Comment était la demande en mariage de Lew ?

Il n’y avait pas de grand geste – Lew était toujours totalement terre à terre. Il m’a demandé trois fois avant que je dise oui. Je ne voulais pas que quelqu’un d’autre ait Lew, et je suis reconnaissante d’avoir finalement accepté. Je voulais repasser les plis de ses jeans – ils étaient toujours froissés.

Tout en plaisantant, je lui ai dit que je ne voulais pas que les gens pensent que je l’épousais pour son argent. Il a dit qu’il n’en avait pas, et il avait raison. Lew vivait dans une maison à 60 000 dollars et conduisait une Lincoln Continental jaune vieille de sept ans. J’ai appris plus tard que son argent passait essentiellement dans les impôts sur le revenu parce qu’il ne déclarait jamais les déductions ou les amortissements. Son comptable a été stupéfait la première année où nous avons rempli nos déclarations d’impôts ensemble, à cause de tout ce que j’ai déclaré. Lew n’avait pas le sens des affaires et personne pour l’aider. Ses finances se sont définitivement améliorées après que je sois entré dans sa vie.

Où a eu lieu le mariage ?

La cérémonie s’est déroulée chez Ray Robertson, le meilleur ami de Lew, avec seulement la famille. Un autre ami nommé Garvey Winegar a chanté la chanson de Gene Autry « Nobody’s Darlin’ but Mine » . Aucun de nous n’était nerveux, et tout semblait très naturel et affectueux. Il n’y a pas eu de lune de miel car Lew était occupé sur la route et je n’aime pas trop voyager. Nous avons vécu chez moi pendant quelques mois jusqu’à ce que nous trouvions une maison à Staunton. Lew avait besoin d’y vivre pour des raisons professionnelles.

Comment avez-vous résolu les désaccords avec Lew ?

Croyez-le ou non, nous étions rarement en désaccord. Rien ne ressort dans mon esprit qui nécessitait d’être « résolu ». Nous ne nous couchions jamais en colère comme le font certains couples.

J’ai tendance à être un oiseau de nuit et non un lève-tôt. Lew était-il semblable ?

Oui. Mais une fois que Lew a quitté la route, il s’est rapidement adapté à une routine presque normale.

Quand avez-vous vu Lew sur scène pour la première fois ?

La célébration annuelle du 4 juillet de Staunton en 1980, environ cinq mois après que nous soyons devenus mari et femme. Les familles Statler étaient assises à droite de la scène dans une zone clôturée. Je me sentais comme une petite fille de Lyndhurst dans un grand rêve. J’assistais aussi aux remises de prix.

Est-ce que Lew vous a présenté lors d’un spectacle mettant en vedette les Statler et a dit à la foule que vous veniez de vous marier ?

Non. Nous étions très bons pour garder les deux vies séparées. A Nashville, lors d’une répétition de remise de prix, Lew m’a pris par la main et m’a dit qu’il voulait me présenter quelqu’un… Johnny Cash. L’homme en noir était sur scène en train de répéter, donc il n’y avait pas beaucoup de temps pour la conversation en dehors des civilités.

Avez-vous vu le successeur de Lew, Jimmy Fortune, trié sur le volet, en concert avec les Statlers ?

Alors que Lew était en congé de six mois des Statlers qui a commencé en novembre 1981, nous sommes allés à Salem, en Virginie, et nous nous sommes assis dans le public pour regarder le groupe. Lew était très fier de Jimmy. Environ un mois après son départ officiel, Lew et moi avons assisté au concert de célébration du 4 juillet au Gypsy Hill Park de Staunton, que les Statler avaient fondé en 1969. Lew voulait voir comment Jimmy allait. Nous nous sommes placés le long de la clôture, en face de leurs bureaux, d’où nous avions une bonne vue sur le spectacle. Nous n’étions là que depuis quelques minutes lorsque Lew a soudainement admis, les yeux pleins de larmes, qu’il voulait partir parce qu’il ne pouvait plus le supporter. Regarder de l’extérieur n’était pas facile.

Qu’est-ce qui a motivé votre déménagement à la campagne ?

Après que Lew ait retrouvé sa santé et n’ait plus besoin de vivre à Staunton, nous avons acheté en 1984 une ferme de 50 acres à Waynesboro. Lew adorait cet endroit et gardait une guitare acoustique ou électrique dans chaque pièce. Pendant un certain temps, nous avons élevé des vaches et des cochons. Nous avons aménagé un petit lac près du ruisseau. Mon père l’a rempli de truites, a acheté à Lew sa première canne à pêche, et lui a appris à pêcher et à nettoyer les poissons. Il allait attraper une truite, et je la cuisinais pour lui. Lew est même allé chasser la marmotte. Je l’ai vendu il y a quelques années.

Parlez-nous de la personnalité névrosée et amusante de Lew.

Lew n’était pas très organisé, il égarait toujours les choses et jurait que quelqu’un venait derrière lui pour les déplacer. Un jour, il est entré dans la cuisine et a commencé à ouvrir et à fermer les portes en les claquant. Il disait qu’il cherchait le calendrier de ses tournées. S’il ne le trouvait pas, il allait démonter la maison brique par brique.

J’ai pris la main de Lew et l’ai conduit dans sa salle de télévision où il avait une table empilée jusqu’au ciel avec des trucs. Sous la table, il y avait une grande boîte avec d’autres bricoles. J’ai fait glisser tout ce qui était sur la table sur le sol, j’ai jeté la boîte sur cette pile et je lui ai dit de tout fouiller. S’il ne trouvait pas le calendrier, il pouvait commencer par la brique. Quelques heures plus tard, Lew a trouvé le calendrier et a redressé le désordre par la même occasion.

Lew aimait se faire bronzer en été. Il s’asseyait sur le patio, face au soleil, avec un billet de 20 $ replié sur son nez pour qu’il ne brûle pas.

Lew a essayé d’arrêter de fumer et son ami Jack Dull l’a convaincu que mâcher du tabac lui faciliterait la tâche. Il crachait du jus de tabac par son SUV lorsqu’il conduisait ou ouvrait la porte lorsqu’il était arrêté dans le trafic. Tout le côté de son Suburban était couvert. La porte a fini par se détacher de ses gonds à force d’être ouverte et fermée. Il a arrêté les deux quand il est tombé malade la dernière fois.

Est-ce que Lew était un fan d’Elvis Presley ?

Oui, mais pas trop. Étonnamment, il n’écoutait pas beaucoup de musique.

Est-ce que Lew suivait la radio country et pop contemporaine ?

Non. Il gravitait autour de l’ère du swing des Big Band des années 1930 et 1940 et avait une collection de disques vinyles 78 tours.

À quel point Lew était-il déterminé à allumer une carrière solo ?

Lew a mis en place le grand Star City Band et s’est produit localement. Il a autoédité l’album de 10 chansons Here to Stay et l’a vendu lors de ses concerts. En 1984 ou 1985, nous sommes allés à Nashville comme deux poissons hors de l’eau et avons commencé à chercher une maison de disques.

En fait, je ne me souviens pas qui ou combien de sociétés nous avons visité à Nashville. Lew recommençait tout à zéro dans le métier en tant que nouveau venu, faisant quelque chose qu’il n’avait jamais eu à faire auparavant. Il appelait ça battre le pavé. Il était tellement novice dans le domaine des affaires et, bien sûr, j’en savais encore moins. Nous étions arrivés en ville par avion, ce qui signifiait payer une fortune en taxi parce qu’il ne connaissait pas la ville. Un jour, nous avions deux rendez-vous en ville. Nous avons quitté le premier pour rentrer à l’hôtel. Nous avons pris un autre taxi à temps pour le deuxième rendez-vous, mais nous nous sommes rendu compte que lorsque nous avons été déposés, nous étions de retour dans le même bâtiment que celui où nous nous trouvions deux heures plus tôt ! Notre rendez-vous suivant était à la même destination. Nous avons bien ri et nous avons simplement dit : « Bon sang ! »

Compleat Records, un groupe de niveau secondaire, lui a accordé un contrat d’enregistrement. Il était alors encore plus déterminé. Lew a fait l’album Own My Own avec Compleat. Nous avons fait d’autres voyages à Nashville et avons trouvé un agent et un publiciste. Lew a fini par avoir des contrats jusqu’à New York. J’ai donné à Denver, le fils aîné de Lew, qui a un groupe et vit en Floride, les masters des deux albums. Je doute qu’il fasse quoi que ce soit pour les rééditer, et j’aimerais que nous puissions les remasteriser et les rendre disponibles en streaming. Par ailleurs, je ne possède pas d’ordinateur. Ma sœur Ella Fitzgerald s’occupe de tous les courriels relatifs au commerce de la musique qui me parviennent concernant la société d’édition de chansons BMI de Lew – Wallflower Music. Non, elle ne chante pas…

Est-ce que Lew a écrit des chansons inspirées par vous ?

Non, mais il me chantait « You’re the First , » une chanson qu’il avait écrite auparavant…

Est-ce que Lew vous demandait conseil s’il était bloqué sur un texte ou une mélodie ?

Non. Lew chantait quelque chose qu’il venait de finir d’écrire pour avoir mon avis. Je doute que j’aie formulé une réelle critique – j’ai probablement toujours aimé ça .

La musique était-elle enregistrée par Lew à la maison ?

Lorsque nous avons emménagé à la ferme en 1984, à côté de la maison se trouvait un grand bâtiment métallique avec deux pièces. Lew a installé un studio d’enregistrement dans l’une, tandis que l’autre pièce avait un projecteur de cinéma, un écran et des étagères de films western. Il a nommé ce bâtiment « The Strand » .

Lew utilisait des bandes magnétiques à bobines pour s’enregistrer. Personne n’était admis à l’intérieur pendant qu’il faisait du « wood-shedding » comme il l’appelait. Des morceaux inédits, nouvellement écrits, ainsi que des reprises d’artistes que Lew appréciait étaient traqués. Lew n’écrivait pas les dates sur les bobines. Il avait l’habitude de réutiliser les bandes, donc il n’y en avait pas autant qu’on pourrait le croire. Malheureusement, j’ai attendu trop longtemps. Le temps que je trouve quelqu’un pour transférer ces bobines, une seule était récupérable. J’ai beaucoup et beaucoup de paroles de chansons inédites de Lew stockées dans des dossiers sans acide.

En 2020, Jimmy Fortune m’a divulgué qu’il avait envisagé de terminer et d’enregistrer certaines des chansons inédites de Lew. Est-ce une bonne idée ? Et si d’autres artistes se montraient intéressés ?

Oui, certainement !

Quelle était l’histoire de la lutte pour la santé de Lew ?

Lew a toujours eu des problèmes de ventre. Il s’est retrouvé à l’hôpital quelque part sur la route pendant les premières années des Statlers et a été diagnostiqué avec la maladie de Crohn . Il n’y avait pas de véritable traitement pendant de nombreuses années, à part un régime alimentaire.

Il a été opéré en urgence juste après sa retraite des Statlers en juin 1982. Luttant contre une grave infection du côlon, Lew a failli mourir. Son séjour à l’hôpital a duré sept semaines. Il a porté un sac de stomie pendant six mois et a lentement mais sûrement retrouvé ses forces. Sur les 11 ans que nous étions ensemble , Lew a eu six années sans douleur où il était optimiste et heureux.

L’infection est revenue au début de 1989. Quand Lew ne se sentait pas très bien, la colère et la dépression s’installaient. Il n’était qu’un être humain. Lew m’a fait promettre qu’il n’aurait jamais à retourner chez un médecin ou à l’hôpital. La seule personne médicale qu’il a dû revoir était une infirmière qui livrait des fournitures. J’ai été formé pour lui administrer des antibiotiques en IV pendant un an et demi avant sa mort. L’un des effets persistants de ce traitement est des tremblements essentiels dans mes mains.

Lew a donné son dernier concert en juillet 1989 lors de l’extravagance estivale annuelle des parcs & récréatifs de Waynesboro , et sa dernière apparition publique a été d’assister au match de notre équipe de baseball locale, les Waynesboro Generals, exactement un mois jour pour jour avant son décès. Lew était un grand fan de baseball et l’équipe lui a remis la balle de match.

Lew est resté dans un lit d’hôpital dans notre antre pendant deux mois avant son décès. Mon dernier souvenir d’avoir entendu Lew chanter et jouer de la guitare est un jour où Dave Coffey est venu nous rendre visite peu avant que les forces de Lew ne commencent à faiblir. Dave a demandé à Lew de lui apprendre « It Is No Secret » car il savait que c’était l’hymne préféré de Lew. Dave a chanté « It Is No Secret » au service funèbre de Lew.

Y avait-il des visites ou des appels téléphoniques de célébrités ?

Une fois que Lew s’est retiré des Statlers en 1982, il n’y a pas eu de contact avec d’autres artistes ou des visiteurs célèbres. Quand il est tombé malade et que c’était proche de la fin, Johnny Cash a appelé pour la première et unique fois. J’ai répondu et j’ai immédiatement pris le téléphone avec Lew. Dieu l’aime, Lew a pleuré tout le temps qu’ils ont parlé. C’est la dernière fois qu’ils se sont parlé. Lew a toutefois reçu d’innombrables fleurs lors de son décès, de la part d’artistes tels que les Oak Ridge Boys, Barbara Mandrell et Brenda Lee.

Que s’est-il passé pendant les derniers jours de la vie de Lew ?

Lew avait commencé à avoir des hallucinations le dimanche soir et ne savait pas où il était. Une infirmière est arrivée à notre domicile le lundi pour commencer la morphine . Lew n’était conscient de rien jusqu’à son décès tôt mercredi matin. Huit amis et membres de la famille étaient présents dans la chambre lorsque Lew nous a quittés. La cause réelle de sa mort était une insuffisance cardiaque, mais tout était lié à la maladie de Crohn.

Je n’ai pas été choqué quand Lew est mort car lui et moi avions tous deux fait la paix avec cela. Dire cela me met toujours les larmes aux yeux – le dernier matin avant le décès de Lew, il a essayé si fort de me dire quelque chose. Je ne pouvais pas le comprendre. Cela me brise le cœur, mais j’ai confiance qu’il voulait que je sache qu’il m’aimait et qu’il m’aimerait toujours.

Nous avons eu un service privé, sur invitation seulement, sur la pelouse de notre ferme. Son meilleur ami Bobby Campbell et un autre bon ami Dave Coffey ont chanté « He’ll Understand and Say Well Done » et le préféré de Lew – « It Is No Secret » (le chanteur des Ink Spots, Bill Kenny, a sorti un hit pop Top 20 en 1951 qu’Elvis a repris sur son EP Peace in the Valley de 1957). La seule demande de Lew était qu’il soit incinéré. J’ai ses cendres.

Quand avez-vous réalisé que Lew n’était plus là ?

La chose la plus difficile pour moi a été d’entendre la porte se refermer lorsque le salon funéraire a emmené Lew. Je me souviendrai de ce son pour toujours.

La foi de Lew était-elle chrétienne ?

Oui. Sa foi s’est renforcée au fur et à mesure que nous avons connu des revers de santé ensemble. Nous avons même fréquenté l’église de la colline, une dénomination pentecôtiste qui venait d’ouvrir ses portes, pendant un certain temps. Les ventilateurs n’étaient jamais un problème, et nous pouvions y pratiquer notre culte discrètement.

Au cours des 30 dernières années, l’amour vous a-t-il retrouvé par sérendipité ?

Oui. Je me suis remariée, mais c’était une erreur. Je ne sais pas si c’était parce qu’il voulait remplir les chaussures de Lew ou parce que je le voulais. Un jour, quand Lew a su que la fin était proche, il a dit que Thelma Lou et moi allions lui manquer. Je lui ai dit que ça ne marchait pas comme ça – c’est lui qui partait et il allait nous manquer.

Si Lew était vivant et en bonne forme physique, que pourrait-il faire ? Aurait-il pu se retirer de la musique en 2002 comme l’ont fait Harold, Don et Phil Balsley, ou la muse créatrice aurait-elle été trop grande pour être ignorée ?

Considérant que Lew aurait 82 ans maintenant, je pense qu’il aurait abandonné la musique. Oh, je suis sûr qu’il y aurait toujours une guitare autour de lui qu’il prendrait de temps en temps. Je viens de me faire pleurer parce que je n’avais pas pensé à ça avant.

Si une telle chose existait, quelle aurait été la journée parfaite pour Lew ?

Se rendre à un festival de films western. Nous sommes allés à quelques-uns chaque année, dont le MidSouth Nostalgia Festival et le Western Film Fair à Winston-Salem, en Caroline du Nord. Lew était au paradis.

Nous regardions constamment des westerns de série B ensemble. N’importe quel film de Gene Autry – il a nommé notre ferme Singing Hill d’après un titre de film d’Autry de 1941 . Il admirait vraiment tous les cow-boys du cinéma, jusqu’aux acolytes. Mon préféré était Roy Rogers.

Etant un tel aficionado du western, Lew a-t-il envisagé d’aller à Hollywood ?

Lew serait le premier à vous dire qu’il ne savait pas jouer la moindre comédie. Je serais le deuxième à vous le dire…

Comment Lew aimerait-il qu’on se souvienne de lui ?

Lew était un homme très humble qui a réussi et n’a jamais compris comment ni pourquoi. Il avait les pieds sur terre, n’était jamais arrogant et n’a jamais aimé être sous les feux de la rampe.