vous demander. Eh bien, parce qu’elles sont apparentées!

Dans le monde linguistique, les langues apparentées sont des langues qui ont tellement de points communs que nous ne pouvons pas prétendre que c’est simplement dû à un contact et/ou un emprunt extensif. Ces langues, disons-nous, sont si semblables qu’il ne peut y avoir d’autre explication raisonnable que le fait qu’elles descendent d’une source commune : une langue mère, en quelque sorte. Dans le cas de l’espagnol et de l’italien, la mère est le latin, tandis que dans le cas du suédois, du danois et du norvégien, la langue est le vieux norrois.

Maintenant, ce serait pratique si ça s’arrêtait là, n’est-ce pas ? Mais, bien sûr, ce n’est pas le cas. Comme toute famille, la mère a aussi une mère et d’autres parents, comme les frères et sœurs et les cousins. Le vieux norrois, par exemple, a ses propres sœurs : le vieux haut allemand, le vieux frison, le vieil anglais, etc., qui partagent tous la même mère : le proto-germanique. C’est la famille des langues germaniques.

L’espagnol et l’italien ont aussi des sœurs : le français, le portugais, le roumain, etc. et leur mère commune est le latin. C’est la famille des langues romanes, qui dérive du latin vulgaire. Mais, bien sûr, le latin a ses propres sœurs, par exemple l’ombrien et l’oscan, et avec ses sœurs, le latin forme la famille des langues italiques.

Est-ce que cela vous semble un peu confus ? Eh bien, c’est compréhensible et je vais pousser le bouchon un peu plus loin en ajoutant que la famille des langues italiques, avec des langues comme l’espagnol et l’italien, et la famille des langues germaniques, avec des langues comme le suédois et le danois, ont en fait la même mère : le proto-indo-européen (ou simplement l’indo-européen).

La mère dans ce cas est très vieille, et nous n’avons en fait aucune sorte de preuve de son apparence ! L’indo-européen est une langue reconstruite, plus communément appelée proto-langue (comme vous l’avez peut-être remarqué, nous appelons la mère de la famille germanique proto-germanique, ce qui signifie que c’est aussi une langue reconstruite). Elle n’a jamais été entendue, jamais été enregistrée et personne ne la parle. Alors comment pouvons-nous savoir quoi que ce soit à son sujet, n’est-ce pas ? Eh bien, cela a à voir avec quelque chose appelé la méthode comparative, que nous expliquerons dans un autre post.

Comme les familles humaines, les familles de langues peuvent être représentées sous la forme d’un arbre généalogique:*

Clear ? Eh bien, je déteste vous dire cela, mais il s’agit d’une version extrêmement simplifiée utilisant uniquement des exemples de ces deux sous-familles. Le « véritable » arbre généalogique des langues indo-européennes ressemble un peu plus à ceci:1

Comme vous pouvez le voir dans l’arbre ci-dessus, certaines langues auxquelles on ne s’attend pas sont en fait apparentées. Prenons comme exemple l’hindi standardisé et l’allemand. Voici quelques mots communs aux deux langues :

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Allemand	Hindi	Traduction anglaise
Mädchen	लड़की (ladakee)	fille
Hallo	नमस्ते (namaste)	hello
Hunger	भूख (bhookh)	hunger

En regardant ces mots, il est peu probable que vous tiriez la conclusion que les deux langues sont liées. En regardant l’arbre des langues, cependant, vous pouvez voir que les linguistes ont conclu qu’elles le sont. Maintenant, vous êtes probablement en train de regarder votre écran en faisant « whaaaat ? » mais, en effet, ils sont tous deux des descendants de l’indo-européen et sont donc apparentés.

Si l’indo-européen est clairement un grand groupe de langues, il n’est pas le seul (ni même le plus grand). En regardant d’un peu plus près la famille des langues indo-européennes, vous remarquerez que des langues comme le mandarin et le finnois n’y figurent pas. Celles-ci appartiennent à d’autres familles, en l’occurrence respectivement les familles de langues sino-tibétaines et finno-ougriennes (ou ouraliennes, selon votre définition).

Au total, il existe environ 130 familles de langues dans le monde aujourd’hui. Certaines sont apparentées, d’autres non, tout comme nous le sommes. La plus grande famille est la famille de langues Niger-Congo, à laquelle appartiennent (selon les données de 2009) 1 532 langues. (L’indo-européen arrive à une pauvre 4ème place avec environ 439 langues.)2

Donc, regarder les langues, c’est un peu comme regarder son propre arbre généalogique : chaque mère aura une mère (ou un père, si vous voulez, mais traditionnellement, les linguistes les appellent mères et filles). Certaines branches auront des frères et sœurs, des cousins, des cousins germains et ainsi de suite. Certains ne ressembleront en rien à leurs parents (ou si peu) et d’autres se ressembleront de façon frappante. C’est comme ça que les familles fonctionnent, non ?

Alors, maintenant, nous sommes arrivés à un point où je peux répondre à la question du titre : L’anglais est-il une langue romane ?

Bien que ce soit une question très débattue (faites une recherche google et voyez par vous-même), la réponse simple est : non, ça ne l’est pas. Du moins, pas pour un linguiste. Maintenant, vous êtes peut-être assis à la maison, devenant de plus en plus confus parce que beaucoup de vocabulaire anglais peut être retracé au latin (le mot « vocabulaire » étant l’un de ces mots, en fait).

Mais quand les linguistes disent qu’une langue est une langue romane, on se réfère à la relation illustrée dans l’arborescence, c’est-à-dire que la langue a pour mère le latin. L’anglais, donc, bien qu’il ait emprunté une partie substantielle de son vocabulaire au latin (et plus tard au français, langue latine), n’est pas en soi une fille du latin. L’anglais est une fille du proto-germanique, donc, c’est une langue germanique.

Cependant, le latin et le proto-germanique sont tous deux des filles de l’indo-européen. Le latin et l’anglais sont donc clairement apparentés, mais la relation ressemble plus à celle d’une tante bien-aimée qu’à celle d’une mère (si, vous savez, la tante bien-aimée refusait de vous reconnaître en tant que personne à moins que vous ne l’imitiez).

En fin de compte, les langues sont comme n’importe quelle autre famille : certaines relations sont fortes, d’autres sont faibles, certaines sont proches, d’autres non.

Retrouvez-vous la semaine prochaine lorsque Riccardo se plongera dans une autre branche des familles de langues : les langues construites.

Notes et sources

*La structure employée ici, montrant les langues comme des familles dans des arbres généalogiques, a longtemps été critiquée parce qu’elle ne montre tout simplement pas beaucoup d’informations comme les situations de contact, les continuums dialectaux et le moment où les langues étaient parlées. Il a cependant été utilisé pour montrer à l’étudiant débutant que certaines langues sont liées les unes aux autres et comment elles sont liées d’une manière facile et compréhensible. The Historical Linguist Channel reconnaît cependant cette critique et serait heureux d’en discuter dans un post séparé ou par communication personnelle.

1Fourni par l’Encyclopédie de l’histoire ancienne (Publié le 19 janvier 2013). https://www.ancient.eu/image/1028/

2Lewis, M. Paul (ed.), 2009. Ethnologue : Langues du monde, seizième édition. Dallas, Texas : SIL International. Version en ligne : http://www.ethnologue.com/16. (L’index des familles est accessible par http://www.ethnologue.com/16/family_index/).