Introduction
La chasse à la réponse révèle également des détails importants sur notre propre place dans l’univers – d’où nous venons, comment la vie est apparue et, peut-être, où nous allons.
Les années et les décennies à venir nous rapprocheront toujours plus du summum de l’autoréflexion : une image miroir de notre propre planète Terre. Un petit monde rocheux avec des nuages, des océans et une atmosphère portant des signes de vie possible. Il pourrait s’agir d’une combinaison de gaz – oxygène, dioxyde de carbone et méthane – qui, vus seuls, ne nous disent pas grand-chose, mais qui, ensemble, en disent long.
Un tel monde pourrait se trouver à des centaines d’années-lumière, peut-être à jamais hors de portée. Mais les preuves moléculaires que nous lisons dans son atmosphère, grâce à des technologies toujours plus pointues, pourraient nous donner la réponse que nous attendons depuis l’aube de l’humanité : Non, nous ne sommes pas seuls.
La recherche de la vie par la NASA
La recherche de la vie par la NASA
Le but ultime du programme d’exoplanètes de la NASA est de trouver des signes indubitables de vie actuelle.
Le ciel même des exoplanètes pourrait receler de tels signes, attendant d’être révélés par l’analyse détaillée des atmosphères de planètes bien au-delà de notre système solaire.
Lorsque nous analysons la lumière tirée par une étoile à travers l’atmosphère d’une planète lointaine, une technique connue sous le nom de spectroscopie de transmission, l’effet ressemble à un code-barres. Les tranches manquantes du spectre lumineux nous indiquent quels ingrédients sont présents dans l’atmosphère extraterrestre. Un motif de trous noirs peut indiquer du méthane, un autre de l’oxygène. Les voir ensemble pourrait être un argument fort pour la présence de vie. Ou nous pourrions lire un code-barres qui montre la combustion d’hydrocarbures ; en d’autres termes, le smog.
Trouver une autre bille bleue et blanche
Trouver une autre bille bleue et blanche
Pour qu’un monde ait la vie telle que nous la connaissons, nous comprenons qu’il aurait besoin d’eau liquide à la surface, cependant, il pourrait ne ressembler en rien à la Terre.
La planète existerait très probablement dans la « zone habitable » de l’étoile autour de laquelle elle tourne, où elle n’est ni trop proche ni trop éloignée de son étoile. Également appelée zone de Goldilock, il s’agit de la zone autour d’une étoile dans laquelle l’eau liquide pourrait exister sur les planètes sur des échelles de temps géologiques et où son atmosphère pourrait contenir le bon équilibre de gaz qui pourrait soutenir la vie.
Partenaires dans la recherche de la vie
Partenaires dans la recherche de la vie
Les scientifiques de la NASA qui chassent la vie au-delà de la Terre forment une large coalition : ceux qui étudient notre système solaire, les formes de vie anciennes ou extrêmes sur Terre, et même notre Soleil. Des signes de vie pourraient être trouvés sur Mars, sur Europa, la lune de Jupiter, ou sur Encelade, la lune de Saturne, et d’éventuelles missions futures sont en cours de conception ou de planification. Une meilleure compréhension de la vie terrestre primitive, ou même des « extrêmophiles » vivants, pourrait éclairer nos tentatives de détection de la vie au-delà de notre planète. Et pour vraiment connaître les exoplanètes lointaines, il faut connaître les étoiles autour desquelles elles gravitent ; une meilleure compréhension de notre Soleil nous aidera à connaître d’autres étoiles.