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Le gant de J.R Richard J.R Richard J.R Richard
J.R Richard dans des années plus récentes J.R Richard dans des années plus récentes J.R Richard
J.R Richard J.R Richard dans des années plus récentes J.R Richard avec Nolan Ryan
Carte de baseball de J.R Richard Apparition de J.R Richard au match des étoiles
Le lanceur des Astros de Houston J.R. Richard porte des chaînes en or pour s’entraîner. HOUSTON,TX – 22 SEPTEMBRE : Les anciens lanceurs des Astros de Houston Shane Reynolds (G) et J.R. Richard se serrent la main lors d’une cérémonie d’avant-match saluant la liste des 25 joueurs de tous les temps des Astros de Houston
Cérémonie honorant J.R. Richard à Houston, le 31 juillet 2019
J.R. Richard avec l’astro Collin McHugh J.R. Richard avec Larry Dierker
J.R. Richard J.R. Richard
J.R. Richard J.R. Richard

Dans le billet d’aujourd’hui, Bill Gutman nous raconte l’histoire d’une potentielle carrière au Hall of Fame écourtée. C’est l’histoire de J.R. RIchard…

« Quand on vous demande qui était le lanceur le plus difficile à faire frapper à la fin des années 1970, tout le monde vous donnera probablement la même réponse : J.R. Richard. » – Dale Murphy, deux fois joueur le plus utile de la Ligue nationale

Imaginez un frappeur de la Ligue nationale à la fin des années 1970 qui se présente au bâton contre les Astros de Houston et qui regarde le monticule pour voir un droitier de 6’8″ doté d’une balle rapide dévastatrice et d’une glissière qui casse tout. Il y avait peu de lanceurs de cette taille à l’époque. On pensait souvent que les lanceurs très grands avaient du mal à maîtriser leur mécanique, à répéter leurs lancers comme on dit aujourd’hui, et beaucoup étaient sauvages. Aucun ne lançait aussi fort que James Rodney Richard, appelé J.R. par ses amis et ses adversaires. L’affronter pouvait être carrément effrayant.

Comme tant de lanceurs très grands (dont le Hall of Famer Randy Johnson), J.R. a mis près de cinq ans à tout mettre en place, à exploiter ses talents et à contrôler pleinement ses lancers. Une fois qu’il y est parvenu, il est devenu une force dominante, l’un des meilleurs joueurs de baseball de l’époque, et un lanceur qui a battu tous les records d’élimination et qui semblait être au milieu d’une carrière de Hall of Fame. Mais absolument personne ne pouvait prévoir les circonstances tragiques qui allaient faire dérailler la carrière de J.R.Richard et, pour un temps, sa vie.

J.R. Richard

Cela s’est produit pendant la saison 1980. Richard a 30 ans et en est déjà à sa dixième saison avec les Astros. Ses quatre premières saisons ont été passées à rebondir entre les majeures et les mineures, à essayer de mettre le paquet et à n’avoir qu’une fiche de 11-6 en 39 matchs au total durant cette période. Finalement, en 1975, il a rejoint la rotation de Houston et a obtenu une fiche de 12-10 en 31 départs pour une équipe de 64-97. Il a éliminé 176 frappeurs en 203 manches, mais il a également été le meilleur de la ligue pour le nombre de marches avec 138. Au cours des quatre saisons suivantes, il s’épanouit, remportant 20 matchs en 1976, puis 18 à chacune des trois saisons suivantes.

Au moment du match des étoiles en 1980, J.R. avait une fiche de 10-4 et une moyenne de points mérités de 1,96. Il semblait s’améliorer encore. Mais lors du All-Star Game du 8 juillet, il ne lance que deux manches et se plaint de problèmes de dos et d’épaule. Lors de son départ suivant, le 14 juillet, il lance bien lorsqu’il commence à avoir du mal à voir les signes du receveur et semble avoir du mal à bouger son bras. À la quatrième manche, il a dû sortir parce qu’il avait des engourdissements dans les doigts. Il a été placé sur le DL et a subi une série de tests dans un hôpital de Houston. Les tests ont révélé une obstruction dans certaines des artères de son bras droit. Mais le 25 juillet, une étude des artères de son cou ont été dites normales et la chirurgie n’a pas été recommandée.

Le 30 juillet, après avoir visité un chiropraticien pour faire tourner son cou J.R. est allé au ballpark pour faire sa routine d’échauffement quand il s’est soudainement effondré dans le champ extérieur. Il avait subi une attaque majeure. Les médecins ont trouvé une obstruction massive dans son artère carotide droite et l’ont opéré en urgence le soir même. J.R. a survécu, mais pourra-t-il un jour lancer à nouveau ? Il n’était pas heureux de la façon dont tout a été géré. « Vous savez ce qui m’énerve », disait-il. « Ils ont dit que je faisais semblant. J’avais lancé cinq ans d’affilée sans manquer un départ, et ils ont parlé de moi faisant semblant. »

Avant de parler des séquelles, regardons de plus près à quel point J.R. Richard était bon avant que l’accident vasculaire cérébral ne l’abatte. Il est né le 7 mars 1950 à Vienna, en Louisiane, a grandi en faisant du sport et a été une star du baseball et du basket-ball à la Lincoln High School de Ruston, en Louisiane. En tant que lanceur, il n’a jamais perdu un match qu’il a commencé au lycée et il avait un grand modèle, le grand Bob Gibson. Après avoir obtenu son diplôme, il a refusé quelque 200 offres de bourses d’études pour jouer au basket et a signé avec les Astros. C’était en 1969.

En 1971, il était en Triple-A et à la fin de cette année-là, il a obtenu sa première tasse de café avec les Astros. Il a fait 2-1 en quatre parties et a égalé le record de Karl Spooner en frappant 15 fois lors de son premier départ en grande ligue contre les Giants. Le grand Willie Mays a été victime d’un strikeout à trois reprises. Mais les montagnes russes de la ligue mineure et de la ligue majeure se poursuivent pendant quatre ans, jusqu’en 1975, année où il présente une fiche de 12-10 en tant que membre de la rotation de Houston. L’année suivante, il a fait savoir que les batteurs avaient intérêt à se méfier lorsqu’il était sur la colline.

Il a terminé la saison 1976 avec une fiche de 20-15 et une ERA de 2,75, éliminant 214 frappeurs en 291 manches. Il a également mené la ligue pour les marches pour une deuxième année consécutive, cette fois avec 151, mais a également lancé 14 jeux complets et trois blanchissages. Un an plus tard, il était 18-12 avec 214 autres retraits de frappe. Puis, en 1978, il a vraiment mis le paquet et est devenu sans doute le lanceur le plus redouté de la ligue.

A mesure que la saison avançait, il semblait devenir plus dominant que jamais. Le 21 août, il a battu le record de l’équipe de Don Wilson avec 235 strikeouts et son taux de strikeouts a continué à augmenter. Lors de son troisième et dernier départ, il bat le record de la Ligue nationale de Tom Seaver avec 290 retraits sur des prises par un lanceur. Lorsqu’il a terminé, il était 18-11 avec 16 jeux complets et 303 strikeouts, devenant le premier droitier de la NL à passer la marque convoitée des 300 strikeouts.

Un an plus tard, en 1979, il était 18-13 avec une moyenne de points mérités de 2,71, la meilleure de la ligue. Il a lancé 292,1 manches et a éliminé 313 frappeurs, alors qu’il n’en a éliminé que 98. Il a éliminé 10 frappeurs ou plus à 14 reprises et est devenu le troisième lanceur des temps modernes à faner plus de 300 frappeurs au cours de deux saisons consécutives. Les deux autres sont Nolan Ryan et Sandy Koufax. Une compagnie assez rapide. Il a également maintenu les frappeurs à une moyenne de frappe dérisoire de .209 pour la saison, la meilleure de la ligue.

Puis vient 1980 et le tragique accident vasculaire cérébral qui arrête sa carrière dans son élan. Il a essayé de revenir l’année suivante en travaillant avec les Astros toute la saison, mais même lorsqu’il a été mis sur la liste active le 1er septembre, il n’a jamais participé à un match. Il a lancé dans les mineures en 1982, mais n’a pas bien réussi en Triple -A. En 1983, il a développé une douleur au mollet gauche liée à une greffe artérielle provenant de son opération précédente. Cela l’a pratiquement achevé et il a finalement été libéré. Il a terminé sa carrière avec une fiche de 107-71, une moyenne de points mérités de 3,15 et 1 493 retraits au bâton. Il a disputé 76 parties complètes et 19 blanchissages. Mais, dans un sens, sa carrière était vraiment incomplète.

La retraite n’a pas été facile. Il a perdu beaucoup d’argent dans de mauvais investissements, et deux divorces lui ont coûté encore plus. Pendant un certain temps en 1993, il était sans abri, vivant sous un viaduc sur une autoroute à Houston. Il a finalement demandé de l’aide à la New Testament Church et a commencé à travailler avec le révérend Floyd Lewis. Cela a pris un certain temps, mais il est finalement devenu ministre et s’est à nouveau impliqué dans la communauté de Houston, travaillant pour aider les sans-abri, aidant les jeunes et collectant des fonds pour établir des ligues de baseball pour les jeunes dans la ville.

Le 31 juillet 2019, J.R, Richard a reçu une proclamation de la ville de Houston commémorant sa carrière exceptionnelle en tant que lanceur pour les Astros de Houston. Il avait fait tout le chemin du retour. Comme il l’a dit lui-même, « Cela ne sert à rien de rester assis ici et de ressasser ce qui aurait pu être. Cela fait partie de mon passé, et j’essaie d’aller plus loin dans la vie. J’essaie de laisser cela de côté et de regarder ce qui est devant moi. »

Mais pour ceux qui se souviennent de lui debout sur ce monticule, ils ne peuvent s’empêcher de penser à ce qui aurait pu être. Comment ne pourraient-ils pas le faire ? J.R. Richard était si bon.

Bill Gutman

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