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Une cour d’appel a donné lundi une victoire à la succession de Michael Jackson dans sa bataille contre le documentaire de 2019 de HBO « Leaving Neverland », » qui accuse le défunt chanteur d’avoir abusé sexuellement de deux jeunes garçons.
La succession Jackson a poursuivi HBO pour 100 millions de dollars, arguant que le documentaire violait une clause de non-dénigrement vieille de 27 ans provenant d’un film de concert de 1992 de la tournée « Dangerous ». HBO a fait valoir que la clause n’est pas pertinente pour le présent litige et accuse la succession Jackson de chercher à faire taire les victimes d’abus sexuels.
L’année dernière, un tribunal de première instance a accepté la requête de la succession de porter le litige en arbitrage, comme le prévoit le contrat. HBO a fait appel, mais lundi, un panel de trois juges de la Cour d’appel du 9e circuit a confirmé la décision du tribunal inférieur. Les juges ont concédé que le procès peut être « frivole », comme HBO l’a prétendu, mais ont déclaré que ce sera à un arbitre de faire cet appel.
« Le contrat contenait une clause d’arbitrage large qui couvre les réclamations selon lesquelles HBO a dénigré Jackson en violation des obligations de confidentialité en cours », a statué le panel. « Nous ne pouvons qu’identifier si les parties ont accepté d’arbitrer de telles réclamations ; c’est à l’arbitre de décider si ces réclamations sont méritoires. »
HBO avait cherché à éviter l’arbitrage, affirmant que le réseau n’avait jamais eu l’intention d’accorder à Jackson et à ses héritiers un droit de veto sur tout ce que le réseau pourrait un jour vouloir dire sur lui. L’avocat du réseau, Theodore Boutrous, a également fait valoir que le contrat de 1992 avait effectivement expiré une fois que chaque partie avait rempli ses obligations.
Le panel – les juges de circuit Richard Paez et Lawrence VanDyke et la juge de district Karin Immergut – a rejeté cet argument.
« Une clause d’arbitrage peut toujours lier les parties, même si les parties ont pleinement exécuté le contrat il y a des années », ont-ils statué.
La chaîne pourrait faire appel de la décision du panel à l’ensemble du 9e circuit, ou maintenant présenter son argument devant un arbitre.
Les avocats de Jackson, Howard Weitzman et Jonathan Steinsapir, ont publié une déclaration saluant la décision.
« Le juge de première instance et maintenant la cour d’appel du 9e circuit ont unanimement rejeté les arguments de HBO », ont-ils dit. « Selon les propres termes du tribunal, HBO ‘a accepté de ne pas faire de remarques désobligeantes concernant Jackson’. Il est temps pour HBO de répondre de la violation de ses obligations envers Michael Jackson. »