Un des passe-temps favoris de l’Inde est d’avoir des débats acrimonieux sur son histoire. Ces débats sont souvent réducteurs, ne parvenant pas à apprécier la complexité et la nuance des événements passés et des différents milieux sociopolitiques de l’Inde pré-moderne. Trop souvent, les commentateurs lisent leurs propres préjugés dans l’histoire indienne, soit pour accorder une importance excessive aux aspects sectaires et religieux des guerres interétatiques, soit pour trouver de manière anachronique une vision progressiste de la tolérance dans le royaume de tel ou tel souverain médiéval.
Depuis quelques semaines, le dernier débat historique de l’Inde se concentre autour de l’héritage de l’empire Maratha (1674-1818), déclenché par un nouveau film de Bollywood, Bajirao Mastani. L’Empire Maratha a été fondé par le héros guerrier marathe Chhatrapati (empereur) Shivaji, en réponse au chaos et à la désorganisation qui régnaient dans les Décans à la fin du 17e siècle. Cela s’est produit alors que l’Empire moghol s’étendait dans le sud de l’Inde. Les nationalistes hindous vénèrent l’empire Maratha, issu d’un peuple de guerriers hindous de la péninsule occidentale du Deccan. Leur vénération vient du fait que c’est cet État qui a renversé des siècles de contrôle politique musulman sans cesse croissant sur le sous-continent. Au milieu du XVIIIe siècle, il était le plus grand État d’Asie du Sud et les empereurs moghols de Delhi étaient ses marionnettes. Bajirao Mastani suit la vie et la carrière de Bajirao Ballal Balaji Bhat, le Peshwa, ou premier ministre, de l’empire Maratha de 1720 à 1740. Alors que Bajirao était un général extrêmement performant qui a remporté 40 batailles, il a rencontré des difficultés sociales sur le front intérieur en raison de son second mariage avec une femme musulmane nommée Mastani.
Le sous-continent indien en 1760. Source : Charles Colbeck – L’atlas historique des écoles publiques par Charles Colbeck. Longmans, Green ; New York ; Londres ; Bombay. 1905. University of Texas Libraries
Le film en lui-même est très bien fait, avec des visuels exceptionnels, et mérite d’être vu par tous ceux qui s’intéressent à l’histoire de l’Inde et aux premières techniques de guerre modernes dans le sous-continent. On peut observer, par exemple, que les armes à feu étaient relativement rares, bien qu’elles soient présentes dans le sous-continent depuis le 15e siècle. La poudre à canon était principalement utilisée pour l’artillerie, qui était largement utilisée. La marine maratha a également réussi à repousser les marines européennes avec des canons pendant un demi-siècle. Mais, à ce moment de l’histoire de l’Inde, la cavalerie avait clairement le dessus, plus que l’infanterie et les unités d’éléphants mal armées et entraînées, dont l’utilité au combat était limitée bien que toujours recherchée. La cavalerie Maratha a contribué au succès de l’empire en effectuant des raids rapides et profonds en territoire moghol et en repartant avec leur butin avant que l’armée moghole ne puisse les rattraper. Leur dépendance à l’égard des chevaux et l’absence d’armes à feu dans l’infanterie se sont toutefois révélées être une difficulté face aux armées européennes armées de mousquets.
Cette tendance au raid des Marathas est ce qui a suscité un débat sur l’empire Maratha à la suite de la sortie du film. Les détracteurs de l’Empire Maratha allèguent que les Marathas ne voulaient qu’un royaume pour eux-mêmes, et donc que leur royaume n’a « jamais été hindou », ce qui ignore le fait que la religion dominante de la classe dirigeante de tout État indien à cette époque était une partie importante du caractère de cet État, indépendamment de la façon dont la religion était interprétée ou appliquée dans un sens politique.
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D’autres critiques de l’empire Maratha allèguent qu’ils étaient les « Mongols » de l’Asie du Sud, qui ne faisaient campagne que pour le chauth, un quart des revenus des autres royaumes, qu’ils soient hindous ou musulmans. Les raids marathes contre le Bengale en 1742 et Jaipur en 1750 sont particulièrement critiqués car ils ont entraîné la mort de nombreux hindous. Mais tout cela passe à côté de l’essentiel. Bien sûr, comme tout autre royaume au XVIIIe siècle, l’empire marathe entendait se préserver, même si cela signifiait combattre les hindous et s’allier aux musulmans. La mosaïque d’États issus de l’empire moghol en déclin était à l’époque si complexe qu’il était inévitable que des alliances de convenance entre États de différentes confessions religieuses soient la norme. Il ne fait aucun doute que les Marathas, comme tous les États hindous, ont été influencés par les pratiques, l’art, l’architecture et la guerre islamiques, et que plus tard, les historiens nationalistes hindous ont exagéré leurs références hindoues.
Pour autant, il ne fait aucun doute que l’imposition de la jizya aux hindous et la démolition de plusieurs temples hindous importants pendant le règne de l’empereur moghol Aurangzeb (qui a régné de 1659 à 1707) n’auraient pas eu lieu sous le règne des Marathes, incitant ainsi de nombreux hindous à faire défection de l’Empire moghol pendant ou après le règne d’Aurangzeb. Il est indéniable que les Marathas étaient consciemment hindous et désireux d’établir un pouvoir politique hindou dans le sous-continent. Bien que, comme les États chrétiens d’Ibérie pendant la reconquête, ils étaient également intéressés à combattre et à s’allier avec ceux qui répondaient à leurs besoins du moment.
L’engagement des Marathas à établir un État traditionnel hindou dans le sous-continent est mis en évidence par l’énorme effort qu’ils ont pris pour couronner Shivaji et fonder officiellement l’Empire Maratha en 1674. Ce couronnement a eu lieu à une époque où les grands couronnements impériaux hindous étaient rares, la plupart des rajas étant à la tête d’États plus petits ou sous contrôle moghol. Au cours du couronnement, Shivaji a logé et nourri 50 000 invités, dont des brahmanes (prêtres hindous) venus de toute l’Inde, s’est fait peser contre sept métaux et diverses épices précieuses, le tout avant de se baigner dans l’eau apportée par le Gange, fleuve sacré pour les hindous. Enfin, il fut déclaré seigneur du parapluie (Chhatrapati, son titre), symbole traditionnel de la royauté des grands souverains hindous et bouddhistes, à l’imitation des dieux Varuna et Vishnu, signifiant que le monde était englobé sous le parapluie du grand roi. Ainsi, par l’intention et le symbolisme, il est clair que les Marathas établissaient un empire imprégné de la culture et du symbolisme hindous, même si ce n’était pas formellement le cas d’un point de vue politique.