C’est assez simple de résumer Joe Amato : c’est un homme qui a fait tout ce qu’il voulait faire, que ce soit par nécessité ou par choix.

Il a commencé à travailler dans l’atelier de vitesse de son père en Pennsylvanie dès l’âge de 11 ans. À 16 ans, il a abandonné l’école pour reprendre l’affaire, et l’a finalement transformée en un empire de pièces automobiles. À un moment donné, cinq championnats et 52 victoires ont fait de lui le pilote Top Fuel le plus titré de l’histoire de la NHRA. Et maintenant, à la retraite, c’est un voyageur expérimenté qui, en 2021, prévoit de compléter ses visites sur les sept continents de la Terre.

En 1998, Amato a vendu l’entreprise que lui, son frère et deux partenaires ont construite et s’est retiré de tout sauf de la course et des voyages.

« Mon objectif était de prendre ma retraite à 60 ans », a déclaré Amato la semaine dernière depuis sa maison de West Palm Beach, en Floride. « Mais j’ai eu de la chance et j’ai pu encaisser à 54 ans. »

Amato était encore chaud et lourd dans sa carrière de course à ce moment-là. Une paire de blessures aux yeux l’a convaincu de se retirer du siège du pilote en 2000, et il a passé les cinq années suivantes à mettre en place des pilotes Top Fuel pour Darrell Russell et Morgan Lucas avant de plier l’équipe.

Après avoir fermé l’opération de course et sans Keystone à gérer, Amato a déclaré qu’il « s’ennuyait un peu ». C’est alors qu’il a commencé à investir dans des projets d’immobilier commercial.

« Quand j’ai vendu l’entreprise, j’avais un peu d’argent liquide », a-t-il dit. « J’ai acheté un vieux centre commercial qui était battu, je l’ai fait remodeler, puis je l’ai fait louer, puis j’en ai acheté un autre. C’est avec ça que j’ai commencé à jouer, et c’était plus jouer que travailler. J’ai engagé de très bonnes personnes. J’ai une très bonne fille qui est avec moi depuis le début. Elle est vraiment intelligente et pense comme moi, alors nous avons fini par acheter trois, quatre, cinq centres commerciaux en Pennsylvanie et les réparer.

« J’ai fait quelques trucs de logement ; développement de condos et de maisons en rangée, juste jouer avec des trucs. J’avais un bon partenaire dans le domaine du logement. Ils font le business, et je les aide avec l’argent. Nous avons investi dans des choses que je peux contrôler au lieu d’être lourd dans le marché boursier parce que vous ne pouvez pas le contrôler. »

Amato, qui aura 76 ans à la mi-juin, garde une maison à Moosic, Pa, ainsi qu’une maison à Harveys Lake, qui est à environ 40 minutes et est destiné à de bons moments avec les amis et la famille sur les bateaux, les jet skis, et un terrain de golf à proximité. Il a quatre beaux-enfants adultes et il est avec sa femme actuelle, Andrea, depuis 16 ans.

Quand il retournera en Pennsylvanie, une fois que les inquiétudes liées au coronavirus se seront apaisées, Amato plantera des tomates et des courgettes. Il s’amusera à jouer avec certaines de ses voitures musclées de modèle récent qui piquent son intérêt. Ces jouets, bien sûr, peuvent produire une puissance décoiffante.

Parmi la flotte actuelle, il y a une Dodge Challenger SRT Hellcat Redeye, une voiture qui, à partir de la salle d’exposition, peut couvrir le quart de mile en 10,8 secondes à plus de 131 mph. Il a remporté une course de dragsters de célébrités à Las Vegas dans une Challenger, et il a fait don du prix du gagnant de 10 000 $ au réseau de l’hôpital pour enfants Nicklaus.

Amato a déclaré qu’il aura bientôt les clés d’une nouvelle Mustang Shelby GT500 de 767 chevaux, et il a dit qu’il l’a commandée « parce que je n’ai jamais eu une Mustang comme celle-ci. » Il possède également une Dodge Demon rouge – une bête de 840 chevaux – qui n’a que 12 milles au compteur.

Comparé à la puissance de ses dragsters Top Fuel de plus de 300 mph, cela ne veut pas dire grand chose. Mais, dollar pour dollar, il préfèrera toujours la puissance de Detroit aux voitures de sport étrangères pour la raison la plus simple qui soit : l’économie.

« Pour le prix, vous achetez une très bonne voiture pour moins de 100 000 $ », dit-il. « Vous pouvez la conduire pendant un an et ne pas perdre vos fesses » en valeur de revente.

« Ce n’est pas comme acheter une Ferrari pour trois ou quatre cent mille et vous en perdez cent la première année. Les muscle cars américaines — les Hellcats, les Mustangs, les nouvelles Corvettes — il y a tellement de bonnes choses là-bas. Ils ne sont pas vraiment bon marché, mais ils ne sont pas stupidement chers comme les voitures étrangères. »

Amato a littéralement été à côté, sinon au centre, de la vitesse toute sa vie.

Lorsque son père a développé des problèmes cardiaques, Amato a aidé à gérer l’entreprise familiale, et a finalement pris en charge son exploitation. Bientôt, Keystone Automotive Warehouse existait, avec quelque deux douzaines de points de vente avant sa vente. À partir d’une Ford 53 pour sa première voiture, Amato a rapidement tâté de la course de dragsters, et il a remporté cinq événements nationaux de la NHRA dans les rangs Pro Comp dans une monture qui serait maintenant classée comme Top Alcohol Dragster.

En 1982, lui et le chef d’équipe Tim Richards sont passés à l’éliminateur Top Fuel, et Amato a terminé dans le top 10 des points chaque année qu’il a couru. Il a remporté des championnats avec Richards aux commandes en 1984, 88, 90 et 91, et était encore en quête d’une cinquième couronne en 92 lorsqu’ils ont eu une brouille qu’Amato regrette encore.

« Nous avons eu un désaccord, qui est l’une des plus grandes erreurs de ma vie », a avoué Amato. « Tim était en train de divorcer et je ne comprenais pas où il voulait en venir et nous nous sommes séparés. Son esprit était sur le divorce et le mien sur la course, et ils n’allaient pas ensemble, alors il est parti.

« Il a fait ma carrière dans la course, je dois le dire. J’ai pu réunir l’argent nécessaire, mais il faut toujours une bonne voiture et il me l’a donnée, de l’alcool au Top Fuel. »

Ils ont gagné à Brainerd pour prendre la tête des points de 92 au championnat national des États-Unis, et Amato a quitté cet événement avec l’avantage — mais sans Richards. Kenny Bernstein prend la tête des points après l’étape suivante, à Reading, alors qu’Amato s’adapte à la volée au milieu d’une chasse au titre.

Un autre pilote et un autre chef d’équipe — respectivement Doug Herbert et Jim Brissette — viennent à la rescousse. Après Reading, le circuit s’est dirigé vers Topeka, où Amato a repris la tête et ne l’a jamais abandonnée.

« Nous avons fait notre voiture identique à la leur, chaque jet, chaque écrou, chaque boulon, l’embrayage », a déclaré Amato, « et ils m’ont aidé en utilisant mes équipiers — Jeff Rogers, Jim Walsh, les gars que j’avais travaillant pour moi. Ils ont en quelque sorte réglé la voiture avec l’aide d’Herbert et de ses gars, et ils nous ont aidés à gagner le championnat. Je me souviens que Bernstein était juste derrière nous, et je pense qu’il pensait qu’ils seraient capables de nous battre – et ils l’ont presque fait. Il n’était pas vraiment content. Vous pensez que vous allez gagner quelque chose et ça ne marche pas. J’ai eu de la chance et les gens se sont mis en place. »

Bernstein, en fait, a glissé à la troisième place du classement final, Cory McClenathan jouant des coudes pour se hisser à la deuxième place derrière le désormais quintuple champion.

Plus tard dans la décennie, Amato, son frère et leurs partenaires ont été confrontés à la décision d’investir beaucoup plus de temps et d’argent dans Keystone « pour l’amener à un autre niveau » ou de chercher un acheteur. Ils ont opté pour ce dernier.

« Nous avons tous simplement pensé que si nous pouvions trouver le bon nombre de personnes pour acheter la chose, la retirer de la table et nous donner de l’argent, nous pourrions aller faire ce que nous voulons faire pendant que nous sommes encore assez jeunes », a déclaré Amato. « Quand vous pouvez prendre votre retraite à la cinquantaine, c’est plutôt bien. Je faisais de la course et d’autres choses et tout le monde faisait un peu d’autres choses, et nous nous sommes tous dit :  » Si nous avons l’argent, prenons l’argent et courons  » – et c’est ce que nous avons fait. « 

Heureusement, Amato Racing fonctionnait encore à plein régime, ce qui a facilité la transition pour le propriétaire/pilote. Puis, en 1999, est survenue la première de deux blessures aux yeux qui allaient accélérer la fin de sa carrière de pilote Top Fuel.

« Je portais des lentilles de contact lorsque je conduisais la nuit pour une meilleure vision. À quelques reprises, les lentilles de contact se sont retrouvées à l’arrière de mon globe oculaire et je ne pouvais pas les retirer. J’ai vu des flotteurs et je savais que quelque chose n’allait pas », a-t-il déclaré. « Nous sommes donc rentrés à la maison et j’ai appelé mon ophtalmologue local. Il a regardé mon œil et m’a dit : « Vous avez déchiré la membrane de votre œil, nous devons la fermer au laser ». Alors ils l’ont fait au laser, et il a dit que je ne pourrais pas courir pendant deux semaines. Je pense que Gary Beck a conduit la voiture pour la seule course. »

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Pour tenter de réduire les risques de récidive, Amato a modifié sa procédure d’arrêt pour diminuer les forces G négatives en fin de course. Au lieu de déployer le parachute en premier comme il l’avait fait tout au long de sa carrière, Amato a dit qu’il a d’abord éliminé un peu de vitesse avec les freins avant de libérer les parachutes.

Même à cela, il a déchiré la membrane à nouveau et a dû la faire réparer.

« J’ai décidé à ce moment-là que je pouvais détacher la rétine et peut-être perdre ma vision dans cet œil. Ils pourraient être en mesure de le réparer, ils pourraient ne pas le faire », a-t-il déclaré. « J’allais de toute façon prendre ma retraite l’année suivante — une tournée ; je travaillais déjà sur des chapeaux et des chemises et toutes ces balivernes — alors j’ai pris les devants et je suis sorti » à la fin de la tournée 2000.

« Je voulais essayer d’être propriétaire d’une équipe pour voir si cela me plaisait. D’autres gars l’ont fait, alors j’ai dit :  » Laissez-moi essayer, j’ai tout ce qu’il faut « , a déclaré Amato, qui a été finaliste d’une épreuve nationale en Top Fuel 99 fois. « C’était bien, c’était agréable. Vous êtes toujours là, mais quand vous êtes habitué à conduire la voiture, c’est un tout autre animal quand vous êtes sur la touche et que quelqu’un d’autre la conduit. Ce n’est pas tout à fait la même chose quand vous êtes le propriétaire de l’équipe et pas le pilote.

« C’était tout au sujet de la compétition, aller à la ligne et être capable de laisser sur le gars dans l’autre voie et les battre. Comme (Don) Prudhomme disait toujours, vous voulez arracher le cœur de la compétition. C’est ça qui est passionnant. L’argent est agréable à gagner, mais j’étais plus motivé par l’excitation de la compétition. Vous devez être capable de performer, et par chance, nous avions la bonne équipe et le général, Tim Richards. »

L’embauche pour remplacer Amato derrière le volant était un jeune pilote de Top Alcohol Dragster du Texas, Darrell Russell, un pilote qu’Amato a embauché après une conversation téléphonique.

« Quelqu’un a mentionné le nom de Darrell, qu’il conduisait de l’alcool, un gentil jeune homme, propre et régulier. … Je lui ai parlé au téléphone et il semblait être le bon gars et nous l’avons embauché. C’était définitivement le bon gars, il a bien performé, nous avons gagné avec lui », a déclaré Amato.

En fait, Russell a remporté ses débuts en Top Fuel lors des NHRA Winternationals à Pomona, en Californie. Il a également remporté le NHRA Springnationals à Columbus, Ohio, lors du 60e anniversaire d’Amato, qu’Amato considère comme l’un de ses souvenirs de course préférés.

« C’était un bon gars, un gars de classe, Darrell l’était », a-t-il dit.

La voix d’Amato s’est adoucie lorsqu’il a parlé de Russell, surtout en ce qui concerne la mort du pilote lors d’une course à Madison, Illinois, à la mi-2004. Les problèmes du nouveau pneu arrière de Goodyear préoccupaient tellement Amato qu’il s’est procuré un lot de l’ancienne version en pensant qu’il s’agissait d’une alternative éprouvée et plus sûre. La NHRA, selon Amato, n’a pas permis à son équipe d’utiliser ces anciens pneus, bien que lui et Russell aient plaidé leur cause – en vain – avant cette course fatidique près de St. Louis.

« J’ai dit : « Est-ce qu’il va falloir que quelqu’un meure avant que nous changions ce pneu ? « , a déclaré Amato.

 » Et la course suivante, mon gars meurt. « 

Dévastée, mais jurant d’aller de l’avant, Amato a embauché Morgan Lucas pour terminer la saison 1994, et il est resté avec le jeune pilote pour la dernière année de l’équipe, 1995.

 » Le gamin a bien fait « , a déclaré Amato au sujet de Lucas. « Il a sauté tout de suite et a bien fait. »

Amato a dit que la course lui manquait une fois qu’il a quitté la scène, « mais j’ai fait beaucoup de choses, j’ai accompli beaucoup de choses et j’ai passé un bon moment. J’ai eu une bonne course.

« Le sous-sol de ma maison en Pennsylvanie est comme un musée, j’ai tous les trophées, tous les casques avec lesquels j’ai couru, probablement un millier de photos, une centaine d’affiches – tout le sous-sol n’est que des trucs souvenirs ; des bagues, tous les trucs que nous avons gagnés. C’est une installation plutôt cool, je dois dire. Le problème, c’est que j’essaie de savoir ce que je vais faire quand je vais mourir, n’est-ce pas ? »

Amato est resté un aficionado de ce sport. Il dit regarder « toutes les courses » et est particulièrement attentif aux temps de réaction des pilotes et à la course aux points.

« Je suis définitivement attentif. Je regarde le site NHRA.com. J’aime le nouveau président (Glenn Cromwell), je pense qu’il est très bon pour eux », a-t-il dit.

Sur ses pilotes préférés, Amato a fait une courte pause avant de répondre : « Ceux qui gagnent. »

Lorsqu’il ne travaille pas dans son jardin ou qu’il ne profite pas de la belle vie sur le lac en Pennsylvanie ou dans sa maison sur l’Intracoastal Waterway à West Palm Beach, Fla, Joe Amato et sa femme aiment voyager ensemble à travers le monde. Ils sont clients d’Exclusive Resorts, un club de voyages de luxe dont la cotisation initiale s’élève à 150 000 dollars. Et pour leur argent, ils ont pu voir le monde d’une manière que peu de gens peuvent apprécier.

« Nous avons 85 jours par an où nous sommes quelque part dans le monde, donc nous passons beaucoup de temps sur la route », dit-il.

« Nous allons beaucoup en Italie — Toscane, Florence — et nous allons beaucoup à Paris. Nous allons skier deux fois par an, généralement quelque part dans le Colorado », a-t-il dit. « Vous aurez une maison à trois ou quatre chambres, alors vous amenez vos amis. Des endroits dans les Caraïbes. »

Il y a quelques mois, Joe et Andrea Amato étaient en train de se lancer dans une aventure autour du monde lorsque le président Donald Trump a annoncé des restrictions de voyage liées au coronovirus qui mettraient un terme aux vols arrivant aux États-Unis en provenance d’Europe et d’autres pays. Cela a mis fin prématurément à leur voyage de 26 jours, mais il a dit qu’ils sont rentrés en Amérique à temps pour battre la date limite de retour.

« C’était 50 personnes dans un grand jet, toutes en première classe. Nous avons quitté Washington, D.C., et sommes allés au Pérou pendant deux jours, puis nous sommes allés ici, nous sommes allés là … fou, tous les endroits où nous sommes allés », a déclaré Joe.

« Nous avons atterri en Inde un vendredi soir, et nous avons entendu parler de la fermeture des frontières. Nous deux personnes du Mexique sur les 50 et quatre qui étaient des Canadiens, et ils ne pouvaient pas retourner aux États-Unis avec nous parce qu’ils n’étaient pas Américains. Ils ont donc fermé les frontières la dernière semaine, et nous ne sommes pas allés en Afrique et dans certains endroits où nous étions censés aller. Nous sommes allés en Pennsylvanie et avons été mis en quarantaine là-bas pendant une semaine, puis nous sommes redescendus ici en Floride. »

Heureusement, les Amato avaient déjà visité certaines parties de l’Afrique, et c’est un voyage qui a laissé une impression vive sur l’ancien coureur.

« Vous êtes dans une Jeep, et il y a un lion sur le sol à environ 6 mètres de vous », a-t-il dit. « Vous conduisez sur la route et une girafe s’approche de vous, et vous êtes les yeux dans les yeux avec une putain de girafe.

« Il y a tellement de choses dans la vie à aller voir, et je suis tellement béni – très, très béni – qu’à mon âge que, A, je suis en assez bonne santé pour aller le faire, et, B, que je peux me permettre de le faire. J’ai commencé à gérer l’atelier de vitesse de mon père quand j’avais 11 ans, à 16 ans je l’ai repris et j’en ai fait Keystone Automotive, j’ai eu de la chance et je l’ai vendu et j’ai eu quelques sous.

« Alors maintenant j’ai assez d’argent pour aller jouer, et croyez-moi, je joue dur. »