Par Gregg Mangan

L’histoire de la prison de New-Gate à East Granby comprend plus de trois siècles d’histoire. Autrefois mine de cuivre et prison notoire, elle est aujourd’hui une célèbre attraction touristique et un monument historique national. Fréquemment appelé soit New Gate, soit New-Gate, le site a fonctionné comme une prison de 1773 à 1827 et pouvait accueillir plus de 100 prisonniers dans ses cavernes à tout moment.

Le Connecticut cherche à emprisonner et à réformer ses criminels

La zone qui deviendra la prison de New-Gate faisait encore partie de la ville de Simsbury en 1705, lorsqu’elle a été désignée pour l’exploitation du minerai de cuivre. Soixante-quatre résidents de la ville sont devenus les propriétaires de la mine et ont formé la première société minière de cuivre à charte en Amérique. Ils ont utilisé les revenus de la mine pour payer les dépenses de la ville et embaucher un maître d’école. Les propriétaires ont fini par louer leurs droits miniers à des spéculateurs prêts à payer une partie du minerai extrait comme loyer. En 1773, cependant, les gisements de minerai de cuivre deviennent plus difficiles à trouver et les profits miniers disparaissent.

L’Assemblée générale du Connecticut explore l’idée de transformer le labyrinthe de grottes et de puits de la mine en prison. Dans le Connecticut, ainsi que dans le reste des colonies, l’opinion publique sur la peine capitale et les châtiments corporels était en train de changer. Avant l’ouverture de New-Gate, les peines pour avoir enfreint la loi comprenaient le fouet, la coupe des oreilles ou le marquage au fer chaud. Comme le public devenait plus sensible aux conséquences d’infliger une telle douleur et une telle dégradation à des êtres humains, il cherchait d’autres moyens de punir les contrevenants à la loi. Le Connecticut voulait utiliser la mine de cuivre de Simsbury comme un endroit pour isoler les prisonniers du reste de la société et ensuite les réformer.

Le colonel William Pitkin, Erastus Wolcott et le capitaine Jonathan Humphrey ont visité les mines en mai 1773 et ont trouvé deux puits, l’un de 25 pieds de profondeur avec une échelle qui y était attachée et un autre de 67 pieds de profondeur utilisé pour extraire le minerai de cuivre. Après inspection, les hommes ont déterminé qu’en creusant une chambre de 16 pieds dans la roche près du premier puits, ils avaient l’étoffe d’une formidable prison. La colonie a acheté les années restantes d’un bail minier du capitaine James Holmes de Salisbury et a installé une porte en fer près de la surface du puits de 25 pieds. New-Gate était prête à accueillir son premier prisonnier.

La fabrication d’une prison

Ce prisonnier, John Hinson, condamné à 10 ans pour cambriolage, est arrivé le 22 décembre 1773. Hinson s’est évadé 18 jours plus tard grâce à une corde qu’on lui a fait descendre dans le puits de mine plus grand et sans grille. Dans les années qui ont suivi, les responsables de New-Gate ont supervisé de nombreuses améliorations du site dans le but d’améliorer à la fois la sécurité et la viabilité économique de la prison.

L’une de ces améliorations consistait à poster au moins deux gardes pour surveiller la prison la nuit. À cette époque, New-Gate n’abritait pas seulement des voleurs, des faussaires et des meurtriers, mais aussi des Tories (étiquette donnée aux sympathisants de la cause britannique pendant la guerre d’indépendance). Le Conseil de sécurité du Connecticut craignait que l’arrivée de Tories à New-Gate n’exacerbe la situation déjà difficile qui y régnait. Certains historiens ont émis l’hypothèse que le mauvais traitement que les Tories ont reçu à New-Gate pourrait avoir servi de prétexte aux mauvais traitements infligés aux prisonniers américains à bord des navires-prisons britanniques dans les eaux au large de New York plus tard dans la guerre.

En 1781, les responsables de la prison ont érigé une clôture en piquets englobant une zone d’environ 187 par 160 pieds, puis remplacée par une palissade en bois en 1790. Ils ont construit un mur de pierre de 12 pieds de haut en 1802 dans l’effort continu d’empêcher les prisonniers de s’échapper dans les presque cinq acres boisés qui entouraient la prison.

À l’intérieur de la clôture, New-Gate s’est développé en une communauté carcérale animée. La prison a construit un poste de garde au-dessus du puits de mine échelonné, qui a été complété par une série d’ajouts au complexe pénitentiaire au cours des décennies suivantes. Sur le côté nord de la cour, ils ont établi un atelier de clouage et de tonnellerie. (Un tonnelier était un artisan qui fabriquait et réparait des récipients en bois, tels que des barils, des tonneaux et des seaux). De l’autre côté de la cour, du côté sud, se trouvaient un atelier de chariots et de machines, un magasin de chaussures, un entrepôt, une cuisine et une chapelle. En 1824, la prison a construit un bâtiment de quatre étages contenant des bureaux, un moulin, un grenier, un mess et des cellules pour 50 prisonniers. Ces améliorations visaient à assurer la sécurité des prisonniers et à les employer à fabriquer des produits commerciaux pour aider à compenser les dépenses de fonctionnement de la prison.

La vie quotidienne à l’intérieur

Au lever du jour, les gardes faisaient monter les prisonniers des mines aux ateliers en surface, où ils travaillaient jusqu’à 16 heures.Lorsque la prison a ouvert ses portes, les détenus extrayaient du cuivre, mais les responsables de New-Gate ont rapidement reconnu le danger de mettre des outils de creusement dans les mains des prisonniers et les ont plutôt fait travailler à la fabrication de clous. Lorsque la prison a fermé en 1827, l’État avait étendu ses activités et employait les détenus comme cordonniers, tonneliers, forgerons, fabricants de chariots, cuisiniers et vanniers. Ceux qui n’avaient pas de compétences professionnelles creusaient des pierres, nivelaient le sol ou apportaient d’autres améliorations au terrain de la prison. La plus célèbre des tâches assignées aux personnes non qualifiées était de faire fonctionner le tapis roulant. Jusqu’à 22 hommes à la fois actionnaient cette longue roue à bride en grimpant sur les pales des palettes – un mouvement qui s’apparente à la montée de marches – afin de moudre le grain.

La nuit, les gardiens renvoyaient les prisonniers dans les mines où ils élaboraient des plans d’évasion et partageaient des astuces pour fabriquer de la fausse monnaie, de fausses clés et des dispositifs incendiaires. Les mines étaient un endroit lugubre et malodorant, où l’eau s’écoulait constamment de la roche environnante. Comme l’ancien prisonnier et maître faussaire William Stuart l’a rappelé dans son autobiographie de 1854,  » des armées de puces, de poux et de punaises couvraient chaque centimètre du sol qui lui-même était recouvert de 5 pouces de crasse glissante et puante. « 

Malgré le déplacement de la majorité des prisonniers dans des cellules en surface en 1824, la réputation de New-Gate attirait beaucoup d’attention au capitole de l’État. La prison, qui devait à l’origine être à l’abri des évasions et dissuader les criminels, avait au contraire acquis une réputation de manque de sécurité. Des réformateurs pénitentiaires comme le révérend Louis Dwight ont largement fait connaître les conditions insalubres de New-Gate, et malgré toutes ses opérations génératrices de revenus, la prison n’a jamais réussi à faire des bénéfices en vendant des biens commerciaux. Tous ces facteurs ont conduit les responsables de l’État à fermer la prison en 1827 et à déplacer les détenus vers la prison d’État de Wethersfield nouvellement construite.

Une nouvelle vie en tant qu’attraction touristique

Après ses 54 années en tant que prison, New-Gate est devenu le site de nouvelles tentatives d’exploitation minière et, brièvement, une résidence privée où les propriétaires fournissaient des bougies et des visites guidées pour les visiteurs curieux. Dans les années 1870, les touristes et les antiquaires intéressés par le passé colonial de la nation et du Connecticut appelaient la propriété « Old New-Gate ». Après un incendie en 1904 qui a détruit une grande partie du bloc cellulaire de quatre étages, l’ancien poste de garde a été transformé en salle de danse dans les années 1920 et 1930. Pour attirer les visiteurs, le site présentait diverses attractions, dont un ours en cage et son petit, plusieurs voitures anciennes et un char de la Première Guerre mondiale. L’État a supprimé ces éléments lorsqu’il a acheté et repris l’exploitation du site en 1968. En 1973, le National Park Service a désigné la prison de New-Gate comme National Historic Landmark. Désormais appelée Old New-Gate Prison and Copper Mines, la propriété est administrée par le ministère du Développement économique et communautaire.

Gregg Mangan est un auteur et un historien titulaire d’un doctorat en histoire publique de l’Arizona State University.

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